За одну ночь город изменился до неузнаваемости. Нет, подумала она, вчера вечером Му Чанчжоу в гостевой комнате ничего не упомянул о каких-либо странностях в городе — возможно, всё уже переменилось к тому моменту, когда они вернулись из лагеря.
За повозкой следовали ещё несколько военачальников Ань Циньгуй, провожавших их. Она тихо опустила занавеску — экипаж уже выезжал за городские ворота.
Едва миновав ворота, те несколько военачальников снова подъехали и принялись горячо прощаться.
Шуньинь приподняла занавеску у окна и оглянулась: трое-четверо офицеров на конях вели себя с почтительной вежливостью. Возглавлял их заместитель военачальника Линху То, чей вид по-прежнему оставался недружелюбным, и он даже не кивнул в ответ на прощание.
Му Чанчжоу даже не остановился — он повёл отряд прямо на большую дорогу и вскоре оставил позади как этих людей, так и весь городок.
Ху Боэр только теперь тяжело фыркнул:
— Придёт день, и я уберу этого юнца! Ни разу не видел, чтобы он хоть как-то уважительно обращался с военачальником!
Чжан Цзюньфэн заметил:
— Военачальник ещё не сказал ни слова. Терпи.
Они находились далеко от повозки, и Шуньинь услышала лишь обрывки, но сразу догадалась, что речь идёт о Линху То. Она приподняла занавеску и взглянула вперёд: Му Чанчжоу сидел на коне прямо и гордо, будто вовсе не замечая происходящего.
Опустив занавеску, она села ровно. Вокруг воцарилась тишина — слышались лишь стук копыт и скрип колёс.
Внезапный отъезд явно имел под собой вескую причину. Она предположила, что у Му Чанчжоу наверняка есть особые планы — оставалось лишь дождаться, когда он сам об этом скажет.
Солнце поднялось выше, прошло уже несколько часов, но повозка двигалась медленно и преодолела всего-навсего десяток ли.
Внезапно экипаж резко качнуло — скорость возросла. Шуньинь ухватилась за оконную раму, чтобы удержаться, и прислушалась: снаружи лошади тоже прибавили ходу, и топот копыт стал гораздо чаще.
После стремительного бега повозку начало сильно трясти. Шуньинь держалась за стенку, не успев даже выглянуть наружу, как скорость вновь снизилась, а затем экипаж и вовсе остановился.
Тут же в окно постучали два раза костяшками пальцев, и Му Чанчжоу сказал сквозь занавеску:
— Выходи.
Шуньинь немедля откинула занавеску и вышла. Повозка уже не находилась на большой дороге — после стремительного бега она остановилась у подножия пустынного холма.
Неподалёку Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр стояли в стороне, сняв верхнюю одежду и переодеваясь. Она тут же отвела взгляд и повернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Му Чанчжоу расстёгивает пояс, снимает верхнюю одежду и бросает её одному из лучников-охранников.
Лучник принял одежду, быстро надел её и вскочил на чёрного коня. Вместе с ещё десятком охранников он уехал, уводя повозку обратно на большую дорогу.
Теперь рядом осталось лишь двое лучников и несколько коней.
Му Чанчжоу уже переоделся в чёрную одежду, туго затянул пояс с подвесками и быстро подошёл ближе, попутно застёгивая на предплечьях наручи. Он взглянул на неё и сказал:
— Ань Циньгуй наверняка пошлёт патрульные отряды следить за нашим перемещением. Пусть думают, что мы — это они, и пусть возвращаются по большой дороге.
Шуньинь давно поняла, что возвращение домой не будет таким простым — и вот, планы подтвердились. Она опустила глаза и заметила, что наручи на нём — не обычные, а боевые, с приспособлениями для метательных стрел. На них уже были закреплены короткие стрелы. Это явно не обычная подготовка. Она спросила:
— Му эргэ планирует вернуться?
Едва она договорила, как её запястье оказалось в его руке. Шуньинь удивлённо замерла, глядя, как Му Чанчжоу, не отпуская её левую руку, берёт у лучника свои обычные наручи и плотно затягивает их на её предплечье. Затем он взял её правую руку и так же туго закрепил на ней вторую наручу.
Закончив, он сказал:
— Теперь начинается настоящее инспектирование лагеря.
Шуньинь отвела руки и невольно провела пальцами по предплечьям. Кожаные наручи были плотными и жёсткими, на её руках они сидели великовато и пришлось обмотать их несколько раз, чтобы надёжно зафиксировать — они почти полностью прикрывали предплечья. Только теперь она поняла: не зря он вдруг дал ей эту одежду — всё было продумано для удобства передвижения.
Му Чанчжоу взглянул на неё, словно подтверждая её догадку, и махнул рукой.
Лучник подвёл к ней её гнедого коня — копыта уже были обёрнуты тканью.
Шуньинь посмотрела на Му Чанчжоу, взяла поводья, и только тогда он отошёл, чтобы сесть на своего коня.
Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр уже переоделись — оба в чёрном, с луками за спиной и мечами у пояса. Увидев, что Му Чанчжоу садится на коня, они тут же подъехали к нему.
Чжан Цзюньфэн тихо произнёс:
— Военачальник, вы и вправду берёте с собой госпожу? Это слишком рискованно.
Ху Боэр добавил:
— Может, пусть лучники отвезут госпожу к основному отряду, и она вернётся в повозке? Вести её с собой — разве не… — он не договорил, но оба думали одно и то же: обуза.
Кто вообще берёт супругу в такие дела?
Ху Боэр бросил взгляд на Шуньинь и удивился: на её руках уже были надеты наручи Му Чанчжоу. Значит, он действительно собирался взять её с собой.
Му Чанчжоу вскочил в седло:
— Я сказал: отныне госпожа всегда со мной. Вы — отдельно, она — со мной.
— … — Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр нахмурились, переглянулись и молча сели на коней.
Шуньинь взобралась в седло и тут же увидела, как Му Чанчжоу подъехал к ней.
Он повесил меч у пояса, взял в руки лук и сказал:
— Следуй за мной.
И тут же развернул коня и поскакал обратно.
Шуньинь сжала губы и потянула поводья, чтобы последовать за ним.
Дорога снова пошла узкой тропой, и Му Чанчжоу ехал впереди, не произнося ни слова.
У всех лошадей копыта были обёрнуты тканью, поэтому топот был почти неслышен. Спустившись в низину, они сбавили скорость. Вокруг простирались пустынные заросли и редколесье, а вдали виднелись холмы, переходящие в горный хребет. До городка, наверное, было всего десятка два ли.
Солнце начало клониться к закату, и свет стал мягче.
Му Чанчжоу вывел отряд из низины и направился прямо к горам, вскоре начав двигаться вдоль склона.
Дорога становилась всё труднее — точнее, дороги уже не было вовсе. Шуньинь, однако, не обращала на это внимания: её первым делом было внимательно осматривать окрестности и запоминать рельеф местности.
Проехав сквозь редколесье, они уткнулись в поперечный холм, за которым пути не было.
Му Чанчжоу поднял руку, давая знак остановиться, и указал Чжан Цзюньфэну направо, а двум лучникам — налево.
Чжан Цзюньфэн и Ху Боэр тут же поскакали направо, лучники — налево.
Когда с обеих сторон не последовало сигналов тревоги, Му Чанчжоу спешился и, взглянув на Шуньинь, двинулся вперёд.
Она спешилась и последовала за ним, поднявшись на холм. Неизвестно, как он нашёл это место — повсюду были обломки камней, но оно оказалось крайне укромным и защищённым от ветра. Лишь в одном месте холм имел небольшой выступ.
Му Чанчжоу подошёл к нему, присел и, схватив её за руку, притянул к себе, указывая взглядом за выступ.
Шуньинь присела рядом с ним слева и увидела, что за выступом раскинулся военный лагерь, устроенный у подножия горы — именно тот самый, что он осматривал вчера.
Лагерь был невелик — всего несколько сотен человек, чего вполне хватало для обороны городка. Она внимательно осмотрела его, но на первый взгляд всё выглядело совершенно нормально.
Му Чанчжоу повернул к ней голову и, вынув из-за пазухи кусок вяленого мяса, поднёс к её правому уху:
— Сегодня уйдёт много времени. Поешь сейчас, чтобы не голодать.
Это была солдатская снедь. Шуньинь покачала головой, отказываясь.
Му Чанчжоу снова взглянул на лагерь и, ещё ближе наклонившись к её уху, тихо сказал:
— Этот городок мал, и для его обороны не требуется присутствие самого военачальника Ганьчжоу. Здесь что-то скрыто, но разведчики не могут этого обнаружить. Лишь вчера, осматривая лагерь, я смог определить его примерное местоположение. — Он ещё больше понизил голос: — Иньнянь, ты вчера точно ничего не разведала для меня?
Взгляд Шуньинь на лагерь дрогнул:
— Му эргэ, зачем ты снова спрашиваешь?
Внезапно перед ней потемнело — Му Чанчжоу резко приблизился и, обхватив её, прижал ладонью к затылку, заставив опустить голову.
Сердце Шуньинь сжалось. Она прижалась к нему, почти не слыша шума внизу, но перед тем, как он пригнул её, она заметила, что из лагеря выехала конная группа — наверное, начался патруль.
Только теперь она осознала, что её лицо оказалось совсем рядом с его шеей, а взгляд упёрся в его подбородок — ещё чуть-чуть, и они бы соприкоснулись. Она затаила дыхание.
К счастью, Му Чанчжоу вскоре отпустил её.
Шуньинь выдохнула и бросила взгляд на лагерь: там временно стало тише, хотя вскоре снова выехали новые отряды, и внутри началась суета. Видимо, здесь больше задерживаться было нельзя.
Рядом вновь шевельнулась тень. Шуньинь повернулась и увидела, как Му Чанчжоу снова протянул к ней руку, притянул поближе и поднёс что-то прямо к её губам, не давая опомниться — вложил в рот.
Она укусила — это оказалась вяленая говядина. Она уставилась на него.
Му Чанчжоу смотрел на неё и вдруг улыбнулся. Его губы шевельнулись, и он тут же встал, резко подняв её за собой и уводя прочь.
Шуньинь последовала за ним, и только теперь поняла, что он ей сказал губами.
Он сказал: «Я знаю одно: если я паду, тебе не поздоровится».
Лес становился всё гуще. Вскоре послышались два приглушённых и глухих стука копыт — и всадники остановились.
Шуньинь, которую Му Чанчжоу увёл с холма и посадил на коня, теперь находилась далеко от лагеря, но всё глубже уходила в горы.
Му Чанчжоу всё это время ехал справа от неё, почти вплотную.
Она не переставала осматривать окрестности и теперь, оказавшись здесь, вдруг почувствовала, насколько запутан рельеф этих гор. Оглянувшись на пройденный путь, она тщательно запомнила его, а затем перевела взгляд на Му Чанчжоу: он сидел на коне, пристально вглядываясь вдаль, будто прислушиваясь к звукам вокруг.
— Они недалеко, — тихо сказал он, отводя взгляд. — В любой момент смогут подоспеть на помощь.
Он, наверное, говорил о Чжан Цзюньфэне и других. Шуньинь промолчала.
Му Чанчжоу посмотрел на неё, его взгляд скользнул по её губам:
— Вижу, солдатскую снедь ты всё-таки съела.
— … — Ему же самому вложил в рот — разумеется, она съела. Вспомнив его слова, она почувствовала тяжесть в груди и провела рукой по горлу: вяленая верблюжатина была сухой и трудно глоталась.
Му Чанчжоу огляделся, повернулся и резко дёрнул поводья её коня.
Лошадь послушно двинулась за ним.
Скоро они остановились у узкого горного ручья, шириной всего в две ладони. Му Чанчжоу отпустил поводья и кивнул в сторону воды.
Шуньинь поняла: он предлагает напиться, чтобы смягчить сухость во рту. Горло действительно пересохло, и она спешилась, подошла к ручью.
Набрав в ладони воды, она сделала пару глотков — стало гораздо легче. Она взглянула на своё отражение в воде, потом подняла глаза и, по привычке осматривая окрестности, вдруг заметила что-то на правом склоне. Присмотревшись, она тут же посмотрела на Му Чанчжоу.
Тот всё ещё сидел на коне и не сводил с неё глаз. Почти одновременно с её поворотом он проследил за её взглядом и теперь пристально смотрел туда же.
Шуньинь молча поднялась — она знала, что он всё увидел.
Там, среди деревьев, едва различимо, развевался флаг — такой же, как тот, что она видела на городской стене, только синий, очень бледный, почти сливавшийся с небом. Его явно спрятали, выбрав такой цвет, чтобы его не заметили невнимательные глаза.
И если бы не сходство с тем жёлтым флагом, она, возможно, и не обратила бы внимания.
Му Чанчжоу обернулся и протянул ей поводья:
— Садись.
Шуньинь поняла, что они направляются туда, подошла и села на коня.
Как и ожидалось, Му Чанчжоу сразу поскакал в ту сторону.
В горах расстояния обманчивы: то, что кажется близким, порой оказывается очень далёким, да и дороги здесь сложны.
Шуньинь по пути внимательно запоминала маршрут. Когда они добрались до подножия правого склона, Му Чанчжоу уже спешился.
Она только сошла с коня, как почувствовала, как её наручи сжались — он схватил её за руку и повёл вперёд.
http://bllate.org/book/1920/214483
Готово:
