Холм был невысок, зато чрезвычайно крут и не имел ни малейшей опоры. Му Чанчжоу выхватил меч с пояса и вогнал его в скальную стену, второй рукой по-прежнему крепко сжимая руку Шуньинь, чтобы подтянуть её наверх.
Шуньинь почти полностью полагалась на его силу, чтобы взобраться. Выше склон становился ещё круче. Она ухватилась за выступающий камень, и лишь благодаря его поддержке смогла удержаться на ногах.
Му Чанчжоу отвёл ветви, загораживавшие ей обзор, и перед ними открылась картина —
Внизу тоже располагался лагерь, превосходивший в размерах тот, что они видели ранее, по меньшей мере в несколько раз.
На дозорной вышке развевался флаг на шесте, а часовые внимательно оглядывали окрестности.
Шуньинь невольно пригнулась за деревьями. Она уже догадывалась, что здесь обязательно должен быть лагерь: в армии приказы часто передавались флагами, а это был именно сигнальный стяг.
Судя по количеству палаток, здесь находилось не менее трёх-четырёх тысяч воинов.
Но, вероятно, подобных лагерей в этих горах было ещё не один.
Му Чанчжоу посмотрел на неё:
— Иньнянь, ты действительно разведала всё для меня.
Шуньинь опустила глаза, избегая его взгляда:
— Просто у второго брата Му зоркий глаз.
Му Чанчжоу приблизился к её правому уху:
— Мне кажется, ты давно заметила неладное и потому замерла, увидев это место.
Шуньинь промолчала. Она ещё не решила, стоит ли ему помогать. Но то, что она не одобряет действий Ганьчжоу, — факт. В нынешнем положении Ганьчжоу стал шипом для Центральных равнин. Когда она увидела флаг и замерла, это было отчасти намеренно — чтобы он сам заметил, и тогда это нельзя было бы считать прямой помощью.
Му Чанчжоу крепче сжал её руку:
— Здесь наверняка не только эти войска. Их гораздо больше.
Он немедленно повёл её вниз.
Шуньинь последовала за ним, с трудом спускаясь по склону, и про себя подумала: «Да их там ещё больше. В том городке, скорее всего, тоже одни воины, обычных жителей там уже нет».
Вот почему Ань Циньгуй так охотно согласился вести их осматривать лагерь — чтобы дать городу время подготовиться. Жёлтый флаг был сигналом.
Когда они вернулись после осмотра, весь город уже выглядел как обычная глухомань. А утром, покидая его, они не заметили ничего подозрительного.
Она сделала вывод: жёлтый флаг означал тревогу, а синий, вероятно, — «всё спокойно».
Через полчаса они уже стояли за другим холмом. Внизу снова раскинулся лагерь.
Его размеры превосходили даже тот, где развевался флаг, и вмещали по меньшей мере шесть-семь тысяч человек. На дозорной вышке тоже висел синий флаг.
Эти горы были запутанными и извилистыми, с множеством ущелий, что делало их идеальным местом для скрытого размещения военных лагерей.
Му Чанчжоу развернулся и спустился вниз, по-прежнему крепко держа Шуньинь за руку. В уголках его губ играла улыбка:
— Похоже, удастся не просто вырвать этот шип, но и с корнем выкорчевать.
Шуньинь вдруг поскользнулась на осыпающемся камне и, удержавшись, оперлась на его руку.
Му Чанчжоу тут же подхватил её. Он посмотрел на неё. Вероятно, она никогда раньше не ходила по таким сложным тропам и не совершала таких стремительных восхождений и спусков. На её лбу выступила лёгкая испарина, щёки порозовели, дыхание стало прерывистым, грудь слегка вздымалась. Всё это лишь подчёркивало её нежную, почти прозрачную белизну, но при этом её брови и глаза сохраняли холодную, ослепительную красоту.
Его голос стал ещё тише:
— Я слишком быстро иду?
Шуньинь покачала головой, пытаясь восстановить дыхание, и вдруг почувствовала под рукой твёрдую, мощную мышцу его предплечья. Она взглянула на его руку и отпустила её.
Му Чанчжоу ещё раз взглянул ей в лицо и повёл дальше вниз, значительно замедлив шаг.
Едва они добрались до места, где оставили коней, он внезапно остановился.
Шуньинь последовала за ним и увидела, как он впился взглядом вдаль, а затем резко сунул ей поводья:
— Уезжай.
Она на мгновение замерла в недоумении, но тут же вскочила в седло. Он уже сел на своего коня и поскакал вперёд. Она немедленно последовала за ним.
Издалека донёсся стук копыт. Она не могла разобрать чётко, но предположила, что это патрульные всадники.
Му Чанчжоу прислушивался к звукам, быстро свернул глубже в горы и держался от неё на расстоянии не более одного конского корпуса.
Спереди послышались приглушённые топоты — это были не патрульные. Он сбавил скорость и обернулся к Шуньинь.
Она не слышала отчётливо, но, увидев его взгляд, тоже замедлила ход.
Из-за поворотов действительно выехали всадники — Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн, за ними следовали два лучника-охранника. Все молча кивнули в знак приветствия.
— Военачальник, — тихо произнёс Чжан Цзюньфэн, подъезжая ближе, — в ущелье позади, не в том направлении, где мы осматривали лагерь, что-то происходит.
Му Чанчжоу кивнул:
— Уже разведал.
Ху Боэр широко распахнул глаза:
— Военачальник один всё разведал?
Му Чанчжоу бросил взгляд на Шуньинь. Та смотрела на рельеф местности и не обращала на него внимания.
Снаружи снова послышался топот копыт. Чжан Цзюньфэн обеспокоенно проговорил:
— Похоже, патруль приближается.
Му Чанчжоу рванул поводья и поскакал вперёд.
Все последовали за ним.
Шуньинь держалась слева от него и чувствовала, как стук копыт становится всё громче — теперь она сама уже отчётливо слышала приближающихся всадников.
Впереди раскинулся густой лес. Она чаще оглядывалась по сторонам, хмуря брови: в этих горах было множество развилок, рельеф постоянно менялся, и чем глубже они заезжали, тем запутаннее становилось.
Му Чанчжоу внезапно осадил коня и поднял руку.
Все остановились.
Шуньинь тоже резко натянула поводья и увидела, как он бросил на неё короткий взгляд, а затем свернул в сторону.
Она оглянулась: Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр переглянулись, бросая на неё быстрые взгляды. Она пришпорила коня и подъехала к нему.
Му Чанчжоу схватил её поводья и приблизил коней вплотную, почти коснувшись её правого плеча:
— Патрульных не одна группа — все движутся сюда. Я отведу их вглубь, а ты с лучниками уходи и жди меня за горами.
Шуньинь взглянула на него, заметила на его предплечье наручи и поняла, что у него уже есть план. Резко дёрнув поводья, она сразу же повернула коня в сторону.
Му Чанчжоу увидел, как она без колебаний ускакала, и с горькой усмешкой дернул уголком губ: «Видимо, она и не хотела здесь оставаться. Всё-таки не собиралась мне помогать».
Он махнул рукой лучникам-охранникам.
Те тут же подъехали, выслушали его короткие приказы и поскакали следом за Шуньинь.
Шуньинь, выехав, услышала, что топот копыт стал ещё ближе. Она оглянулась с седла и увидела лишь, как он устремился в противоположную сторону, скрываясь в глубине гор. Казалось, приближающиеся всадники заметили движение и направились туда.
Она сжала губы, крепче ухватилась за поводья и поскакала в обратном направлении…
Му Чанчжоу, мчась на коне, дважды махнул рукой назад.
Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн, уловив сигнал, разделились — один слева, другой справа, образуя защитный клин.
Три коня устремились на юго-запад. Позади слышался преследующий топот, но он был не слишком настойчивым — очевидно, их ещё не обнаружили и просто проверяли направление, откуда доносился шум.
Солнце начало клониться к закату, небо потемнело, и они уже слишком далеко углубились в горы.
Звук преследования стал редким — большинство всадников, не найдя следов, рассеялись в разные стороны. Но несколько всё ещё не отставали и явно приближались.
Впереди показался каменистый склон. Му Чанчжоу осадил коня, огляделся и спешился, спрятав лошадь за уступом. Сняв с седла длинный лук и колчан, он приготовился.
Похоже, от этих не уйти. Его спутники мгновенно последовали его примеру: тоже спешились, взяли луки и мечи и укрыли коней за скалой, расположившись в десятках шагов друг от друга.
Склон был низким и плохо скрывал. Му Чанчжоу присел за острый утёс, лишь наполовину прячась за ним, и наложил стрелу на тетиву, направив её на тропу.
Вскоре появились всадники — пятеро, явно патрулировавшие местность. Оружие уже было обнажено, взгляды — настороженные и внимательные. Трое шли впереди, в нескольких десятках шагах, двое замыкали отряд, проверяя дальние участки.
Когда первые трое почти проехали мимо, ведущий вдруг резко свернул прямо к каменистому склону. Остальные последовали за ним.
Не дав им приблизиться, Му Чанчжоу выпустил стрелу — та пронзила горло.
Вожак беззвучно рухнул с коня.
Двое других не успели и рта раскрыть — ещё две стрелы, почти одновременно выпущенные Ху Боэром и Чжан Цзюньфэном, вонзились им в сердца.
Звук падающих тел, вероятно, насторожил двух оставшихся. Те немедленно поскакали к склону.
Му Чанчжоу уже наложил вторую стрелу. Пальцы разжались — и ещё одна стрела пронзила горло.
Последнего лучник поразил Чжан Цзюньфэн. Тот, упав, вскрикнул от боли и попытался закричать, но третья стрела Му Чанчжоу уже вонзилась ему в горло.
Всё закончилось в мгновение ока. Ветер стих, вокруг воцарилась тишина, будто ничего и не происходило.
Му Чанчжоу убрал лук, вытащил из наруча несколько коротких тибетских наконечников и бросил их Чжан Цзюньфэну.
Тот взял себе несколько, передал пару Ху Боэру, и оба быстро вышли из укрытия. Они вытащили свои стрелы из тел погибших, вытерли кровь и спрятали. Затем воткнули в раны тибетские наконечники.
Это были стрелы Тибета. Они специально направились сюда, потому что эта территория граничила с Тибетом. Если уж пришлось вступить в бой, нельзя было оставлять следов — пусть думают, что это стычка с тибетскими войсками.
Действуя быстро и слаженно, они спрятали тела и коней в густом лесу. Когда вышли, небо уже совсем потемнело.
Му Чанчжоу поднял лук, подошёл к коню и вскочил в седло.
Оба спутника молча последовали за ним.
Небо становилось всё темнее. В горах, где скрывались лагеря, не горел ни один огонь. Дорога вела всё дальше вглубь, становясь всё более запутанной.
Му Чанчжоу осадил коня и оглянулся. В горах не было тумана, но поднималась пыль. С наступлением сумерек горный ветер поднял её, и она, словно густая муть, окутала копыта. Всё вокруг стало мрачным и неясным, дорога исчезла, остались лишь смутные очертания гор.
Он окинул взглядом окрестности и тихо усмехнулся:
— Не зря Ань Циньгуй выбрал это место для лагеря. Здесь легко войти, но невозможно выбраться.
Чжан Цзюньфэн встревоженно воскликнул:
— Тогда всё плохо! Мы ушли слишком далеко, чтобы отвлечь патрульных к границе, и у нас нет разведчиков, которые знали бы дорогу. Мы ориентируемся лишь на то, что видели вчера при осмотре лагеря. Нас могут запереть здесь.
Ху Боэр тихо выругался:
— Подлый пёс так глубоко зарылся! Даже ночью не зажигает огней — будто здесь и вовсе нет войск!
Му Чанчжоу молча тронул поводья и поехал дальше.
Оба последовали за ним.
Копыта погрузились в густую ночную мглу, будто впереди вообще не было пути…
Шуньинь осадила коня у подножия гор, по которым они приехали. По дороге ей не встретился ни один патрульный — можно сказать, всё прошло гладко, хотя запоминание маршрута заняло немало времени.
Она спешилась, сделала пару шагов назад и подняла глаза к небу. Оно уже совсем потемнело. Ни луны, ни звёзд — вокруг царила непроглядная тьма.
Два лучника разделились: один остался рядом, другой поспешил назад, чтобы осмотреться. Никто не произнёс ни слова — стояла полная тишина.
Шуньинь почти не шевелилась, время от времени поглядывая на тропу, но Му Чанчжоу всё не появлялся.
Неужели его обнаружили? Если так, то тревога уже поднята, и вся их разведка пошла насмарку. Теперь не только не удастся вырвать шип Ганьчжоу, но и сами могут попасть в ловушку.
Но она не верила в это. Му Чанчжоу слишком хитёр — у него наверняка есть запасной план.
Прошло ещё немало времени, и вдалеке показалась фигура. Шуньинь сразу же обернулась и увидела возвращающегося лучника.
— Госпожа, — тихо доложил он, подойдя ближе, — в горах дороги не разобрать, военачальника не видно.
Шуньинь посмотрела в горы. Вдалеке они казались особенно мрачными. Она вспомнила, как он увёл преследователей всё глубже в чащу, и нахмурилась: там и днём-то легко заблудиться, а ночью выбраться будет почти невозможно.
— Госпожа, — подошёл второй лучник, — скоро час Хай. Военачальник велел: если к часу Хай он не вернётся, вы должны немедленно отправиться в резиденцию управляющего и передать всё, что узнали, чтобы там как можно скорее приняли меры.
— … — Шуньинь чуть не повернула голову вправо, чтобы убедиться, что не ослышалась, и тихо спросила: — Это он сказал?
— Да.
Шуньинь сжала губы. Он был уверен, что она уже получила нужную информацию. С учётом всего увиденного сегодня в горах, если она сейчас поспешит в резиденцию управляющего, то даже если ему не удастся выбраться вовремя, Ань Циньгуй не успеет подготовиться. Так Ганьчжоу можно будет обезвредить.
Его запасной план… был она сама. Шуньинь сжала пальцы до боли.
— Госпожа… — лучник ждал приказа.
Шуньинь наконец сделала шаг вперёд, вспомнив его слова — и сегодня в горах, и тогда, в комнате. Каждое из них отчётливо звучало у неё в сердце. Пальцы уже немели от напряжения. Резко развернувшись, она подошла к коню, вскочила в седло и бросила:
— За мной!
Лучники мгновенно сели на коней и последовали за ней без единого слова.
Шуньинь рванула поводья и поскакала обратно по тропе…
Му Чанчжоу выехал из густого леса и остановился, прислушиваясь к звукам вокруг.
http://bllate.org/book/1920/214484
Готово:
