Му Чанчжоу подвёл Шуньинь к жертвеннику, протянул руку и принял из рук чиновника свиток с молитвой. Развернув его, он прочитал вслух — ни слишком громко, ни слишком тихо.
Молитва была проста: обращение к Небесам с просьбой о милости, дабы Лянчжоу избежал бедствий войны.
Шуньинь стояла слева от него и, чуть склонив голову, увидела его чёткий профиль — глубоко посаженные глаза, прямой нос, тонкие губы, едва шевелящиеся, и опущенные ресницы. Вся его мощь словно ушла, голос стал низким и размеренным, и атмосфера вокруг мгновенно утихла, будто его слова и впрямь обладали умиротворяющей силой.
Она чуть дрогнула взглядом и вдруг вспомнила, как совсем недавно он говорил с ней о власти — тогда он был совсем другим.
Рядом Му Чанчжоу уже закончил чтение, свернул свиток и передал его обратно чиновнику.
Тот принял его и подал длинный кадильный сосуд, чтобы Му Чанчжоу вознёс его на жертвенник.
Му Чанчжоу взял сосуд и вдруг вспомнил сцену с праздника Омовения Будды, когда Шуньинь подносила фимиам перед статуей. Он сам удивился, что до сих пор так чётко помнит тот момент. Не раздумывая, он протянул кадило в сторону.
Шуньинь обернулась и увидела, что он собирается передать ей самую важную часть обряда. Она посмотрела на него с недоумением — как она может возглавить церемонию в таком месте?
Му Чанчжоу пристально смотрел на неё и чуть шевельнул губами:
— Вперёд.
Шуньинь бросила взгляд вокруг — задержка была недопустима. Она взяла кадило и, держа его осторожно, поднесла к жертвеннику.
Все взгляды теперь были устремлены на неё.
Когда она вернулась, то незаметно огляделась и вдруг увидела у озера фигуру в одежде варваров — это была Янь Хуэйчжэнь. Та смотрела на неё, но чаще переводила взгляд на Му Чанчжоу, её лицо было озабоченным, и она то и дело теребила рукав. Госпожи Янь рядом не было — вероятно, она уже вернулась в Сичжоу.
Шуньинь только что отвела глаза от Янь Хуэйчжэнь, как заметила у края жертвенника Лу Тяо. Он увидел её взгляд и лёгким кивком поздоровался; за его спиной стояла Чжэннянь, скромно сложив руки и глядя в их сторону.
Чиновник в зелёном халате снова вышел вперёд и начал завершающую часть обряда, произнося последние благословения. Его голос звучал чётко и размеренно.
Шуньинь слегка кивнула Лу Тяо и его дочери, потом бросила взгляд на Му Чанчжоу и тихо проговорила:
— Выходит, второй брат Му — не только «шип в глазу» для некоторых.
Му Чанчжоу повернулся к ней и приглушённо спросил:
— Что ты сказала?
Она лишь покачала головой:
— Так, к слову пришлось.
Внезапно сзади раздался торопливый топот, и к жертвеннику подбежал Ху Боэр, громко выкрикнув:
— Военный управляющий! Отряд, что Лю Цяньтай отправил к заставе, столкнулся с авангардом врага и потерпел поражение!
Толпа загудела. Шуньинь тоже удивлённо посмотрела на него.
Му Чанчжоу спокойно обернулся:
— Это не ко мне. Сообщите генерал-губернатору.
Это означало, что он больше не обладает правом командования и не обязан знать такие новости.
Ху Боэр мгновенно замолк и отступил в сторону.
Шуньинь взглянула на Му Чанчжоу — теперь она уже не удивлялась. Ей показалось, что всё это было частью его замысла.
Изначально обряд проводился ради умиротворения народа, но теперь вместо спокойствия воцарилась паника.
Му Чанчжоу приказал чиновникам тщательно завершить церемонию и произнёс пару утешительных слов в адрес Лю Цяньтая, пожелав ему скорой победы. Затем он посмотрел на Шуньинь и направился обратно.
Шуньинь последовала за ним, но через несколько шагов тихо сказала:
— Садись ко мне в карету.
Сама она сразу же подошла к экипажу и взошла в него.
Му Чанчжоу остановился, огляделся и, вместо того чтобы сесть на коня, последовал за ней, подняв полы одежды и войдя в карету.
Карета плавно тронулась. Му Чанчжоу сидел рядом с ней так близко, что их колени почти соприкасались. Он первым нарушил молчание:
— Ты хочешь сказать то, о чём думала раньше?
Хорошо, что он помнил. Шуньинь не стала отвечать прямо:
— Я уже поняла твой замысел. Чтобы изменить ситуацию, нужна война. Но одно условие — Лю Цяньтай не должен победить.
Му Чанчжоу усмехнулся:
— У него и нет способностей одержать победу.
Ему передали командование меньше суток назад, а он уже проиграл — и весь город об этом знает.
Шуньинь продолжила:
— Он не победит. Но тебе нужно одержать решительную победу, чтобы доказать, что ты незаменим.
Му Чанчжоу выглядел расслабленным, его тело мягко покачивалось в такт движению кареты:
— И что из этого следует?
Шуньинь чуть наклонилась вперёд и понизила голос:
— Сегодня здесь много людей. Самое время отправить разведчиков, чтобы опередить врага.
Му Чанчжоу ответил:
— Сейчас я не могу выйти.
— Конечно, ты не можешь, — согласилась она. — Лю Цяньтай будет следить даже за одним разведчиком. Но отправить нескольких человек — это просто. Поэтому поеду я.
Му Чанчжоу резко изменил тон:
— Что ты сказала?
Свет уличных фонарей скользнул по его плечу. Шуньинь услышала холод в его голосе и сама стала серьёзной:
— Ты ведь сам знаешь, что нужно отправить разведчиков. Я просто первой это предложила.
Да, следовало отправить, но не её. Му Чанчжоу молчал.
Карета в молчании доехала до резиденции военного управляющего и остановилась. Он резко откинул занавеску и вышел, не оглядываясь.
Шуньинь посмотрела ему вслед и тут же последовала за ним.
Му Чанчжоу вошёл в ворота и махнул рукой — слуги мгновенно отступили в стороны.
Дойдя до галереи, он наконец обернулся и тихо, сдерживая голос, сказал:
— Госпожа Иньнянь сегодня особенно усердна.
Шуньинь шагнула ближе:
— Ты не хочешь, чтобы я ехала.
Лицо Му Чанчжоу потемнело:
— Раз знаешь, зачем идёшь?
Её лицо тоже стало серьёзным:
— Враг на подходе. Даже ради защиты города я должна разведать обстановку. А для тебя сейчас это особенно важно.
Черты его лица дрогнули — последняя фраза, похоже, его смягчила. Он даже слегка усмехнулся, хотя в улыбке не было тепла.
Шуньинь тут же добавила:
— Это важно и для меня. У Цзи только что повысили ранг, и я не хочу, чтобы всё, ради чего я старалась, оборвалось на полпути.
Му Чанчжоу сжал губы:
— Ты делаешь это ради себя или ради меня?
Шуньинь нахмурилась:
— Есть ли разница? — Её голос стал тише, почти усталым. — Лучше бы я вообще не соглашалась помогать тебе. Тогда бы не пришлось быть связанной с тобой.
Она собралась уйти, но Му Чанчжоу резко преградил ей путь, одной рукой обхватив её за талию.
Шуньинь замерла, её спиной упёрлась в колонну галереи.
Му Чанчжоу наклонился к ней, его глаза были в тени, и он спросил:
— Тебе не страшно?
Дыхание Шуньинь участилось, но голос стал тише:
— Если бы мне было страшно, я бы не сказала тебе об этом.
Выражение его лица немного смягчилось.
Она оглянулась по сторонам, опасаясь, что кто-то может появиться, и тихо сказала:
— Разве ты сам не говорил, что ради власти нужно использовать любые средства? Или передумал?
Му Чанчжоу пристально смотрел на неё и вдруг произнёс:
— Мне нужно слишком многое.
Эти слова глухо ударили ей в ухо. Его рука на её талии сжалась сильнее, будто оставляя на ней след, а потом отпустила. Шуньинь почувствовала облегчение, но кожа всё ещё помнила его прикосновение. Она посмотрела на него — в его словах явно скрывался иной смысл.
Му Чанчжоу отошёл на пару шагов, но брови по-прежнему были нахмурены:
— А чего хочешь ты?
Шуньинь на мгновение опешила — он согласился. Она быстро ответила:
— Карту местности к северу, охрану… Я не хочу попасть в беду по-настоящему.
Му Чанчжоу взглянул на неё — его лицо ещё больше прояснилось. Он повернулся и окликнул:
— Чанфэн!
Чанфэн тут же подбежал.
Му Чанчжоу приказал:
— Позови Ху Боэра и лучников-охранников. Подготовь карту, как просит госпожа.
Чанфэн немедленно побежал выполнять приказ.
Ху Боэр давно следовал за ними и, услышав зов военного управляющего, радостно вбежал в ворота и подскочил к галерее:
— Военный управляющий! Как я и должен был! Я всё время следил за этим Лю! И правда — он ни на что не годится! Вовремя ли я доложил?
Му Чанчжоу сейчас не до похвал:
— У меня есть приказ для тебя.
Он отвёл Ху Боэра в сторону и начал что-то говорить. Тот всё больше поглядывал на Шуньинь на галерее, и его глаза становились всё круглее.
Пока они разговаривали, Шуньинь передала Чанфэну требования к карте и быстро вернулась во внутренний двор. В своих покоях она сняла одежду варваров и надела костюм с круглым воротником. Не дожидаясь Шэнъюй, она сама собрала волосы в узел.
Когда она вернулась, Чанфэн уже ждал с картой, которую принёс из главных покоев.
— Лучники-охранники уже у ворот, — сообщил он.
Шуньинь взяла карту и посмотрела на Му Чанчжоу.
Тот уже закончил разговор с Ху Боэром, внимательно осмотрел её с ног до головы, подозвал Чанфэна и что-то ему шепнул. Потом, направляясь к выходу, бросил:
— Идём за мной.
Шуньинь сразу поняла и последовала за ним.
У ворот резиденции погасили два фонаря, словно специально затемнив окрестности. Чанфэн и слуги быстро и бесшумно всё подготовили.
Группа лучников-охранников собралась в тени, с луками и мечами за спиной.
Подвели двух коней. Шуньинь села в седло и посмотрела на Му Чанчжоу.
Тот взлетел на коня, резко дёрнул поводья и повёл отряд вперёд.
Они ехали прямо к городским воротам. Сегодня на улицах было много людей, но никто не обратил на них внимания — все обсуждали поражение Лю Цяньтая.
Только у западных ворот Му Чанчжоу остановился, перехватил поводья её коня и, наклонившись, тихо сказал:
— Сегодня у западных ворот дежурит Чжан Цзюньфэн. Пройдёшь через западные ворота и обойдёшь с севера к заставе. Ху Боэр всё уладит — никто не узнает о твоём отъезде.
Их кони стояли близко, её нога почти касалась его. Она кивнула — запомнила.
Му Чанчжоу добавил:
— Не задерживайся надолго.
— Три дня, — тихо ответила она. — Максимум три.
Му Чанчжоу поднял голову:
— Трёх дней достаточно.
Шуньинь потянулась за поводьями, но он всё ещё не отпускал их. Она снова посмотрела на него.
Му Чанчжоу выпрямился, отпустил поводья и кивнул.
Шуньинь тронула коня и поскакала к западным воротам.
Му Чанчжоу проводил её взглядом, потом махнул рукой.
Ху Боэр, который всё это время следовал за ним, тут же подскакал, чтобы всё организовать.
Му Чанчжоу снова подал знак.
Лучники-охранники, готовые последовать за Шуньинь, немедленно подъехали и склонили головы.
Он не отрывал глаз от удаляющейся фигуры и спросил:
— Понимаете, что делать?
Старший лучник ответил:
— Да. Мы будем охранять госпожу, соблюдая все правила приличия.
Му Чанчжоу нахмурился:
— Кто говорил о приличиях? Главное — безопасность госпожи. Если она не вернётся, вам не возвращаться тоже.
Все молча приложили кулак к ладони и быстро поскакали вслед за удаляющейся фигурой.
Застава Ююй стояла в горном ущелье — невелика, но чрезвычайно труднодоступна. В густой ночи она возвышалась, словно неприступная стена.
Сейчас же ворота заставы приоткрылись. Ху Боэр стоял у проёма и торопил:
— Быстрее! Уходите сейчас!
Отряд мгновенно проскользнул наружу.
Ху Боэр проводил взглядом стройную фигуру на коне и, почесав бороду, пробормотал:
— Закрывайте ворота! Будто никто и не выходил!
Солдаты тут же закрыли ворота, почти бесшумно.
Шуньинь выехала за пределы заставы, пришпорила коня и устремилась вперёд.
Лучники-охранники молча последовали за ней, слышался только стук копыт.
На небе не было луны, ветер дул в степи — идеальное время для ночной вылазки.
Добравшись до укрытия за ветрозащитным склоном, она резко осадила коня.
Все остановились. В темноте она подняла руку, и лучники тут же собрались вокруг.
Шуньинь тихо сказала:
— Кроме охраны, вы будете выполнять задачи разведчиков. Действуйте строго по моим указаниям и не рискуйте понапрасну.
Лучники на миг замерли, но тут же тихо ответили:
— Есть!
Она начала давать указания — от общих направлений до мельчайших деталей: следы на земле, расположение лагерей, всё должно быть учтено.
Но каждому заданию она поручала только двоих, чтобы остальные всегда оставались при ней. Безопасность была превыше всего — иначе эта миссия станет обузой, а не помощью.
Когда всё было распределено, ночь стала ещё глубже.
Она не медлила, схватила поводья:
— За мной!
Все лучники снова последовали за ней в темноту…
Когда первые лучи солнца коснулись городской стены, Чжан Цзюньфэн сошёл с западных ворот и увидел, как Ху Боэр подъезжает на гнедом коне. Он подмигнул и подошёл ближе:
— Что вчера ночью было?
Ху Боэр спешился, огляделся и прошептал:
— Откуда мне знать! Военный управляющий сам приказал! Если б не он, я бы не поверил!
Чжан Цзюньфэн пробормотал:
— И правда странно…
Он никак не мог понять: зачем военный управляющий отправил свою супругу за пределы заставы? Раньше, бывало, брал её с собой в поездки, но сейчас, когда там неспокойно, зачем рисковать?
— А у тебя как? — спросил Ху Боэр.
Чжан Цзюньфэн хмыкнул:
— Я видел, как он долго стоял у ворот, прежде чем уйти.
По его виду даже показалось, будто он хотел последовать за ней сам.
http://bllate.org/book/1920/214504
Готово:
