На улице вдруг раздался топот копыт. Двое обернулись и тут же умолкли.
Это был Чанфэн. Подъехав ближе, он спешился, поклонился обоим и тихо произнёс:
— Военный управляющий приказал действовать по плану и ускорить всё, что можно.
Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр переглянулись и сразу же приняли серьёзный вид.
В тот самый день, когда резиденция управляющего передала полномочия по управлению войсками, Му Чанчжоу уже втайне обсудил с ними все детали. Тогда всё казалось менее срочным, но теперь, судя по всему, следовало как можно скорее вернуть контроль над армией.
Оба кивнули и немедленно разошлись, чтобы заняться делом…
Солнце поднялось выше. К северу простирались бескрайние степи, лишь кое-где изрезанные оврагами с грудами камней, где можно было укрыться.
Несколько всадников приблизились. Копыта их коней были плотно обёрнуты тканью, но к этому времени уже покрылись пылью и грязью.
Остановившись неподалёку, лучники-охранники спешились и спустились в овраг, где поклонились человеку, скрывавшемуся в укрытии, после чего один из них тихо доложил о том, что удалось разведать.
Шуньинь сидела в тени и внимательно выслушала доклад. Затем она развернула карту, пальцем указала на своё текущее положение, медленно провела линию к северу и остановилась, примерно определив координаты.
Лучники-охранники были прежде всего телохранителями, а не настоящими разведчиками. Временно выполняя её поручение, они смогли разведать лишь общую обстановку, но этого уже было достаточно, чтобы отфильтровать полезную информацию.
Западные тюрки, отделившиеся от основного тюркского племени, были кочевниками и полагались исключительно на конницу — лёгкую и быструю. Их лагеря трудно было обнаружить. Однако, сопоставив направление следов копыт с местом, где отряд Лю Цяньтая ранее столкнулся с врагом, а также учтя расположение мест с обильной водой и сочной травой, Шуньинь смогла приблизительно определить, что лагерь врага находился именно в той зоне, на которой остановился её палец.
Она свернула карту:
— Больше не нужно разведывать. Отныне следуйте только за мной.
Как только отряд собрался выходить, вернулись последние двое лучников-охранников и спустились в овраг.
Один из них торопливо и тихо доложил:
— Супруга управляющего, из крепости снова выдвинулись войска и в десяти ли к северу вступили в бой с врагом.
Шуньинь, прочитав по губам, опередила его вопросом:
— Снова проиграли?
— Да. К счастью, успели вовремя отступить в крепость, потерь почти нет.
— … — Она не могла поверить своим ушам. После первого поражения Лю Цяньтаю следовало быть осторожнее, а он вновь безрассудно бросил войска в бой. Просто невероятная глупость. Подумав немного, она спросила: — Кто командовал высланным отрядом?
— Неизвестно, кто именно, но войска, похоже, были из лагеря помощника управляющего Чжан Цзюньфэна.
Как телохранители, долго сопровождавшие Му Чанчжоу, они хорошо различали, из каких лагерей приходили те или иные войска.
Ранее Чжан Цзюньфэн получил пять тысяч элитных воинов из Шаньчжоу, но в лагере потом случился бунт, так что этот отряд они запомнили особенно хорошо. Сегодня высланные войска, несомненно, принадлежали именно этим пяти тысячам.
Шуньинь на мгновение задумалась, её взгляд стал острым. Если это не судьба, то явно чьё-то умышленное действие.
Ведь это Лянчжоу, а не его Сучжоу. Если в Лянчжоу раскинулась тонкая паутина, то держит её за узелок именно тот, кто сейчас находится в резиденции военного управляющего.
При этой мысли Шуньинь невольно представила, как он выглядит в эту минуту. Ей показалось, что он действует быстрее, чем она ожидала, будто не в силах ждать, пока власть над войсками окончательно перейдёт в чужие руки.
Заметив, что лучники всё ещё ждут приказа, она осознала, что чуть было не отвлеклась, и тут же взяла себя в руки, поднявшись из укрытия.
Охранники немедленно последовали за ней.
Вскоре вся группа, избегая прямых солнечных лучей, села на коней. Глухой стук копыт разнёсся по степи, и отряд устремился на север…
Му Чанчжоу стоял у стола в главных покоях, разглядывая расстеленную карту, взгляд его был устремлён на северные земли.
Он всегда был занят и часто работал даже в спальне, поэтому всё необходимое хранилось здесь. Сегодня же он провёл за этим столом уже несколько часов.
Чанфэн вошёл, чтобы прислужить, и увидел, что его господин до сих пор не выходил из комнаты, всё ещё в расстёгнутом халате и с невозмутимым лицом. Он не осмелился заговорить.
— Сколько дней прошло? — неожиданно спросил Му Чанчжоу.
Чанфэн сразу понял, о чём речь:
— Второй день.
Му Чанчжоу кивнул и спросил:
— Как обстоят дела в городе?
— Военачальник Лю снова потерпел поражение. В городе царит паника, многие караваны уже покинули Лянчжоу.
Му Чанчжоу холодно усмехнулся:
— Значит, пора начинать ослаблять сопротивление.
В этот момент у дверей внутреннего двора появился слуга.
Чанфэн быстро подошёл, выслушал его шёпотом и поспешил обратно к двери главных покоев:
— Из канцелярии сообщили: резиденция управляющего созвала всех чиновников на совет.
Му Чанчжоу медленно прошёлся по комнате:
— Похоже, придётся ещё немного подождать.
Чанфэн поднял глаза и заметил на лице господина тень нетерпения. Он ещё больше струсил и промолчал.
Новых сообщений не поступало.
Лишь под вечер двери резиденции военного управляющего громко застучали.
Чанфэн поспешил открыть. Ворвались сразу десятки людей — все чиновники Лянчжоу.
Он поспешил поклониться, но никто не обратил на него внимания.
Чжан Цзюньфэн возглавил толпу и громко воскликнул:
— Просим военного управляющего выйти и возглавить войска против врага!
Остальные чиновники подхватили хором:
— Просим военного управляющего выйти и возглавить войска против врага!
Их крики эхом разнеслись по всей резиденции. Лишь тогда в галерее появилась фигура.
Му Чанчжоу неторопливо вышел, всё ещё в расстёгнутом халате, с видом человека, только что поднявшегося с отдыха.
Встретившись взглядом с Чжан Цзюньфэном, тот снова поклонился и повторил:
— Просим военного управляющего выйти!
— Что случилось? — мягко спросил Му Чанчжоу, будто ничего не зная о происходящем.
Чжан Цзюньфэн шагнул вперёд и при всех подробно изложил ситуацию:
С тех пор как Лю Цяньтай получил власть над войсками, он ни разу лично не возглавлял атаку, всё поручая подчинённым, сам же лишь отдавал приказы издалека.
Это ещё можно было бы простить, но после первого столкновения с авангардом врага и поражения он решил, что проблема в том, что лянчжоуские солдаты ему не подчиняются. Тогда он потребовал использовать прежние элитные войска из Шаньчжоу.
Чжан Цзюньфэн выполнил приказ и передал ему этот отряд. Однако и элитные войска потерпели неудачу.
Лишь благодаря своевременной поддержке конного отряда Ху Боэра потери удалось свести к минимуму.
Слушая это, чиновники нахмурились. Лянчжоу — не его родной Сучжоу, а столица четырнадцати областей Хэси, где живут и служат они сами. Два поражения подряд, даже не сумев разведать силы врага, — это ставило под сомнение компетентность военачальника.
Если и дальше так пойдёт, враг усилит натиск, и тогда городу несдобровать.
Му Чанчжоу выслушал молча.
Он заранее знал, что Лю Цяньтай, проиграв первый бой, свалит вину на лянчжоуских солдат.
Тот, кто так жадно смотрел на два конных завода в Ганьчжоу, не мог не позариться и на элитные войска из Шаньчжоу. Поэтому просьба использовать их была ожидаема.
Передавая власть над войсками, Му Чанчжоу предусмотрел все возможные исходы, и это был один из них.
Чжан Цзюньфэн действовал по плану, полностью подыгрывая Лю Цяньтаю. Среди отправленных элитных воинов даже нашлись такие, кто открыто высмеивал лянчжоуских солдат, утверждая, что их отряд сильнее всех остальных и что поражение — пустяк.
Лю Цяньтай, жаждая реабилитироваться после первого провала, ухватился за эту надежду и, переоценив свои силы, вновь бросился в бой. Второе поражение стало неизбежным.
Поддержка Ху Боэра, разумеется, тоже была частью заранее продуманного плана.
— Прошу высказать своё решение, — сказал Чжан Цзюньфэн.
Все чиновники с надеждой уставились на Му Чанчжоу.
Тот лишь вздохнул с сожалением:
— Возможно, это просто неудача. Почему бы не подождать ещё?
Один из чиновников в отчаянии воскликнул:
— Военный управляющий, ждать больше нельзя! После двух поражений подряд в городе паника. Сегодня на совете в резиденции управляющего один из офицеров даже рискнул прийти и умолять лично!
— О чём он просил? — спросил Му Чанчжоу спокойно.
Чжан Цзюньфэн подошёл ближе и прошептал ему на ухо несколько слов.
Несколько часов назад, когда совещание в резиденции управляющего было в самом разгаре, один из офицеров вдруг явился и, рискуя жизнью, умолял вмешаться. Он заявил, что Лю Цяньтай неспособен командовать, не уважает лянчжоуских воинов, и нижние чины больше не желают следовать за ним. Они требовали, чтобы управляющий лично возглавил армию, заявив, что лянчжоуские войска подчиняются только ему одному.
Управляющий, однако, страдал от хронической головной боли и не мог лично командовать войсками. Тогда кто-то из чиновников предложил обратиться к военному управляющему.
— И что сказал управляющий? — спросил Му Чанчжоу.
— Он не возражал, — ответил Чжан Цзюньфэн, едва сдерживая улыбку.
— Войска военного управляющего всегда были верны и принесли Лянчжоу немало славы! Им следует и дальше подчиняться только вам! — не выдержал один из чиновников.
Остальные тут же поддержали его.
Му Чанчжоу поправил халат. Те два дня в охотничьих угодьях прошли не зря: обе ночи он провёл за пиршествами и вином, но на самом деле расставлял все фигуры на доске.
В последнюю ночь он как бы невзначай напомнил: если настанут перемены, верность следует выражать управляющему, а не ему.
Это, наоборот, укрепляло его позиции.
Эти офицеры, хоть и низкого ранга, были подняты им лично и всегда слушались его беспрекословно.
— Военный управляющий? — нетерпеливо напомнили ему.
Му Чанчжоу отошёл в сторону и тихо спросил Чанфэна:
— Сколько дней прошло?
Чанфэн удивился — ведь уже спрашивали — но ответил:
— Второй день. Через несколько часов наступит третий.
Му Чанчжоу поднял глаза на темнеющее небо. Значит, всё идёт по графику…
Прошёл ещё один день. Ветер выл над степью, небо было ясным, облака едва заметны.
Солнце сегодня палило особенно жестоко, будто пытаясь содрать кожу.
Шуньинь пряталась в укрытии.
Её спутники рассредоточились вокруг, так как неподалёку проезжал отряд врага.
Их было не больше ста — конный отряд с изогнутыми саблями. Судя по всему, они, одержав несколько побед подряд, были полны уверенности и направлялись прямо к западным воротам.
К счастью, отряд Шуньинь всё это время держался в стороне, выбирая укромные места. Высокая трава и неровный рельеф позволили им вовремя затаиться.
Шуньинь сидела в траве, когда вдруг почувствовала спазм в животе. Она вспомнила, что с утра ничего не ела. Убедившись, что враг скрылся из виду, она подняла палец, проверила направление ветра и, убедившись, что их не выдаст ни звук, ни запах, достала из-за пазухи кусок пергамента и отломила кусок сухаря.
Жуя с трудом, она проглотила лишь один кусок вяленого мяса и больше не тронула еду.
Один из лучников протянул ей флягу с водой, но она отказалась. Из соображений осторожности и экономии времени она почти ничего не ела и совсем не пила с тех пор, как начала разведку.
Убедившись, что вокруг тихо, она встала и знаком велела следовать за собой. Быстро дойдя до места, где прятали коней, она вскочила в седло и повела отряд на север.
Они добрались до тылов вражеского отряда и наконец достигли того места, которое она отметила на карте.
Шуньинь остановила коня у обрыва, спешилась и, поднявшись на возвышенность, пригнулась у полуусохшего дерева, вглядываясь вдаль.
Лучники-охранники встали позади неё с натянутыми луками, прикрывая её.
Вдали едва угадывались белые купола юрт — очевидно, это был лагерь.
Шуньинь, изнурённая многодневным поиском, наконец нашла то, что искала. Она огляделась, запоминая рельеф и расположение.
Лагерь, скорее всего, будет перемещаться, но эта местность достаточно укрыта, чтобы враг не уходил далеко.
Ещё раз осмотрев юрты, где мелькали крошечные фигурки солдат и изредка проезжали отряды, она прикинула численность — около десяти тысяч человек.
Местоположение и приблизительная численность были определены. Оставалось выяснить, кто командует врагом.
Но подбираться ближе было слишком рискованно — можно было опоздать. Условленные три дня почти истекали, и после этого попасть в крепость будет невозможно.
Шуньинь сжала губы — придётся довольствоваться этим. Она уже собралась уходить, как вдруг из лагеря выехал новый отряд. Впереди реял большой флаг.
На сильном ветру чётко выделялся золотой волчий череп — знамя Западных тюрок. Под ним развевались яркие, змееподобные ленты, которые, извиваясь в воздухе, казались скорее зловещими, чем внушающими страх.
Взгляд Шуньинь вдруг застыл. Она уже видела эту картину — много лет назад.
— Супруга управляющего, — тихо напомнил один из лучников, — пора отступать.
Она всё ещё смотрела туда, где золотой волчий череп сверкал на солнце, ослепляя её.
Лучник окликнул её снова, и она внезапно очнулась, вспомнив нечто важное:
— По бокам обязательно есть их отряды! Быстро уходим!
Все переполошились и немедленно начали отступать.
Они вскочили на коней и пустились вскачь. Уже через мгновение с обеих сторон донёсся топот копыт.
Шуньинь услышала звук справа, взглянула — всадников не было видно, но по громкому топоту сразу поняла: это враг, как она и предполагала.
Она сильнее пришпорила коня, стремясь как можно скорее скрыться.
К полудню солнце уже клонилось к закату. Прошло несколько часов.
В ста ли к западу, в густой траве, пряталась группа всадников, пригнувшихся к земле.
http://bllate.org/book/1920/214505
Готово:
