Прекрасный цветок из клинков оставил за собой размытый след.
Мощная энергия меча устремилась навстречу наступающему взрывному талисману. Ярко-золотой талисман внезапно остановился в воздухе — его буквально отбросило потоком мечевой ци, заставив замереть в нерешительности.
У окружающих по спинам пробежал холодок. Все замерли, не смея вымолвить ни звука.
Тишина стояла такая, что слышно было падение иглы.
Зрачки Вэнь Биси резко сузились. Она с изумлением смотрела на застывший в воздухе талисман, понимая, что время активации вот-вот истечёт.
Издалека донёсся равнодушный голос Ло Янь:
— Твоя нить оборвалась.
«Бум-бум-бум-бум-бум-бум!»
В тот самый миг, когда взрывной талисман рванул, Вэнь Биси инстинктивно рванула нити, пытаясь притянуть механизмы к себе для защиты. Но бесчисленные клинки, словно паутина из светящихся нитей, уже опутали все её нити.
Плотный поток мечевой ци рассёк воздух с такой силой, что не уступал её собственной технике «Ливень из игл» в трёх ступенях.
«Шшш!»
Нити лопнули одна за другой — безвозвратно и бесповоротно.
Вэнь Биси в ужасе метнулась назад, но было уже слишком поздно.
Золотой взрывной талисман, насыщенный энергией меча, ринулся прямо ей в лицо.
«Бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум!»
Мощнейший взрыв.
Золотой взрывной талисман высшего качества ударил прямо в толпу, мгновенно накрыв всех. Раздался хор стонов и криков. В полу дворца образовалась глубокая воронка, из которой в панике выбирались растрёпанные ученики секты.
«Пф-ф!»
Вэнь Биси попала под взрыв в полную силу и к тому же пострадала от обратного удара собственных механизмов. Из её рта хлынула струя алой крови.
Она и представить не могла, что окажется в таком позоре перед новичком.
Ещё больше её злило то, что великолепный золотой взрывной талисман, который она приберегала, чтобы подставить Ло Янь, в итоге сам превратил её в хрустящую снаружи и сочную внутри жертву взрыва.
Сама себе враг.
Торговец на чёрном рынке её не обманул — талисман действительно работал отлично. Просто он чертовски дорогой для пользователя.
У входа во дворец царила полная неразбериха.
Ло Чэнь нахмурился, не веря своим глазам, глядя на спокойно стоящую с мечом Ло Янь.
Неужели она победила в бою его лучшую ученицу-внучку?
Она всего лишь на стадии Основания, а уже сумела одолеть ученицу на стадии Дитя Первоэлемента, опираясь исключительно на мастерство владения мечом?
Ло Чэнь задумался, погружаясь в размышления до степени, когда начинаешь сомневаться в реальности мира.
У неё наверняка есть какой-то скрытый артефакт! Возможно, всё же, как и утверждала Вэнь Биси, она проглотила пилюлю высшего качества и намеренно скрывает свой истинный уровень культивации.
«Кап.»
Не дожидаясь действий Ло Чэня, его старший ученик Ло Ян, будто прочитав его мысли, подошёл к Ло Янь с обычной чашкой воды.
— Ло-даос, прошу, выпейте эту воду.
В руке Ло Яна была простая чашка с прозрачной водой.
Но никто из присутствующих не считал её обычной водой — включая саму Ло Янь.
Ученики Яньгу внутренне ликовали. Старший брат Ло Ян, наконец, вмешался! Он и вправду достоин звания первого ученика Яньгу — всегда действует надёжно и решительно. Он сделал то, о чём все мечтали, но не осмеливались.
Ло Янь пристально посмотрела в глаза Ло Яну — открыто и спокойно.
— Благодарю вас, старший брат Ло Ян, — сказала она, даже не взглянув на чашку, и, не колеблясь, залпом выпила воду.
Все затаили дыхание, ладони у многих вспотели от напряжения.
Если их догадки верны, это вода Проявления, которая после употребления покажет точный уровень культивации, включая номер слоя.
Ло Чэнь прищурился, его тонкие губы сжались в прямую линию, брови нахмурились с серьёзным выражением.
Как только Ло Янь проглотила воду, в её даньтяне произошли перемены.
На мгновение воцарилась гробовая тишина.
Все затаили дыхание. После короткого замешательства раздались возгласы:
— Невозможно!
Стадия Основания, 399-й слой.
Эта новичка Ло действительно находится на 399-м слое стадии Основания?
Ло Янь с лёгкой улыбкой развела руками:
— Я и правда на стадии Основания. Просто... слоёв у меня немного побольше.
Во всём дворце воцарилась тишина.
Воздух застыл, стало трудно дышать.
Группа учениц Яньгу смотрела на Ло Янь так, будто перед ними стояло чудовище.
Стадия Основания с 399 слоями? Да это же обман!
Но вода Проявления чётко показывала цифру 399. Им пришлось поверить.
Не давая собравшимся опомниться, Ло Янь тут же воспользовалась моментом и, развернувшись, совершила три глубоких поклона перед самим Ло Чэнем.
— Благодарю Главу Секты за принятие меня в число внутренних учениц!
Три громких удара лба о пол заставили дрожать саму землю.
Ло Чэнь инстинктивно дернул нити, чтобы избежать этих поклонов. Он не знал почему, но в душе вспыхнуло острое предчувствие опасности. Эти поклоны он не мог принять лично.
Как великий независимый культиватор, он обладал исключительной интуицией на угрозы — именно это позволяло ему уверенно держаться в мире культивации.
Внезапно из воронки, растрёпанная и обгоревшая, выползла Вэнь Биси в пурпурно-красной мантии. Её лицо исказилось от ярости.
— Ты хочешь стать внутренней ученицей Главы Секты? Да ты просто воспользовалась подлым приёмом! Ты победила исключительно потому, что я не была готова! Этот поединок не в счёт! Начнём заново!
Вэнь Биси бросила нити, и толпа в ужасе ахнула.
— Сестра Вэнь отказывается от искусства механизмов! Она собирается использовать ци!
— До поступления в секту сестра Вэнь училась в секте Заклинаний! Её ци ничуть не слабее её мастерства с механизмами!
— Эта новичка Ло умеет только быстро и точно наносить удары мечом. Против заклинаний её клинок бессилен!
— Конечно! Иначе бы она не использовала артефакт против колокольчика Демонических Рук, ведь физический удар меча не может противостоять демонической энергии и заклинаниям!
Ученицы Яньгу всё громче и громче выкрикивали поддержку.
— Сестра Вэнь! Покажи ей!
— Сестра Вэнь, заставь её понять, что мы в Яньгу не только механизмами владеем, но и ци!
— Её клинок ничего не стоит против техник секты Заклинаний! Пусть только попробует устоять перед иллюзиями, огнём или водой!
Толпа разгорячилась, словно стая обезьян, прыгая и указывая, как именно Вэнь Биси должна атаковать.
Они были уверены: Ло Янь — всего лишь новичок на стадии Основания, пусть и с 399 слоями. Но ведь это всё равно стадия Основания! Её физические атаки мечом могут сработать против механизмов, но не против магии.
Внезапно Ло Янь спокойно вернула меч в ножны и, почтительно склонившись, совершила перед Вэнь Биси идеальный поклон под девяносто градусов.
«Шшш!»
Поклон был искренним и безупречным.
Вэнь Биси почувствовала лёгкое замешательство, но не могла понять, что именно её насторожило.
Ло Янь громко и чётко произнесла:
— Племянница Вэнь, дело не в том, что я отказываюсь от боя. Глава Секты сам сказал: победишь — станешь моей наставницей. А раз ты уже проиграла в первом раунде, исход решён. Если племянница Вэнь желает продолжить поединок, давайте отложим его до моей официальной церемонии вступления.
Вокруг воцарилась тишина.
Лицо Вэнь Биси, сначала поражённое, мгновенно потемнело от злости и унижения.
Слово «племянница» звучало в её ушах снова и снова. Она, первая ученица-внучка Яньгу, теперь «племянница» для новичка на стадии Основания?
Чёрт возьми, эта нахалка произносит это так легко!
Лицо Вэнь Биси стало чёрным, как чернила. Она чувствовала, как её репутация рушится на глазах.
Ло Янь повернулась к самой яростной из учениц и вежливо поклонилась:
— Прошу вас, закройте за нами двери. У Главы Секты, вероятно, есть ко мне наставления.
Толпа мгновенно заскрежетала зубами от злости, но, боясь взгляда Ло Чэня, покорно поклонилась и вышла.
Высокопоставленные ученицы, опустив головы, ушли из дворца, шепча по дороге:
— Сестра Вэнь, эта новичка совсем обнаглела! Как она посмела отнять у тебя славу и называть тебя «племянницей»?
— Да! Сестра Вэнь, мы обязательно отомстим! Надо хорошенько подумать, как её проучить.
— Может, начать с её маленького ученика? Видно же, что она за него держится. Давайте так...
Они только начали совещаться, как вдруг Вэнь Биси вскрикнула:
— Сестра Вэнь, что случилось?
Вэнь Биси в панике рылась в браслете хранения:
— Откуда этот звук? Почему артефакты перестали слушаться? Ведь я уже связала их со своим сознанием!
Она в ужасе обнаружила, что все её артефакты разорвали связь и стали безхозными, отказываясь подчиняться.
Вэнь Биси вытащила драгоценную чашу с питательной средой, в которой годами выращивала духа для вливания в механизмы на следующей неделе.
— Почему он молчит? Не может быть! Отчего дух мог умереть просто так?
Окружающие переглянулись, не понимая, что происходит. Кто-то вдруг воскликнул:
— Сестра Вэнь, у тебя из-под носа течёт кровь!
Вэнь Биси провела рукой под носом и увидела на ладони алую кровь. Её лицо побледнело от ужаса.
— Но ведь я каждый день принимаю эти пилюли для укрепления ци. Неужели сегодня...
Внезапно она застонала — всё становилось ясно.
— Быстрее! Дайте все свои пилюли Цинсинь! Сколько есть — всё мне! Начинается... сердечный демон!
Ученицы в панике стали вытаскивать пилюли, никто не понимал, что происходит. Почему у Вэнь Биси, у которой всё было так прекрасно, вдруг резко упала удача, будто её карма иссякла?
Самая яростная из учениц тоже вдруг схватилась за лицо, на её ладони тоже оказалась кровь. Она закатила глаза от страха:
— Плохо! Плохо! Оставьте мне немного пилюль Цинсинь! Мне тоже нужно! Мне тоже!
Она судорожно хваталась за грудь и живот, будто боролась с кошмаром.
Среди учениц началась паника. Все боялись за себя, но никто не мог понять, какого великого мастера они оскорбили, если даже Вэнь Биси и ещё одна ученица внезапно оказались на грани духовного краха.
Тем временем внутри дворца.
Ло Янь ничего не знала о происходящем снаружи. Она почтительно приняла от истинного тела Ло Чэня нитяной молоток.
— Благодарю, Учитель.
Её голос звучал так покорно, будто она — самая послушная ученица в мире.
Истинное тело Ло Чэня незаметно закатило глаза и махнуло рукой, давая понять Ло Янь убираться.
Убирайся!
Пусть он её больше не видит.
Он раздражён.
Как так получилось, что он, поначалу отказавшийся даже принимать её во внешние ученицы, теперь вручил ей символ внутренней ученицы?
В тот самый момент, когда истинное тело Ло Чэня развернулось, чтобы уйти, за его спиной вдруг вспыхнула леденящая душу опасность.
Неужели она решила напасть?
Ло Чэнь внутренне усмехнулся.
Эта женщина всё-таки не выдержала! Только что стала ученицей — и уже замышляет покушение на Главу Секты. Но он давно ждал этого. В мгновение ока он раскроет её истинное лицо.
Он схватит её, прижмёт к земле и с издёвкой скажет: «Ты слишком самонадеянна. С таким ничтожным мастерством и дерзость проявлять?»
Однако в тот миг, когда истинное тело Ло Чэня взмахнуло рукавом и протянуло руку для атаки, он увидел, что Ло Янь просто наклонилась, чтобы поправить ширму.
Она и в мыслях не держала нападать.
— Глава Секты, у меня к вам большая просьба. Во время странствий я взяла в ученики одного мальчика. Если в Яньгу найдётся место и для него, позвольте ему остаться со мной. Он послушный и не будет доставлять хлопот.
Ло Чэнь посмотрел на её склонённую фигуру и почувствовал, как у него затрещало в висках.
Теперь он понял. Каждый раз, когда она кланялась или падала на колени, его охватывало предчувствие катастрофы. И теперь он знал почему.
Из её висков едва заметно поднимался лёгкий дымок, а в воздухе чувствовался аромат кадильницы Истинной Удачи Дракона. Она проглотила целую чашу благовоний, впитав в даньтянь всю мощь удачи Дракона. Благословение Небесного Дао и удача Империи возвели её на недосягаемую высоту, словно статую Будды, которой можно только поклоняться издалека.
Какой смертный осмелится принять поклон от такой святыни? Это неминуемо приведёт к потере собственной удачи и кармы.
Это противоречит Небесному Дао.
Ло Чэнь с трудом сглотнул. Он был бесконечно благодарен, что вовремя всё понял. Прими он полный поклон Ло Янь — и его ждала бы череда несчастий.
«Да!»
Истинное тело Ло Чэня одним движением подхватило юношу, стоявшего на полу, и швырнуло его прямо в объятия Ло Янь. Затем, взмахнув рукавом, оно с силой вытолкнуло Ло Янь за дверь дворца.
Перед ней на землю упала свитка.
«Бум!»
Двери дворца захлопнулись, и изнутри донёсся ледяной голос:
— Затвор.
Кратко и ясно.
http://bllate.org/book/1915/214257
Готово:
