Из-за своей неразумности она обременила родителей, заставив их изводить себя тревогами до преждевременной седины.
Цинь Сяолоу внезапно вспомнила, как на Башне Тоски по Родине видела скорбь родителей после своей смерти. Прижавшись крошечным телом к груди матери, она поклялась: больше никогда не совершит подобной ошибки.
— Ах, Сяолоу! — воскликнула госпожа Цинь, когда дочь, словно испуганный котёнок, зарылась в её объятия и, чем сильнее мать пыталась отстранить её, тем крепче цеплялась. — Эта девочка хоть и мала, а уж больно шаловлива!
— Да уж, наша барышня так привязана к госпоже! — подхватила няня, с нежностью глядя на девочку, которую сама вскормила грудью. — Даже мне, когда обнимаю её, сразу вырывается!
— Ва-ва-я-у! (Мамочка, мне так тебя жалко! Я теперь умница!) — Цинь Сяолоу выглянула из материнских объятий и, широко распахнув глаза, очень серьёзно проговорила по слогам.
— Ха-ха, да что с тобой! — рассмеялась госпожа Цинь, глядя на круглые, как блюдца, глаза дочери и её наигранно суровое личико, будто бы она — взрослый человек, ведущий важный разговор. Она потыкала пальцем в пухлые щёчки Сяолоу.
— Ва-ва-ли-я! (Не смейся! Я же серьёзно!) — обиженно нахмурилась Цинь Сяолоу, чувствуя, что её торжественное заявление проигнорировали, а мать ещё и дразнит.
— Ваньцин, опять обижаешь мою дочку! — в комнату вошёл статный мужчина и, забрав Сяолоу на руки, сокрушённо произнёс: — Посмотри, щёчки покраснели от твоих уколов!
— Ах, Цинь-гэ, я правда не выдерживаю! — госпожа Цинь хохотала до слёз. — Такая серьёзная рожица, а морщинки собрались, как складки на пирожке!
— Ва-ва-си-ха! (Я не пирожок!) — Цинь Сяолоу повернулась к отцу в поисках поддержки. — Ва-ка-ка-ла-са! (Вот видишь, мама обижает!)
— Моя хорошая, не будем слушать твою мамочку, — принялся утешать отец, явно изображая крайнюю обеспокоенность. — Ой-ой, как же папа переживает! Давай подую на красные щёчки.
Однако его жёсткая щетина лишь сильнее покрасила нежную кожу дочери.
— Эх, ты, неуклюжий! Сама говоришь, что жалеешь дочку! — госпожа Цинь бросила на мужа игривый укоризненный взгляд и забрала ребёнка к себе. — Посмотри на своего несдержанного папашу, Сяолоу!
Мужчина, лишившись своей любимицы, растерянно застыл на месте, но, услышав упрёк жены, только добродушно улыбнулся, пытаясь загладить вину.
— Я же уже побрился! Неужели не веришь? Вечером сама проверишь — совсем не колется!
— Всё больше глупостей несёшь! — покраснела госпожа Цинь от его шёпота и фыркнула. — Убирайся скорее, нам с Сяолоу пора наряжаться!
— Ва-ла-ва-и-я-ха-ха! (Я же вижу, что вы не понимаете меня! Но так игнорировать меня — это уже слишком!) — Цинь Сяолоу молча теребила пальцы. Раньше, хоть родители и были очень дружны, на людях они всегда вели себя сдержанно и уважительно. А оказывается, наедине они вот такие!
— Ну же, моя хорошая, сейчас мама сделает тебе красивую причёску! — Госпожа Цинь вытолкала мужа за дверь, всё ещё с лёгким румянцем на щеках.
— Ун-нун-ли-са-ми, ли-я-ша-ли-ми-я! (Не хочу наряжаться! Скоро придут неприятные люди!) — Цинь Сяолоу отчаянно вырывалась, но мать восприняла это как обычное детское упрямство.
Толпа служанок и нянь тут же окружила девочку, мягко, но настойчиво усмиряя её сопротивление и приговаривая лестные слова, пока одевали и украшали её.
«Как же жалки малыши», — подумала Цинь Сяолоу, поняв, что сопротивление бесполезно. Она покорно сидела, позволяя им делать с собой всё, что угодно.
— Вот и готова! — Госпожа Цинь кисточкой нанесла на переносицу дочери алую точку. — Наша Сяолоу просто прелестна!
— Да уж, никогда не видела такой красивой малышки! — воскликнула Дунцао, старшая служанка госпожи Цинь. — Когда барышня вырастет, наверняка покорит сердца всех лучших женихов! Пороги-то в доме протопчут!
— Ох, не думай ты об этом так рано! — вздохнула госпожа Цинь, чувствуя полное удовлетворение от того, что у неё есть дочь. Она и представить не могла, что когда-нибудь придётся отдавать её замуж.
— Дунцао ещё молода! — подхватила няня. — Наша госпожа хочет держать Сяолоу рядом всегда, никуда не отпустит! Даже если кто-то и посмеет явиться свататься, она его палкой выгонит!
Цинь Сяолоу молча слушала, как женщины обсуждают её замужество и даже будущих детей, и в душе твердила: «Я же малышка, малышка, малышка!»
«Но нельзя ли вам сегодня об этом не говорить!»
— Ва-а-а! — Лучший способ перекрыть болтовню женщин — заглушить их громким плачем. Цинь Сяолоу заревела во всё горло, и разговоры о свадьбе тут же прекратились.
— Ах, Сяолоу, не плачь! — Госпожа Цинь вытерла слёзы дочери платочком. — Моя маленькая кошечка превратилась в заплаканного котёнка!
— Ун-нун-ха-ли-а! (Я не кошка!) — Цинь Сяолоу прижалась к матери и зарыдала ещё сильнее.
— Видно, наша барышня тоже не хочет покидать госпожу и выходить замуж! — кто-то всё же не удержался и продолжил прежнюю тему.
— Ва-а-а! — Цинь Сяолоу подняла вой, и служанки в панике засуетились, наконец-то оставив обсуждение её будущего и сосредоточившись на том, чтобы успокоить ребёнка и закончить наряд.
Завёрнутая в алые пелёнки, Цинь Сяолоу недовольно ерзала, чувствуя себя похожей на арахис: «Коричневый домик, красный занавес, а внутри — белый толстячок!»
Род Цинь из поколения в поколение занимался врачеванием, а дедушка Сяолоу даже служил в Императорской медицинской палате. В небольшом городе Цюфэншэн семья Цинь пользовалась особым уважением. Горожане давно знали, как сильно госпожа Цинь мечтала о дочери, и теперь, когда мечта сбылась, праздник в честь ста дней новорождённой собрал множество гостей.
— Какая прелестная малышка! Прямо счастье в глазах! — сказала госпожа Чжан.
— Да уж, госпожа Цинь поистине счастливица! У неё и сыновья есть, и муж заботливый и умный. Такую удачу и пожелать-то трудно! — подхватила госпожа Ли.
— Какие большие и ясные глаза! — воскликнула госпожа Сунь, молодая невестка, осторожно дотронувшись до Сяолоу. Та милостиво не заплакала, а подарила ей широкую улыбку.
— Ах, наша барышня так привязалась к госпоже Сунь! — съязвила одна из дам. — Почему бы вам не взять её на руки? Может, и вам удача передастся, и в следующем году родится такая же красавица!
Госпожа Сунь поспешно убрала руку. Её положение сильно отличалось от положения госпожи Цинь. В роду Сунь три поколения подряд рождались только сыновья, и её муж был единственным наследником. К тому же у госпожи Цинь уже было трое сыновей, и в доме не было наложниц, поэтому она так радовалась дочке. А госпожа Сунь, хоть и мечтала о дочери, понимала: если не родит сына, то, будучи далёкой родственницей по мужу, не сможет удержать власть над многочисленными наложницами и служанками в доме.
— Госпожа Сунь, конечно, счастливица сама по себе, — мягко, но твёрдо вступилась за неё госпожа Цинь, — зачем ей искать удачу у такой крошки, как Сяолоу? Вы, госпожа, сказали неуместную вещь.
— Ох, я просто очень люблю девочек и подумала, что все родители одинаково радуются им, — смущённо улыбнулась та дама. Она была второй женой, а дочь первой супруги была избалована до невозможности: к возрасту замужества не умела ни шить, ни вести хозяйство, ни правильно общаться с людьми. Все в городе понимали, что это не забота, а намеренное разрушение девушки.
— Конечно, родительское сердце ко всем детям одинаково, — сказала госпожа Цинь, не желая портить праздник гостям. — Жаль только, что дети не всегда это понимают.
— Да уж, госпожа Цинь может гордиться детьми! Моего-то сына хоть веником гоняй — такой шалун! — быстро сменила тему одна из дам.
— Верно! В школе лучшим учеником считается старший сын госпожи Цинь! — подхватили другие.
Цинь Сяолоу, окружённая дамами, вдруг вспомнила прошлую жизнь. Тогда она избегала светских встреч, считая, что, выйдя замуж за Су, унижает себя. Она не пользовалась статусом жены главы рода Су, чтобы строить связи. Но он… он был прекрасным мужем. Жаль только, что достался такой эгоистичной и неблагодарной жене, как она.
— Говорят, на родину приехала боковая супруга третьего принца, — осторожно спросила одна из гостей, стараясь скрыть любопытство за фальшивым смехом. — Вы ведь были подругами в детстве? Приедет ли она на праздник?
— Мы и правда дружили в юности, — ответила госпожа Цинь. — И да, она прислала письмо, что почтит нас своим присутствием. Должно быть, уже скоро будет здесь.
Боковая супруга третьего принца!
Сяолоу мгновенно вернулась из воспоминаний в настоящее. Вот оно — объяснение, почему тот высокомерный наследник явился на её столь скромный праздник!
— А вот и она! — воскликнула кто-то. — Говорили о ней — и пожаловала!
По дорожке к ним приближалась знатная дама в сопровождении свиты. Её лицо было нежным, как свежий личи, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, а во взгляде не было и тени надменности. Она казалась даже моложе некоторых дочерей знатных семей, но вся её осанка и манеры выдавали в ней женщину императорского двора.
— Как только услышала в Цюфэншэне, что у сестры родилась дочь, я сразу же поскакала сюда! — весело заговорила боковая супруга, подойдя ближе. — Еле успела к празднику!
— Присутствие Вашего Высочества — большая честь для нашей малышки, — сдержанно ответила госпожа Цинь, сдерживая радость при виде подруги детства.
— Какое «Ваше Высочество»! — нахмурилась та, делая вид, что обижена. — Неужели сестра теперь со мной чуждается?
Дамы в изумлении переглянулись: даже в притворном гневе боковая супруга оставалась очаровательной и трогательной. Неудивительно, что третий принц так её балует.
— Всё же нужно соблюдать приличия, — сказала госпожа Цинь, но в душе обрадовалась, что подруга не изменилась. — В прежние времена мы могли позволить себе вольности, но теперь…
— Это моя племянница? — перебила её боковая супруга, беря за руку мальчика лет пяти-шести, следовавшего за ней. — Посмотри, какая красавица! Прямо затмевает моего маленького тирана!
Дамы давно заметили мальчика. На голове у него была корона с нефритовой вставкой, на теле — алый камзол с золотыми бабочками, перевязанный разноцветным поясом с кистями, поверх — камзол из парчи с вышитыми восьмиугольниками, а на ногах — чёрные сапожки с розовыми подошвами. Те, кто заранее подготовился, сразу догадались: это сын покойной главной супруги третьего принца. Хотя боковая супруга и управляла всеми делами в доме принца после смерти первой жены, у неё самих детей не было. Но, судя по всему, отношения с наследником у неё хорошие.
Мальчик учтиво поклонился госпоже Цинь, как и подобает младшему по отношению к старшему.
— Какой славный ребёнок! — Госпожа Цинь мягко остановила его, не дав закончить поклон. — Ваше Высочество, не скромничайте! Такой воспитанный мальчик — и вы называете его тираном?
— Пока не знает сестру! — махнула рукой боковая супруга. — А как подружится — сами увидите, сколько хлопот он доставит!
— Мне он кажется очень вежливым, — госпожа Цинь присела на корточки и ласково спросила мальчика, как его зовут и сколько ему лет. Услышав чёткие и вежливые ответы, она искренне обрадовалась.
http://bllate.org/book/1931/215355
Готово:
