В комнате Нэньсянь обернулась и взглянула на мрачное лицо приёмной матери, затем перевела глаза на Чжао Сюя — его вид был чересчур суров. Внезапно она вырвала свою руку. Чжао Сюй замер, удивлённо глядя на неё, и в сердце у него мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие.
— Матушка! — без малейшего колебания Нэньсянь опустилась на колени, позволяя осколкам фарфора вонзиться в кожу. Чжао Сюю стало больно за неё, а Великая принцесса Цзыхуа тоже сочла происходящее неприемлемым и высунулась наполовину вперёд:
— Опять вы все одно и то же! Зачем мучить собственное тело? Сюй-гэ’эр, помоги девочке встать.
Чжао Сюй потянулся, чтобы поднять Нэньсянь одной рукой, но та подняла на него глаза и покачала головой. Он почувствовал её намерение и, не раздумывая ни секунды, тоже опустился на колени, став рядом с ней, словно нерушимая скала.
— Да вы оба хотите меня убить! Гуй няня! Гуй няня! — Великая принцесса почти сорвала голос, но няня Гуй затаила дыхание и не осмеливалась откликнуться. Не дождавшись ответа, принцесса закричала:
— Да вы все взбунтовались!
— Матушка, если продолжать играть, уже не будет похоже на правду, — спокойно сказала Нэньсянь.
Принцесса, как раз собиравшаяся выплеснуть весь накопившийся гнев, будто спущенный рыбий пузырь, обмякла и рухнула на подушки.
Ситуация резко изменилась. Чжао Сюй с трудом сдержал улыбку.
Великая принцесса Цзыхуа недовольно закатила глаза на приёмную дочь:
— Вставайте, вставайте! Нет у вас ни капли приличия!
Она подняла Нэньсянь и осторожно вытирала с её юбки осколки фарфора платком. К счастью, ткань была прочной и не порвалась. Принцесса укоризненно посмотрела на племянника:
— Ладно, признаю поражение. Хотите создать семью и обустроиться — сперва спросите разрешения у своего отца. Мою дочь я не стану бросать в таком диком краю, как Суюань.
— Тётушка может быть спокойна, — ответил Чжао Сюй. — Его Величество уже дал согласие. Как только обстановка в Мэйчжоу станет безопасной, я немедленно вернусь в столицу.
Великая принцесса пристально посмотрела на Чжао Сюя:
— Помни, что ты сегодня обещал. Я сама поговорю с Домом Герцога Вэй. Тебе остаётся лишь привести в порядок свою семью, чтобы моей дочери после свадьбы не пришлось терпеть обиды.
Чжао Сюй лёгкой улыбкой ответил на её слова и, взяв Нэньсянь за руку, вышел из комнаты. Великая принцесса Цзыхуа задумчиво смотрела на колыхающиеся бусинки занавески. Няня Гуй выглянула из-за двери и осторожно заглянула внутрь.
— Старая хитрюга! Иди сюда! — крикнула принцесса, нахмурившись. — Только что звала — не откликалась, а теперь сама лезешь вперёд!
Няня Гуй весело улыбнулась:
— Девушка ведь права: Ваша светлость так мастерски разыграла сцену, что даже старая служанка чуть не поверила. То есть… я хотела сказать…
В то время актёры и актрисы считались людьми низкого сословия, и няня Гуй, осознав, что проговорилась, поспешила исправиться. Но Великая принцесса лишь махнула рукой:
— Не нужно ничего скрывать. Я поняла, что ты имела в виду.
Принцесса поняла, но няня Гуй так и не разобралась.
Между ними была многолетняя дружба, поэтому няня не задумываясь спросила:
— Но Ваша светлость ведь явно благоволит наследному принцу. Зачем тогда говорить такие вещи, что оба молодых господина чуть ли не соревновались, кто глубже опустится на колени?
Когда няня Гуй задала этот вопрос, лицо принцессы омрачилось от беспомощности:
— Думаешь, мне легко быть злой? Всё это ради блага Нэньсянь. Я всего лишь приёмная мать, и если я слишком настойчиво буду устраивать ей судьбу, это вызовет множество сплетен и недоразумений. Ты же слышала, что сказал Сюй-гэ’эр: родной отец Нэньсянь — подлец. Чтобы не испортить всё, мне нужно было сначала убедиться в истинных чувствах Сюй-гэ’эра.
Няня Гуй улыбнулась:
— Старая служанка видит, что Сюй-гэ’эр искренне заботится о девушке. Они стоят вместе, словно золотой мальчик и нефритовая дева у подножия трона Гуаньинь — смотреть приятно.
— Это так, — серьёзно ответила принцесса, — но не забывай: мужчины из рода Чжао умеют держать свои мысли в тайне. Не то чтобы я, тётушка, не поддерживаю племянника, но и Сюй-гэ’эр, и прочие принцы — все они слишком скрытны, невозможно угадать их намерения. А вдруг Сюй-гэ’эр воспринимает Сяньсянь лишь как родную сестру? Если я ошибусь и свяжу их судьбы, разве не погублю счастье Нэньсянь на всю жизнь? Не забывай урок, преподанный князем Кэ.
Няня Гуй на миг замолчала и больше ничего не сказала.
Снегопад постепенно прекратился. Землю покрывал сияющий слой снега толщиной в полфута. В столице такой снег непременно вдохновил бы поэтов на стихи и состязания в сочинении цзюй, но на Бэйцзяне полфута снега — обычное дело. Для жителей Суюаня и Мэйчжоу зима без снега была бы всё равно что жареное мясо без хорошего вина — глубокое разочарование.
Чжао Сюй накинул полупотрёпанное тёмно-пурпурное пальто из доро-нэ с лисьим мехом, на голову надел золотистую соломенную шляпу, а поверх — нефритовый плащ. Нэньсянь была одета точно так же, только её пальто было совершенно новым. С первого взгляда трудно было определить материал, но опытные старые служанки могли угадать: это была ткань из мягкого пуха брюшка журавля, окрашенная искусными мастерами в ярко-алый цвет. Благодаря этому наряд не выглядел громоздким, как пальто из шерсти шимпанзе или перьевого сатина, а, напротив, придавал образу особую изящность.
Чжао Сюй шёл рядом и то и дело опускал глаза на башмачки Нэньсянь — туфли с цветком китайской айвы. Он внимательно следил за дорогой, не скользкая ли, и каждый раз, когда она чуть не спотыкалась, подставлял руку, чтобы поддержать.
— Впереди павильон. Присядем там, — предложил он и потянул неохотно идущую Нэньсянь на холм, где стоял восьмигранный павильон. Он был построен у подножия горы, прямо над водой. Всего в несколько шагов в поперечнике, с окнами со всех восьми сторон — их можно было распахнуть и заняться рыбалкой. Вокруг росли пожелтевшие тростники, а из пруда извивался ручей, впадающий в озеро усадьбы генерала. К сожалению, поверхность озера уже покрылась тонким слоем льда, словно серебряным зеркалом, и деревянные лодки у берега оказались зажатыми льдом и превратились в бесполезные украшения.
За несколько дней в усадьбе генерала Нэньсянь ни разу не бывала здесь и с любопытством разглядывала расписные балки. Чжао Сюй бросил взгляд и улыбнулся:
— Это сюжет о Святой Матери Красного Лотоса, распространённый на Бэйцзяне. Довольно необычно. Когда я покупал эту усадьбу, управляющий предлагал заменить росписи, но мне понравилось, как есть, и я не стал ничего менять.
Заметив, что Нэньсянь не отводит глаз от одной из картин, Чжао Сюй последовал её взгляду. На балке была изображена Святая Мать Красного Лотоса, держащая в руке золотое кольцо и побеждающая демонов. Поскольку в усадьбе хорошо ухаживали за павильоном, краски не облупились, и образ Святой Матери казался живым.
— Что-то не так? — спросил он.
Нэньсянь покачала головой, но указала на золотое кольцо в руке Святой Матери:
— Как называется эта вещь?
Чжао Сюй, конечно, не знал. Он и сам бывал в этом павильоне всего пару раз. Спрашивать его — всё равно что искать мастера, строившего павильон. Он усмехнулся:
— Наверное, какой-то артефакт для подавления зла. Я видел подобное у даосов в храме Чанчуньгун…
Он не успел договорить, как Нэньсянь перебила:
— Нет, я видела такой узор в другом месте. Ладно, позже попрошу кого-нибудь снять копию этой росписи, чтобы хорошенько разобраться.
Она села на чистую скамью и подняла на него глаза:
— Ты хотел мне что-то сказать?
Чжао Сюй без церемоний уселся рядом:
— Ты слышала о делах в моём доме?
Лицо Нэньсянь слегка покраснело, и она кивнула.
Чжао Сюй усмехнулся:
— Все думают, что мне повезло родиться в роскоши, но мало кто знает, как трудно мне увидеться с родной матерью.
Нэньсянь неуверенно спросила:
— Разве не потому, что здоровье княгини Кэ слабое и она отдыхает в Фуюане?
Чжао Сюй презрительно фыркнул:
— Слабое здоровье? Ты знаешь, из какого рода её семья? Род Го из Фуюаня: в прежние времена у них было трое великих генералов, а все мужчины — отважные воины. Когда Дачжоу основывалось, сам основатель империи лично ездил в Фуюань, чтобы заручиться их поддержкой.
Такой род не мог воспитать дочь кроткой, как овечка. Нэньсянь даже сочувствовала княгине Кэ, но теперь поняла: за этим скрывалось нечто большее. Она с надеждой смотрела на Чжао Сюя, ожидая продолжения.
Тот глубоко вздохнул и медленно заговорил:
— Род Го дал клятву основателю империи, что в их семье никогда не будет чиновников выше третьего ранга, но при этом их сыновья могут служить в армии, и императорский двор не должен им мешать. За сто лет род Го не только не упал, но стал ещё могущественнее. Княгиня Кэ — самая выдающаяся из дочерей рода Го. Говорят, она мастерски владеет боевыми искусствами. В тот год в столице проходил императорский экзамен. Княгиня Кэ сопровождала старших родственников в гости и случайно встретила моего отца. Отец — человек прямой: если любит, любит, если нет — нет. Он никогда не видел в столице такой яркой, мужественной девушки и влюбился.
Нэньсянь не удержалась:
— Так князь Кэ попросил императора обручить их?
— Ты что, думаешь, мы разбойники? Мой отец — принц, но никогда не поступал подло.
Нэньсянь высунула язык. «А как же твоё похищение меня? Разве это не по-разбойничьи?» — подумала она, но вслух не сказала.
Увидев, как её глаза бегают, Чжао Сюй понял, что она фантазирует, и лёгким шлепком по голове прикрикнул:
— Слушаешь или нет?
Слушаю!
Конечно, слушаю! Такие удивительные истории редко встречаются — как не слушать? Сердце Нэньсянь забилось быстрее от любопытства. Она потянула за рукав Чжао Сюя и умоляюще улыбнулась. У него внутри что-то растаяло, и, не успев опомниться, он продолжил:
— Но княгиня Кэ вовсе не была влюблена в моего отца. Её сердце принадлежало Цзюй Сюню, блестящему выпускнику императорского экзамена. Цзюй Сюнь был наставником отца, и они были очень близки. Узнав о чувствах княгини Кэ, он сразу же покинул столицу. Вся вина легла на отца. Смешно, правда?
Нэньсянь не нашла это смешным. Она прекрасно понимала, почему княгиня Кэ так поступила. Чем крупнее и сильнее мужчина, тем больше он мечтает о нежной, трепетной любви. А хрупкие юноши, напротив, часто воспевают дружбу и братство, словно это хлеб насущный.
Княгиня Кэ, вероятно, насмотрелась на своих грубых, мускулистых кузенов и вдруг увидела изящного, утончённого учёного в белом — разве не влюбиться?
С сочувствием глядя на Чжао Сюя, Нэньсянь сказала:
— На твоём месте отец знал бы, что счастья не будет, и держался бы подальше. Не бросался бы в омут с головой.
Чжао Сюй вздохнул:
— Такие слова ему говорили, но тогда…
— Понимаю, понимаю! — Нэньсянь помахала рукой. Когда речь заходит о любви, все теряют голову. Князь Кэ — тоже человек, да ещё и избалованный принц, привыкший получать всё, что хочет.
— Княгиня Кэ сама предложила брак. Отец клялся растопить её холодное сердце, но в итоге всё закончилось именно так.
Все в столице знали, что князь Кэ — истинный последователь даосизма и ученик старейшины Чанчунь.
До чего довела жена мужчину — редкость даже в легендах.
Нэньсянь украдкой взглянула на мрачное лицо Чжао Сюя и тихо спросила:
— А что стало с тем выпускником?
В каждой истории нужен второй герой, иначе даже самая прекрасная повесть не тронет сердца.
— Он? Ха! После отъезда из столицы женился на своей двоюродной сестре. Лет пятнадцать назад его жена умерла, и он, не выдержав «заботы» рода Го, с дочерью уехал в Фуюань и основал там академию.
Нэньсянь с изумлением посмотрела на Чжао Сюя. Старый выпускник поселился в Фуюане, княгиня Кэ бросила мужа и сына в столице и тоже вернулась домой. Неужели княгиня Кэ не боялась сплетен?
— А князь Кэ не посылал за ней людей?
http://bllate.org/book/1914/214113
Готово:
