В ответ на слова Нэньсянь воцарилось молчание. Она молча сжала руку Чжао Сюя. Тот с лёгким изумлением посмотрел на девушку, о которой так долго мечтал, и уже собрался что-то сказать, но Нэньсянь опередила его:
— Воспоминаний о родной матери у меня почти не осталось. Но няня Сун рассказывала, будто мать меня любила, только эта любовь была ничем по сравнению с её любовью к мужу. Смешно, правда? Она прекрасно знала, что её здоровье не выдержит ещё одной беременности, но всё равно пошла этим путём. Отец мой был человеком, о котором она прекрасно осведомлена, но ни разу не задумалась, как дальше жить её дочери. Когда третья госпожа умерла, меня заперли во дворе, где царила мёртвая тишина. Один кусок холодного пирога приходилось делить на три приёма пищи — ведь никто не знал, когда принесут следующую еду. Может, через день, а может, и через месяц. Кто знает? Они давно сочли меня мёртвой. Всё, что меня ждало в итоге, — это дешёвый гроб.
— Нэньсянь! — с болью в голосе воскликнул Чжао Сюй и крепче сжал её руку. — Я всё понимаю, всё знаю. Обещаю, что впредь буду заботиться о тебе как следует. У нас обязательно будет счастливый дом!
Нэньсянь горько усмехнулась:
— Ты не пробовал голодать. Ты не знаешь, какой ужас царит в одиночестве во дворе, где…
Не договорив, она оказалась в тёплых объятиях. Прижавшись к плечу Чжао Сюя, Нэньсянь невольно расплакалась — слёзы сами потекли по щекам.
Нэньсянь, прижавшись к Чжао Сюю, казалась робкой птичкой, вызывающей жалость и нежность. Даже северный ветер не мог остудить два пылающих сердца. Сцена в восьмигранном павильоне напоминала картину, написанную мастером-художником: такую работу непременно сочли бы шедевром. Увы, для некоторых зрителей это зрелище было словно заноза в глазу — никакой красоты, одна лишь злоба.
На противоположном берегу озера стоял изящный павильончик из трёх-четырёх комнат. В южной комнате окна были распахнуты настежь, и ледяной ветер с остервенением хлестал ставни, заставляя их громко стучать. Две молодые женщины молча стояли у окна, не обмениваясь ни словом, будто заворожённые происходящим на другом берегу. У старшей из них на лице то и дело мелькала насмешка, а младшая с самого начала не скрывала зависти и злобы, искажавших её прекрасные черты.
— Видишь? — сказала наложница Цянь, кивнув подбородком в сторону павильона. — Говорила же, а ты не верила. Твои дни золотой барышни скоро закончатся. Вот она — настоящая наследница уезда Цзюньшань. А ты… ты всего лишь её замена. Пока ты нужна — ты уездная госпожа. А когда перестанешь быть нужной…
Наложница Цянь замолчала и вдруг хитро усмехнулась.
Подменная уездная госпожа вспыхнула от гнева:
— А что со мной будет?
Лицо наложницы Цянь вмиг стало суровым, и насмешливость исчезла:
— Видать, зажилась ты в роскоши и забыла, кем была раньше! Как смеешь так со мной разговаривать!
Подменная госпожа, увидев, что наложница собирается уйти, бросилась к ней и упала перед ней на колени:
— Прости меня, бабушка! Я глупа, не сдержала языка. Не бросай меня! Без тебя… без тебя мне несдобровать!
Наложница Цянь холодно рассмеялась:
— Похоже, ты ещё не совсем глупа и понимаешь, что твоя жизнь висит на волоске!
Она больно ткнула пальцем в лоб подменной госпожи. Та пошатнулась и упала на спину, и в её глазах на миг вспыхнула убийственная ненависть.
Наложница Цянь уловила этот взгляд и ехидно усмехнулась:
— Что? Хочешь избавиться от меня? Ну что ж, посмотрим, кто из нас первым отправится в ад!
С этими словами она схватила подменную госпожу за волосы и, почти прижавшись лицом к лицу, прошипела:
— Моё благополучие зависит от тебя, и твоё — от меня. Мы в одной лодке, и нам не уйти друг от друга. Видишь ту женщину? Она — настоящая наследница уезда Цзюньшань. И между вами выживет только одна!
Подменная госпожа отшатнулась:
— Нет-нет-нет! Я не убийца! Бабушка, умоляю, я не смогу этого сделать!
Наложница Цянь с презрением посмотрела сверху вниз:
— Не сможешь? Тогда готовься к тому, что твоё тело и голова разлучатся навеки. Говорят, в усадьбе генерала есть тайная тюрьма, и никто из тех, кто туда попал, живым не вышел. Не хочешь ли, уездная госпожа, стать первым подопытным?
Подменная госпожа действительно испугалась, но у неё ещё оставался ум. Она осторожно спросила:
— У тебя же полно верных людей. Разве не проще поручить это дело кому-то из них?
— Глупость! — нахмурилась наложница Цянь. — Либо проглотишь свои дерзкие слова, либо пойдём прямо сейчас к старшей госпоже и расскажем, кто именно замышляет убийства и кто подстрекает к этому!
Теперь подменная госпожа поняла истинную суть наложницы Цянь: та действительно хочет убить Нэньсянь и ещё больше — хочет заставить её, подменную госпожу, сделать это своими руками. В душе та плюнула с досады, но на лице заиграла лесть:
— Прости меня на этот раз, бабушка. Больше я не стану болтать глупостей.
— Ладно уж, — вздохнула наложница Цянь, — кто виноват, что ты — моя протеже? Если что случится, я сама всё возьму на себя. Посмотри на них!
Она с отвращением указала на едва различимые силуэты в павильоне.
— Если они объединятся, то не только с тобой расправятся, но и мне достанется!
Подменная госпожа подскочила к окну и начала метаться в панике:
— Что же делать? Мы так старались выдворить ту старуху, а теперь она не спускает с меня глаз! Бабушка, если мы не придумаем план, мне останется только ждать приговора от великой принцессы!
Наложница Цянь ласково поманила её к себе и что-то зашептала на ухо. Чем дальше она говорила, тем сильнее хмурилась подменная госпожа:
— Это невозможно! Великая принцесса сразу заметит подмену. Мы ведь не похожи!
— Дурочка! — фыркнула наложница Цянь. — Если настоящей наследницы Цзюньшань не станет, великая принцесса ради сохранения чести рода Гу непременно примет тебя. Разве тебе не хочется, чтобы наследный принц сейчас держал в объятиях именно тебя? Дом Князя Кэ — одна из самых знатных семей в столице. Стать его невесткой — удача, за которую другие молятся целыми жизнями!
Подменная госпожа с тоской смотрела на крошечную тёмную фигурку в павильоне.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Будем делать так, как ты сказала.
Родившись в бедности, она не выдержала соблазна роскоши, а подстрекаемая наложницей Цянь, быстро погрузилась в пучину алчности и теперь ступила на путь, с которого не было возврата.
После приезда в усадьбу генерала великая принцесса почти не выходила из своих покоев, вовсе не так, как многие предполагали. Все визитные карточки, присланные знатными особами, управляющий домом возвращал обратно. Даже старшая госпожа рода Чэнь, явившись лично, была встречена отказом. Со временем в Суюане пошли слухи о великой принцессе, и среди них было немало дурных. Происхождение её приёмной дочери, наследницы уезда Цзюньшань, также стали выяснять со всё большим усердием. Однако эти трое — великая принцесса, настоящая и подменная наследницы — словно исчезли с глаз долой и редко покидали свои дворики.
Тем не менее, в усадьбе всё же происходили перемены. Многие заметили, что та самая двоюродная племянница генерала, приехавшая ещё до великой принцессы, вдруг замкнулась в себе. Она плотно закрыла ворота своего двора и даже генерал перестал часто навещать её.
Это обстоятельство особенно обрадовало Е-цзе’эр.
Служанки, собравшись вместе, любили перемывать косточки, а уж о господах судачили без стеснения. Одни говорили, что двоюродная племянница провинилась перед великой принцессой и теперь ведёт себя скромно. Другие утверждали, будто та вовсе не родственница, а мошенница, которую юный генерал принял за свою из-за незнания бедных родичей, а теперь великая принцесса всё раскрыла. Третьи шептались, что племянница заразилась болезнью, привезённой из столицы, и ей осталось недолго жить.
Первые слухи были безобидны, но последний оказался самым страшным.
Чума — это смертельная напасть. Вскоре даже кухарки стали уклоняться от обязанности приносить еду в двор Нэньсянь, и её жилище превратилось в место, которого все сторонились.
Ноябрь в столице был особенно оживлённым: приближался Новый год, да и после победы в Мэйчжоу император объявил о дополнительных экзаменах для учёных, которые должны были пройти в марте следующего года. В Дачжоу, где с давних времён ценили учёность, указ императора был встречен восторгом просвещённой молодёжи.
Амбиции императора Дэ-цзуна достигли небывалой высоты. Десятилетиями Дачжоу придерживалась оборонительной стратегии, но теперь император задумал весной следующего года начать наступление на Бэйци.
Хотя Дэ-цзун делился этим замыслом лишь с несколькими доверенными лицами, уже через три дня об этом знали все в столице.
Старые министры разделились на два лагеря. Одни умоляли императора не поддаваться самонадеянности после небольшой победы, и хотя их слова были осторожны, они всё же разгневали государя. Другие, помоложе, были сторонниками войны. При основателе династии границы государства простирались гораздо дальше, но потом Бэйци не раз вторгались на юг, и войска Дачжоу были вынуждены засесть в Мэйчжоу. Дело не в том, что последующие императоры были слабы или глупы, а в том, что народ Бэйци отличался необычайной воинственностью и редко терпел поражения. Если в Дачжоу раз в десять лет рождался талантливый полководец, то в Бэйци таких было без счёта. Там ценили воинскую доблесть выше всего и жаловали титулы за военные заслуги, поэтому даже бедняки рвались в бой.
Дачжоу уступало в боевом духе, и неудивительно, что император Дэ-цзун, одержав первую победу, так стремился вернуть утраченное величие.
В последнее время в знатных домах столицы всё чаще обсуждали возможную войну с Бэйци. Так как великая принцесса находилась вне столицы, любители сплетен переключили внимание на Дом Князя Кэ. Ведь его сын — один из главных полководцев на Бэйцзяне, и, возможно, он знает некие тайны. К тому же старый князь — родной брат императора, а значит, располагает самыми достоверными сведениями.
В этот день обоз из Суюаня медленно остановился у ворот Дома Князя Кэ. Привратник, увидев во главе управляющего второго управления, поспешно вышел навстречу. Четыре боковые ворота на главной улице распахнулись, и двадцать с лишним повозок с новогодними припасами въехали во дворец в строгом порядке. Управляющий второго управления был в прекрасном настроении — он буквально парил над землёй. Слуги льстили ему и вели к главному залу. Дом Князя Кэ когда-то принадлежал крупному коррупционеру Ван Юну, поэтому был отделан с невероятной роскошью, не уступавшей императорскому дворцу.
Когда князь женился, император-отец, желая порадовать сына, передал ему эту резиденцию и сохранил в ней многие придворные обычаи, включая использование евнухов в количестве, значительно превышающем положенное для княжеского дома. После восшествия Дэ-цзуна на престол князь искренне просил брата сократить число евнухов и служанок, но тот отказал. Во-первых, они были родными братьями; во-вторых, император не хотел, чтобы его обвинили в жестокости к родне; наконец, и самое главное — князь, несмотря на высокое положение, редко вмешивался в дела двора и слыл человеком скромным и верным.
Императору нужны были и родственные узы, и семейные связи, и такой брат был ему как нельзя кстати. Поэтому Дэ-цзун не только не сократил число прислуги, но и в последующие годы щедро одаривал Дом Князя Кэ.
Управляющий второго управления вошёл в главный зал. Двор был необычайно тих, словно здесь и не жил знатный князь, но управляющий не осмеливался проявлять неуважение и остановился у входа, тщательно поправляя одежду.
Слуга улыбнулся:
— Сегодня вам повезло, управляющий! Князь только что вернулся из храма Чанчуньгун. Говорят, он постиг там сердцевину даосского учения и сейчас в прекрасном расположении духа!
Управляющий насторожился и небрежно спросил:
— Сколько времени князь провёл у даосского мастера?
— Ой, да почти целый месяц!
http://bllate.org/book/1914/214114
Готово:
