В голосе Великой принцессы звучала нежность, но в то же время она невольно обронила важную весть: бедственное положение Нэньсянь в первую очередь вызвано кознями её не слишком благонадёжных сестёр.
Нэньсянь, широко раскрыв глаза, лихорадочно перебирала в уме имена сестёр. Кто из них больше всех её недолюбливает? Конечно же, шестая барышня — иной и быть не может! Неужели та, став наложницей наследного принца, теперь, возгордившись удачей, решила расправиться со мной?
— Не гадай напрасно, — неожиданно сказала Великая принцесса. — Это твоя добрая и благородная старшая сестра.
Эти слова словно громом поразили Нэньсянь — у неё даже волосы на затылке зашевелились.
— Старшая сестра? Матушка, вы, верно, ошибаетесь. Кто бы мог замышлять зло против меня, кроме…
Она уже собиралась назвать Вэй Лэси, но вдруг вспомнила о той давней, запутанной связи между третьим принцем и старшей сестрой. Если бы не вмешательство их деда, герцога Вэя, и не его решительное вмешательство, возможно, Вэй Сяохуай уже давно была бы женой третьего принца, а не супругой второго — того самого, что хромает и никогда не сможет претендовать на трон.
Во всём этом Нэньсянь изначально не было никакой вины. Но именно она, сопровождая Великую принцессу во дворец на церемонии почтения, невольно привлекла внимание третьего принца. Тот стал преследовать её повсюду, пользуясь правом двоюродного брата, чтобы прилипнуть к ней. Даже если какой-нибудь евнух перекинется с ней парой слов, третий принц тут же впадает в ярость. Совсем забыл, что сам уже женат на внучке великого генерала Ли Чжэндао! Нэньсянь однажды видела эту принцессу-невесту — выскочка, да и только! Если бы не корона на голове, полагающаяся лишь супруге принца, Нэньсянь приняла бы её за дочь какого-нибудь разбогатевшего торговца. Груба, дерзка и постоянно ищет повод уколоть Нэньсянь, будто измена третьего принца — её, Нэньсянь, личная вина!
Из-за всего этого каждое посещение дворца вызывало у Нэньсянь тошноту, словно она проглотила муху. Со временем она старалась не ступать во дворец и вовсе, разве что крайняя необходимость заставит. А если уж приходилось идти — то ни на шаг не отходила от Великой принцессы, чтобы третий принц не смог воспользоваться моментом.
Нэньсянь и раньше подозревала, что старшая сестра может ей навредить. Она знала: ревнивая женщина страшнее всего. Поэтому в первое время особенно тщательно остерегалась. Но всякий раз, встречаясь с супругой второго принца, Вэй Сяохуай встречала её с такой теплотой, расспрашивала о делах, болтала без умолку — со стороны казалось, будто они не сёстры, а единое целое. Однако Нэньсянь всё равно чувствовала смутное беспокойство.
— Матушка, что всё это значит?
Великая принцесса тяжело вздохнула:
— Подумай хорошенько. Ты сама пригласила тех барышень на оперу, а потом вдруг исчезла. Мне пришлось выдать, будто тебе стало дурно и ты лишилась чувств. Те девицы захотели навестить тебя, но кто осмелится подходить ко мне, когда я стою у дверей, словно страж? А через несколько дней по городу пошли слухи, да ещё и Великий Бай бесследно пропал — это только подлило масла в огонь. Я боялась за твою репутацию и искала выход, как вдруг наложница Цянь предложила идею: пусть кто-то другой выступит вместо тебя. Так слухи сами собой утихнут.
В той ситуации Великая принцесса принимала решения, продиктованные безвыходностью. Она прекрасно понимала, что подмена уездной госпожи — дело сомнительное, знала, что исчезновение Нэньсянь выглядело странно, но ради многовековой чести рода Вэй пришлось пожертвовать многим. Нэньсянь была разумной девушкой и не стала допытываться, почему приёмная мать не бросилась спасать её сразу, а вместо этого подхватила тему:
— Эта подменная уездная госпожа похожа на меня на семь-восемь баллов. Но какое отношение ко всему этому имеет супруга второго принца?
Великая принцесса Цзыхуа холодно усмехнулась:
— Всё это проделки твоего двоюродного брата, моего племянника! Я специально взяла ту девушку во дворец, чтобы представить императору и тем самым опровергнуть слухи. Но третий принц, горе ему, перехватил нас по пути к покоям Янсинь! Остановил паланкин и потребовал увидеть тебя! Это же дворец, а не рынок на Восточной улице! Третий принц вёл себя как безумец, кричал и бушевал. По-моему, он и вовсе задумал недоброе.
Нэньсянь молчала, побледнев до синевы. Приёмная мать права: третий принц загоняет её в ловушку, из которой нет выхода. Император боится, что его сыновья окажутся слабыми и бездарными. Если же кто-то из них увлечётся женщиной, государь всегда обвинит её, а не сына. Если план третьего принца удастся, у Нэньсянь останется лишь два пути.
Первый — стать его наложницей, и даже если нынешняя принцесса-невеста умрёт, Нэньсянь никогда не станет первой женой.
Второй — быть обвинённой в совращении принца, в колдовстве и развращении наследника, что карается смертной казнью.
Судя по нескольким встречам с императором, Нэньсянь склонялась к тому, что государь скорее выберет второй путь.
Третий принц — его собственный сын и прекрасно знает привычки отца. Тем не менее он настаивает на этом. Разве это не то же самое, что убить Нэньсянь?
Великая принцесса взглянула на приёмную дочь и сжалилась:
— Дальше, думаю, ты и сама всё поняла. Супруга второго принца проявила недюжинную изобретательность: заявила, будто ты скромна, благовоспитанна и достойна стать наложницей второго принца. Я могла обмануть других подменой, но не её — ведь вы когда-то жили под одной крышей. Одного взгляда достаточно, чтобы раскрыть обман.
Нэньсянь вдруг поняла, насколько зловещи намерения Вэй Сяохуай. Все знают, что второй принц боится жены. Возможно, из-за своей увечной немощи, а может, потому, что Вэй Сяохуай вышла за него не по любви, а в унизительном «снижении» статуса, а не возвышении. Поэтому принц во всём уступает жене. До свадьбы он отправил всех служанок, с которыми был близок, в прачечную, в глухие дворы или даже в холодный дворец — им не светит возвращение. Не бывает на свете женщин, которые с радостью разделили бы мужа с родной сестрой.
Если только у неё нет какого-то тёмного секрета.
Или… если супруга второго принца всё ещё питает надежды на третьего принца, своего деверя.
Нэньсянь медленно опустила ручной молоточек для массажа и уселась на обогреваемую лежанку, задумчиво глядя на цветущий цикламен. Великой принцессе было больно. Ведь даже кошку или собачку, воспитанную семь–восемь лет, не бросишь без чувств, а уж тем более человека, что делил с ней радости и печали. Принцесса давно жалела, что не послала людей в погоню за приёмной дочерью сразу. К счастью, Нэньсянь оказалась удачливой и цела.
— Не тревожься понапрасну. Супруга второго принца хоть и заявила своё желание, но не посмеет оскорбить меня. Второй принц обречён на безвестность, а твоя старшая сестра в будущем будет всего лишь падшей аристократкой — ей не суждено добиться власти. Как она смеет требовать, чтобы дочь, которую я воспитываю как родную, стала чьей-то наложницей! Но после всей этой сумятицы император недоволен. Я решила как можно скорее подыскать тебе жениха: во-первых, тебе скоро исполняется пятнадцать, а во-вторых, это поможет пережить опасный период в твоей судьбе.
Великая принцесса вдруг улыбнулась:
— Раньше я не обращала внимания, но теперь вижу — Сюй-гэ’эр прекрасно подходит.
Лицо Нэньсянь залилось румянцем, прожилки на щеках стали ярко-алыми.
— Матушка!
— Не отпирайся! Если бы я не замечала, то была бы слепой. Сюй-гэ’эр — добрый мальчик, хоть и несчастливый. Он унаследовал от отца верность сердцу. Но ему повезло больше, чем моему старшему брату: он встретил тебя. Мать Сюй-гэ’эра была… не из благородных. С детства он рос без родной матери, считая кормилицу своей. А потом выяснилось, что и та — не подарок. После этого он окончательно ожесточился.
Принцесса взяла руку Нэньсянь и ласково похлопала её:
— С ним ты будешь в безопасности. По крайней мере, он не обидит тебя!
Нэньсянь вырвала руку и пробормотала:
— Да он и не посмеет!
— Упрямица! — тихо рассмеялась Великая принцесса. — В твои годы и я была такой же упрямой, чуть не отпугнула жениха. А потом всё устроилось: родила двух озорников! Сюй-гэ’эр верен тебе все эти годы — разве не пора смягчиться? Или ты боишься, что он переменится? Не бойся, дитя моё. Пока я жива, он не посмеет поступить с тобой плохо!
Едва она договорила, как занавеска резко распахнулась, и Чжао Сюй стремительно вошёл в комнату. Он подошёл к Великой принцессе и опустился на колени так внезапно, что обе женщины на лежанке испуганно вздрогнули.
— Глупец! — воскликнула принцесса, то сердясь, то смеясь. — Вставай немедленно! Что подумают люди, увидев, как наследный принц Дома Князя Кэ, великий генерал Суюаня, стоит на коленях?
Нэньсянь отвела взгляд, слегка дёрнув уголком глаза. Чжао Сюй бросил на неё мимолётный взгляд и улыбнулся Великой принцессе:
— Если тётушка заботится о Нэньсянь, ей следует скорее найти ей надёжного жениха. Третий господин из Дома Герцога Вэя — негодяй. Ходят слухи, что он разъезжает по столице в поисках богатых «благородных девиц», но на деле эти семьи — одни лишь деньги, а сами юноши — ничем не лучше уличных хулиганов. Если Нэньсянь попадёт в такие руки, её ждёт беда!
На этот раз Великая принцесса не стала возражать или насмехаться, как обычно. Она молча сидела на лежанке. Чжао Сюй уже приготовился к её обычным поддразниваниям, но вместо этого наступила пугающая тишина.
— Тётушка? — робко окликнул он.
Принцесса долго молчала, затем небрежно откинулась на подушки и лениво произнесла:
— А по-твоему, кто в столице годится Нэньсянь в мужья? Принц? Знатный вельможа? Лауреат императорского экзамена? Назови имя — если подойдёт, я пойду во дворец и выпрошу указ императора.
Нэньсянь стояла рядом с приёмной матерью, и её лицо пылало от стыда и досады.
— Если мать продолжит так надо мной издеваться, я уйду! — резко сказала она и, не дожидаясь ответа, развернулась к двери. Но не успела сделать и двух шагов, как Чжао Сюй, всё ещё стоя на коленях, схватил её за подол.
Сегодня на Нэньсянь было облачно-парчовое платье с переливающимся узором. Под светом хрустальных фонарей ткань мерцала, играя тенями. Такой дорогой материал не боялся рывков, и усилие Чжао Сюя лишь создало чёткую складку на юбке.
Он сжал губы и, несмотря на все попытки Нэньсянь вырваться, не отпускал её. Его взгляд был устремлён на Великую принцессу:
— Тётушка, как гласит пословица: «Предлагая достойного, не стыдись родства». Племянник ваш недостоин, но готов заботиться о кузине всю жизнь.
С этими словами он медленно поднялся. Они стояли спиной друг к другу: он — лицом к принцессе, она — отвернувшись. Его высокая фигура и её изящный стан создавали удивительно гармоничную пару.
Великая принцесса Цзыхуа смотрела на них: на родного племянника и на приёмную дочь, которую воспитывала как родную. Нэньсянь — сирота без матери, несчастная. Сюй-гэ’эр — хоть и имеет мать, но та ничем не лучше чужой. Неужели судьба свела двух несчастных, чтобы они обрели друг друга?
Принцесса нарочито недовольно бросила:
— Глупости! Брак — не игрушка! Сегодня я сделаю вид, будто не слышала твоих слов. Забудь их, как только переступишь порог, и никому не говори. Нэньсянь — моя приёмная дочь, но я отношусь к ней как к родной. Никто не посмеет очернить её доброе имя!
— Значит, я — «никто»? — холодно усмехнулся Чжао Сюй. — Тётушка говорит лишь красивые слова. Если бы вы действительно считали её родной дочерью, не оставили бы в беде, зная, что она в опасности.
Он видел, как лицо принцессы покраснело от гнева, и продолжил:
— Разве я не прав? Всё дело в том, что вы не хотите ввязываться в неприятности. Вы знаете, что в роду Вэй теперь есть наложница Ли-фэй, а старшая дочь вышла за второго принца. Вы хотите заручиться поддержкой Дома Герцога Вэя. Разве я хоть словом соврал?
— Наглец!
Великая принцесса в ярости швырнула стоявшую неподалёку чашку. Та разлетелась на осколки у ног Чжао Сюя.
Тот инстинктивно оттолкнул Нэньсянь в сторону, и она едва успела увернуться. За дверью няня Гуй и Битань метались в панике, но не смели войти. Няня Гуй мысленно ругала Чжао Сюя последними словами: «Неблагодарный! Принцесса так его любит, а он забыл все годы заботы!» Битань же радовалась про себя: «Наследный принц и вправду благороден и верен! Если барышня получит его защиту на всю жизнь — это величайшее счастье!»
http://bllate.org/book/1914/214112
Готово:
