Ночь стояла глубокая. В горах царила строгая охрана — не то что спрятать лагерь, даже те стоянки, что они обыскали ранее, погасили огни, будто и вовсе не желали, чтобы кто-либо узнал об их присутствии.
Он полагался лишь на слух, чтобы определить направление, и добрался сюда. По идее, это должен был быть путь обратно, но тропа внизу становилась всё темнее и труднее различимой — даже конь не мог найти дорогу.
— Виноват, местность слишком запутанная, не запомнил маршрут, не могу помочь военачальнику, — тихо пробормотал Чжан Цзюньфэн с досадой.
Му Чанчжоу огляделся вокруг и вдруг вспомнил слова Шуньинь: «Никто тебе не поможет». Он промолчал. Действительно, никто ему не помогал.
Час Хай уже миновал. Наверное, она давно вернулась в Лянчжоу.
Ху Боэр, замыкая группу, тихо сказал:
— Значит, ждать до рассвета? Но вдруг эти мерзавцы решат обойти лагерь ночью? Да и неизвестно ещё, нет ли в этих горах ловушек.
Му Чанчжоу поднял руку, давая знак замолчать, и прислушался. Действительно, где-то поблизости слышались шаги и топот копыт — похоже, патрульные, которых они видели ранее, так и не вернулись в лагерь и теперь прочёсывали окрестности. Он резко натянул поводья, сворачивая в сторону:
— Не будем ждать рассвета. Идём дальше.
Оба тут же последовали за ним.
Близился час Цзы, когда копыта лошадей глухо застучали по склону холма.
Му Чанчжоу осадил коня и оглянулся. Наступила самая тёмная пора ночи — перед глазами остались лишь густые тени деревьев и цепь низких холмов. Его взгляд медленно скользил по окрестностям, пока вдруг не зацепился за нечто. Он пришпорил коня, сделав шаг вперёд.
Вдалеке мелькнул слабый огонёк — едва заметная искорка в безбрежной тьме, которую легко было упустить из виду.
— Военачальник… — Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр тоже подъехали, чтобы взглянуть, но в их голосах слышалась неуверенность.
Му Чанчжоу внимательно всмотрелся в тот свет. Это был путь, по которому они пришли. Он пришпорил коня и помчался вперёд.
Конь мчался сквозь ночь, направляясь к той единственной точке света.
Несколько раз им пришлось объезжать камни и холмы, но чем ближе они подбирались к огоньку, тем ровнее и понятнее становилась дорога.
Когда свет уже был совсем рядом, Му Чанчжоу слегка поднял руку, приказывая двум спутникам остановиться. Сам же не замедлил хода и поскакал вперёд один.
Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн немедленно остановились и настороже натянули луки, готовые прикрыть его.
Му Чанчжоу подскакал прямо к источнику света и резко осадил коня.
Перед ним мелькнул слабый огонёк и тут же исчез за деревом. С обеих сторон на него уже были направлены стрелы. Он одним взглядом определил в темноте — это его лучники-охранники. Те тоже узнали его и тут же опустили луки, отступая в сторону.
Только тогда огонёк снова показался.
Из-за дерева вышла Шуньинь, держа в руке трутовое огниво. Её фигура была очерчена полумраком и мягким светом, а лицо, освещённое пламенем, казалось одновременно ярким и холодным. Её глаза, отражающие искру огня, смотрели прямо на него — решительно и пронзительно.
Он никогда раньше не видел такую Шуньинь — неожиданно появившуюся в самой гуще ночи, словно несущую свет.
Его взгляд застыл, и он не мог отвести глаз ни на миг.
В груди сердце стучало громко и чётко.
Шуньинь стояла в нескольких шагах, холодно глядя на него:
— Му Эргэ заблудился?
Сзади Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн опустили луки, не веря своим глазам. Как она смогла вернуться сюда и найти их в такой запутанной местности?
Му Чанчжоу наконец отвёл взгляд, подъехал ближе и не сводил глаз с её лица:
— Ты знаешь, как опасно зажигать огонь в такой тьме?
— Знаю, потому и должна ты поторопиться! — тихо нахмурилась она. — Разве не ты сказал, что в Лянчжоу я могу рассчитывать только на тебя? Если ты погибнешь здесь, что со мной будет?
Му Чанчжоу чуть усмехнулся и протянул ей руку.
Шуньинь на миг замерла, затем машинально подала ему огниво.
Он взял его, потушил о плечевые наручи и, наклонившись, схватил её за руку, резко обхватил за талию и одним движением поднял на коня перед собой. Она ухватилась за его руку, чтобы не упасть.
Му Чанчжоу наклонился к её правому уху и тихо произнёс:
— Иньнянь, не бойся. Я не погибну, и с тобой ничего не случится.
Ухо Шуньинь вспыхнуло от тепла его дыхания. Он резко дёрнул поводья, и конь помчался вперёд.
Тьма ещё не рассеялась, когда её нарушил глухой и быстрый топот копыт.
Шуньинь, сидя перед ним, чувствовала каждое движение коня. Она прижималась к нему, одной рукой держась за его предплечье. Его дыхание отчётливо касалось её правого уха, а от близости она ощущала даже сильное биение его сердца. Весь её облик окутывал его запах. Она собралась с мыслями и смогла сосредоточиться, чтобы осматривать окрестности.
К счастью, путь был верным.
Горы уже начали отступать позади, когда наступило самое тёмное время перед рассветом, и на горизонте едва уловимо забрезжил слабый свет.
Шуньинь слегка надавила на его руку.
Му Чанчжоу тут же осадил коня и оглянулся — они вышли из гор.
Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн остановились вслед за ним и облегчённо выдохнули.
Сзади подъехали два лучника-охранника, ведя за собой её гнедого коня. Вся группа выбралась почти невредимой.
— Вот так и вышли! — воскликнул Ху Боэр, всё ещё не веря. — Неужто удача нам улыбнулась? Действительно, обошлось без потерь!
Му Чанчжоу опустил взгляд на Шуньинь, сидевшую перед ним.
Она встретилась с ним глазами и вдруг заметила — в его взгляде мелькнула улыбка. Они были так близко, что почти чувствовали дыхание друг друга. Она быстро бросила взгляд на спутников позади и чуть приоткрыла губы.
Даже в слабом свете он прочитал по губам: «Посади меня».
Шуньинь знала, что он умеет читать по губам, и, сказав это, отпустила его руку, ожидая, что он отпустит её.
Но Му Чанчжоу не разжал руку.
Она подняла на него глаза и увидела, что уголки его губ тоже дрогнули в улыбке. Неужто он нарочно? Она вздохнула и тихо проговорила:
— Тот городок.
Му Чанчжоу посмотрел на неё:
— Что с ним?
Она снова шевельнула губами: «Скрытые войска».
Его взгляд изменился, и он тихо сказал:
— Теперь понятно.
Значит, именно это она узнала в городе и только сейчас решила ему сказать.
Шуньинь, закончив, решила, что теперь он наконец отпустит её — всё же она помогла ему. Чтобы напомнить, она слегка дёрнула его наручи, случайно коснувшись пальцами его запястья. От прикосновения она тут же отдернула руку и невольно пошевелилась.
Плечо её вдруг сжалось — он крепче обнял её, но сразу же ослабил хватку, перехватил поводья левой рукой, правой обхватил её за талию и легко, но уверенно спустил на землю.
Шуньинь почувствовала под ногами землю и засомневалась — не показалось ли ей то мгновенное сжатие? Она взглянула на него, затем подошла к лучникам, взяла своего гнедого коня и, встав в стремя, вскочила в седло.
Му Чанчжоу не сводил с неё глаз, пока она не села. Затем он кивнул двум спутникам.
Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр, которые всё это время не знали, куда девать глаза, увидев, как военачальник шепчется с женой на коне, теперь получили знак и подъехали ближе.
— Каковы приказы, военачальник? — спросил Чжан Цзюньфэн.
Му Чанчжоу достал из-за пазухи личный приказ и протянул ему:
— Возьми мой приказ и немедленно отправляйся в Ганьчжоу. Сообщить военачальнику Ань Циньгую, что он тайно держит войска в горах и городе и замышляет измену. Пусть главнокомандующий немедленно примет меры. Не позже завтрашнего дня Ганьчжоу должен быть взят под контроль.
Затем он вынул из-за пазухи половину рыбы-жетона и передал Ху Боэру:
— Отправляйся в ближайший пограничный город Лянчжоу, возьми пять тысяч солдат и как можно скорее приходи на подмогу в Циншичэн.
Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр приняли приказы и жетон, одновременно склонив головы:
— Слушаемся!
Не дожидаясь, пока они тронутся в путь, Му Чанчжоу уже направил коня к Шуньинь:
— Ты будешь следовать только за мной.
Он развернул коня и поскакал на север, поперёк пути.
Шуньинь оглянулась — Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн смотрели на неё. С тех пор как они вышли из гор, их взгляды изменились. Она не обратила внимания и последовала за Му Чанчжоу.
Два лучника-охранника тут же поскакали следом.
Оставшиеся двое провожали их глазами, особенно не отрываясь от спины Шуньинь.
— Не кажется ли тебе, что сегодня военачальник какой-то другой? — пробормотал Ху Боэр, почёсывая бороду. — Кажется, он не сводил с госпожи глаз.
Чжан Цзюньфэн тихо ответил:
— Откуда мне знать? Я до сих пор не понимаю, как мы вышли из тех гор. Её появление там кажется слишком странным.
Он осёкся и тут же пришпорил коня:
— Быстрее! Не опоздай с приказом!
Ху Боэр тут же замолчал и поскакал вслед за ним.
Когда на небе взошло солнце, Шуньинь всё ещё была в пути. Они шли короткой дорогой, но не прямо в Лянчжоу — направление было к Лянчжоу, но маршрут вёл мимо.
Му Чанчжоу ехал справа от неё, держа курс рядом. Пересекая каменистый холм, он вдруг осадил коня.
Шуньинь последовала за ним. Перед ними открылась широкая равнина.
Далеко впереди простиралась бескрайняя степь, покрытая сочной зелёной травой, сливающаяся с ясным небом в одну бесконечную даль.
Му Чанчжоу махнул двум лучникам-охранникам и передал им лук и колчаны с коня:
— Разведайте путь вперёд, в направлении Циншичэна. При малейшей угрозе немедленно докладывайте.
Один из лучников принял оружие, сошёл с коня, аккуратно упаковал всё под брюхо лошади, затем снова вскочил в седло. Оба всадника поклонились и помчались вперёд.
Шуньинь поняла: сегодня он не торопится возвращаться в Лянчжоу. Наверное, собирается разобраться с Ганьчжоу ещё до возвращения. Она посмотрела на него и увидела, как он спрятал свой меч на поясе в седельную сумку.
Му Чанчжоу заметил её взгляд, указал на степь и сказал:
— Взгляни туда.
Шуньинь посмотрела в указанном направлении. На ровной местности, среди сочной травы, послышался гул — приближался топот множества копыт. Она наклонила голову, прислушалась правым ухом — действительно, это был топот коней. Вскоре на горизонте показалась первая фигура, затем целая волна — огромное стадо мощных, здоровых коней неслось галопом.
— Это конный завод? — спросила она.
Му Чанчжоу смотрел вдаль:
— Это ещё не самый большой. Самый крупный — завод Шаньданьвэй, тоже под управлением Ганьчжоу. Но после сегодняшнего… — он сделал паузу и с лёгкой улыбкой посмотрел на неё, — всё это благодаря тебе, Иньнянь.
Шуньинь взглянула на него. Теперь, когда шип Ганьчжоу удалён, не только тайные войска, но и конные заводы перейдут под его контроль. Она задумалась и тихо спросила:
— Му Эргэ, тебе не страшно, что главнокомандующий узнает о твоих действиях?
— Ты думаешь, он ничего не знает? — спокойно ответил Му Чанчжоу.
Шуньинь удивилась.
Он продолжил:
— Главнокомандующий тоже не желает, чтобы кто-то выходил из-под контроля. Я лишь исполняю его волю. Раз уж кто-то неспокоен, пусть всё это перейдёт напрямую под управление Лянчжоу — разве не лучше так?
Шуньинь поняла:
— Неудивительно, что Му Эргэ так доверяют главнокомандующему.
Он лишь усмехнулся и не стал отвечать.
— Тогда… — Шуньинь чуть не сказала: «Если так доверяют, почему именно меня тебе подобрали?» — но вовремя остановилась.
Му Чанчжоу уже смотрел на неё.
Шуньинь отвела взгляд и перевела разговор:
— Ань Циньгуй уже военачальник целого округа. Зачем ему рисковать и собирать войска?
— Его цель — я, — неторопливо ответил Му Чанчжоу. — Сначала он подстроит нападение, выдав своих людей за войска из Центральных равнин, чтобы разжечь конфликт между Центром и Лянчжоу. В случае нестабильности первым под удар попаду я, как ответственный за военные дела. Если удастся развязать войну — ещё лучше: его тайные войска станут первыми, кто вмешается от имени Четырнадцати округов. Затем он объявит в столице, что виноват во всём я, и таким образом избавится от меня.
Шуньинь посмотрела на него и нахмурилась:
— Выходит, Му Эргэ — шип в глазу у многих?
Му Чанчжоу взглянул на неё:
— Иньнянь теперь связана со мной. Значит, ты — жена того самого шипа. Наверное, тоже очень заметна.
— … — Заметна или мешает? Шуньинь решила, что он снова шутит, и промолчала.
Му Чанчжоу увидел её взгляд, улыбнулся и больше ничего не сказал. Он слегка потянул за поводья её коня, и они двинулись дальше.
Шуньинь молча последовала за ним.
Разведчики-лучники не подавали сигналов тревоги. Короткая дорога была трудной, но без помех.
Они не останавливались ни на миг и к полудню добрались до Циншичэна.
Шуньинь всё время наблюдала за дорогой, высчитывая расстояния. Городок, где был Ань Циньгуй, находился уже близко к Лянчжоу, а Циншичэн — ещё ближе. Возможно, они уже почти на территории Лянчжоу, хотя до самого города Лянчжоу ещё далеко.
Му Чанчжоу сошёл с коня и обернулся:
— Слезай.
Шуньинь последовала его примеру. Он неторопливо повёл коня вперёд, и она пошла рядом, ведя своего гнедого.
У них не было ни свиты, ни багажа. Му Чанчжоу сменил одежду — теперь на нём была простая рубаха, а её наряд в стиле ху выглядел обыденно. Они вошли в город как обычная супружеская пара из Хэси, и даже если кто-то и обращал на них внимание, то лишь думал, что он — мелкий офицер.
Шуньинь невольно подумала: возможно, он заранее всё спланировал, включая и этот город.
http://bllate.org/book/1920/214485
Готово:
