За окном неустанно шёл густой снег, и в комнате стало сумрачно. Несколько служанок бесшумно вошли во внутренние покои, каждая держала в руках восьмиугольный фонарь из цветного стекла. В мгновение ока старое помещение озарилось ярким светом, будто наступило утро. В медной жаровне весело потрескивал серебристый уголь, источая тёплый аромат сосны, можжевельника и лилий.
Великая принцесса Цзыхуа полулежала на широкой кане посреди комнаты, укрытая белоснежной шкурой лисы. За спиной у неё были подложены два-три пурпурно-красных подушечных валика с вышитыми драконами, несущими в лапах символы долголетия. Обстановка на ложе, за исключением восточных и западных деталей, была совершенно новой, но расположение и стиль полностью повторяли обстановку её собственного дворца. Даже чашки из руаньского фарфора, которые подавали служанки, были того же оттенка и узора.
Сердце наложницы Цянь тяжело сжалось. Последние сомнения окончательно рассеялись: если не Вэй Нэньсянь, то кто ещё мог так точно воссоздать обстановку покоя свекрови? Заметив, что принцесса, похоже, вот-вот уснёт от усталости, наложница Цянь поспешила сказать с улыбкой:
— Служанки, видимо, недостаточно усердны в заботе. Позвольте мне сегодня лично дежурить у вашей постели, матушка! Я сама подам чай, подброшу угля, согрею грелку — всё сделаю сама. Няня Гуй и прочие уже так устали, пусть отдохнут!
Битань, сразу уловившая коварный умысел, перебила её:
— В генеральском доме всё уже заранее распланировано. Не стоит утруждать вас, тётушка. К тому же для вас и уездной госпожи уже подготовлены соответствующие покои. Перед отъездом генерал лично долго наставлял нас: если хоть в чём-то обидим тётушку, он нас всех строго накажет! Прошу вас, пожалейте нас, бедных!
Лицо наложницы Цянь исказилось от смеси раздражения и вымученной улыбки:
— Матушка, слышите, как эта Битань всё гладко да ловко говорит! Если я откажусь, выйдет, что вина целиком на мне! Ладно, ладно… Я искренне хотела помочь, а мне всё равно не верят. Раз так… — Она резко схватила за руку поддельную уездную госпожу, которая с тех пор, как вошла, стояла словно остолбеневшая. — Матушка, будьте совершенно спокойны — отдайте сестрицу мне. Мы поселимся вместе, будем поддерживать друг друга.
Не успела Великая принцесса Цзыхуа одобрить столь «благоразумное» предложение, как Битань холодно ответила:
— Увы, не получится. Покои тётушки расположены в северном флигеле, а уездная госпожа будет жить в южном. Между вами — пруд, хоть и недалеко, но не так уж близко.
Наложница Цянь с самого начала понимала, что Вэй Нэньсянь в генеральском доме не даст ей действовать беспрепятственно. Но если всё ограничится такими мелкими уловками… Хм! Наложница Цянь презрительно усмехнулась про себя.
— Матушка, вы же знаете, как мы с сестрой привязаны друг к другу! Нэньсянь такая робкая — вдруг ночью испугается? Я же рядом, смогу сразу прийти на помощь! А эта Битань… — Она с презрением поджала губы. — Намеренно устроила пруд между нами. А вдруг…
Эти слова задели управляющую генеральского дома. Хотя она и не была из старой свиты княжеского двора, её преданность Чжао Сюю была безграничной: вся её семья служила при нём, а младший сын даже занимался документами в его кабинете. В глазах этой управляющей после императора не существовало никого выше наследного принца.
Её ограниченное воспитание породило дерзкий, бесстрашный нрав.
— Такие слова нам слушать неприятно, тётушка, — тут же возразила она. — Это же Суюань, генеральский дом! Неужели вы думаете, что сюда осмелится явиться какой-нибудь воришка? Покои уездной госпожи лично убирала Битань — разве можно допустить, чтобы ей было плохо?
От этих слов лицо наложницы Цянь пошло пятнами, и она мысленно выругалась сквозь зубы.
Управляющая не пожелала больше обращать внимание на эту «недостойную внимания наложницу». Обернувшись к поддельной уездной госпоже, она уже с улыбкой сказала:
— В покоях госпожи есть большой купальный чан — горячая вода уже готова, чтобы уездная госпожа могла снять усталость.
Говоря это, она не сводила глаз с поддельной уездной госпожи. «Эта уездная госпожа очень похожа на нашу двоюродную барышню, — думала про себя управляющая. — Нет, не похожа — точно с одного лекала! Только какая-то заторможенная, без прежнего огонька». Она даже подумала, что, наверное, все столичные барышни одеваются и ведут себя одинаково.
Откуда ей было знать, что перед ней — всего лишь самозванка. Сколько бы она ни старалась, она могла подражать Нэньсянь лишь на семь-восемь десятков из десяти. Наложница Цянь сначала хотела использовать искусство маскировки лица, но оно в те времена считалось почти мифом — требовало много времени и сил, да и риск был велик: вдруг что-то пойдёт не так, и свекровь заподозрит её?
Великая принцесса Цзыхуа чуть прикрыла глаза и нетерпеливо махнула рукой. Няня Гуй сразу поняла намёк и знаками велела всем выйти. Наложница Цянь, сколько бы ни хотела возразить, теперь должна была подчиниться воле принцессы. Битань не двинулась с места, но незаметно подмигнула входившей няне Сун, передавая ей непонятный знак.
Вскоре в комнате остались лишь няня Гуй и Битань. Во дворе слышался приглушённый говор. Великая принцесса Цзыхуа чуть пошевелилась, устроившись поудобнее среди подушек.
— Так долго ждали… Пусть ваша госпожа выходит! Раз уж хочет видеться — пусть явится как подобает, чтобы не позорить славное имя рода Гу.
Принцесса всё ещё говорила с полузакрытыми глазами, лениво и рассеянно.
Битань колебалась, глядя на няню Гуй. В столице та не раз помогала барышне — её просьба почти всегда приносила плоды. Няня Гуй, старая лиса, сразу поняла намёк и поспешила сказать:
— Ваше высочество всегда особенно любит уездную госпожу. Всё это — семейное дело, можно решить за закрытыми дверьми. Просто позовите барышню — ваше высочество сама всё уладит!
Великая принцесса фыркнула:
— Я должна всё улаживать? Она такая смелая — знала, что противник коварен, а всё равно пошла одна! Отлично! Раз уж такая способная, пусть сама разбирается со своими делами! Не будем зря тратить силы.
Няня Гуй ласково улыбнулась и потянула Битань за руку, но взгляд её был устремлён на принцессу:
— Ваше высочество — сердце из камня, но внутри — всё из сахара! Иди скорее, девочка! На улице такой холод, как бы барышня не простудилась.
Она незаметно сжала ладонь Битань, давая понять, что следует делать.
Когда Битань вышла, принцесса проворчала:
— Ты, старая хитрюга, только и умеешь, что льстить!
— Ох, ваше высочество, вы меня обижаете! Взгляните на эту комнату — каждый предмет здесь подобран с такой заботой… Разве вы не рады в глубине души? Я лишь подаю то, что уже есть. Разве не мечтали вы давно о такой дочери? Уездная госпожа умна и красива — разве она хуже столичных барышень, кроме разве что того, что не родная?
Великая принцесса наконец открыла глаза — в них играла тёплая улыбка:
— Ещё скажи, что не брала у неё подарков! Всё твоё слово — в её пользу!
Няня Гуй, увидев улыбку принцессы, поняла, что дело идёт на лад. Она не стала спорить, а принялась перечислять все добродетели Нэньсянь за эти годы в княжеском доме. Великая принцесса Цзыхуа не была сентиментальной — кто выжил в императорском дворце, тот научился быть жёстким. Но, вспомнив, как дочь была рядом, не смогла сдержать вздоха.
За занавеской Нэньсянь уже давно стояла. Битань шепнула ей на ухо:
— Вам стоит поблагодарить няню Гуй — её слово стоит десяти наших!
Нэньсянь слабо улыбнулась, прочистила горло и сказала:
— Матушка, это я!
Разговор в комнате мгновенно оборвался. Вскоре няня Гуй откинула занавеску и подмигнула Нэньсянь. Та быстро скользнула в тёплые, ароматные покои.
— Матушка! — не сдержав слёз, Нэньсянь бросилась к кровати и упала на колени перед принцессой. Её жалобный, хрупкий вид тронул бы сердце любой женщины.
Великая принцесса инстинктивно потянулась, чтобы поднять приёмную дочь:
— Дитя моё, вставай, говори.
Нэньсянь упрямо качала головой:
— Я совершила тяжкий проступок, чуть не опозорила наш род! Пусть матушка накажет меня — я буду стоять на коленях вечно!
— Поняла свою вину?
Нэньсянь робко взглянула на принцессу и кивнула. Великая принцесса, увидев такое выражение лица, уже не могла сердиться.
— Ты! — ткнула она пальцем в лоб дочери. — Всё время неприятности мне устраиваешь! Вставай.
Нэньсянь тут же прижалась к краю каны, уткнувшись в грудь принцессы. Та нежно погладила её по гладким волосам:
— Расскажи мне, что случилось?
Нэньсянь не стала ничего скрывать. Она подробно поведала, как её подстроили в доме маркиза Цзиньсяна, как Великий Бай похитил её из усадьбы, обо всех бедах в пути и даже о встречах в Си Чжао. Она не скрывала ничего не потому, что была послушной, а потому, что знала: рано или поздно принцесса всё равно узнает. Лучше уж рассказать самой, да ещё и пострашнее, чтобы вызвать сочувствие.
После каждого отрывка рассказа няня Гуй всхлипывала и вытирала слёзы:
— Как же бедняжка пострадала!
От этого у принцессы сжималось сердце.
— Пусть твои братья возьмут отряд и поймают этого… как его… Бо Сутая! Хочу посмотреть, кто он такой, раз осмелился замышлять зло против княжеского дома! Кстати, твои братья навещали тебя?
Нэньсянь натянуто улыбнулась:
— Старший брат занят делами, а вот второй брат пару дней назад заходил.
— Хм! Наверное, услышал, что я приехала, и испугался, сбежал!
— На самом деле… — Нэньсянь запнулась. — У старшей госпожи Гу нестабильная беременность, второй брат отвёз её домой, чтобы она отдохнула.
Лицо Великой принцессы мгновенно изменилось. После долгих колебаний она спросила:
— Ребёнка удастся сохранить?
Нэньсянь чуть не рассмеялась — впервые видела, как её приёмная мать идёт на уступки кому-то. Похоже, расчёт старшего брата Гу Юньхэ оказался верным: благодаря ребёнку старшая госпожа Гу вот-вот получит признание.
Нэньсянь вздохнула с притворной грустью:
— Ребёнка, слава небесам, спасли. Но все лучшие врачи Суюаня говорят одно и то же: в утробе, похоже, мальчик — такой шустрый, что сильно утомляет мать.
Услышав, что это мальчик, принцесса расплылась в улыбке, глаза её превратились в две лунные серпы. Что до самой матери — принцессе было совершенно всё равно.
Род Гу не был однопоточным, но в поколении мужа Великой принцессы детей было мало. У неё был свёкор, но он умер молодым, так и не успев жениться. После смерти супруга единственной опорой принцессы остались два сына. Хотя она прекрасно понимала, что они обязаны следовать отцовскому завету и взять на себя защиту Бэйцзяна, глядя на пустынный княжеский дворец, она всё же мечтала о многочисленных внуках и правнуках. Слова Нэньсянь словно влили в неё утешительное снадобье. Пусть её называют корыстной или узколобой — для Великой принцессы любой внук был желанен, даже если его мать окажется иноземной чародейкой.
Правда, стать законной женой сына эта чародейка не смела и мечтать.
Принцесса задумалась и приказала:
— Мы привезли много лекарств — думали, что на севере всё так трудно. Раз у неё плохое самочувствие, возьми с собой няню Гуй и передай им: пусть приходят ко мне, как только родится сын.
— Матушка, Битань сказала, что вы привезли в Суюань девушку, точь-в-точь похожую на меня?
Няня Гуй тут же засмеялась:
— Госпожи хотят поговорить наедине. Пойдём, Битань, у меня для тебя есть дело.
Она вывела Битань из комнаты, и обе нарочито громко ступали по полу. Но как только занавеска захлопнулась, они одновременно замерли у дверей, затаив дыхание.
Нэньсянь опустилась на низкую скамеечку у каны и начала массировать ноги принцессы специальным деревянным молоточком.
— Матушка, вы разочаровались во мне? Поэтому и решили подменить меня? Когда я зашла во двор, заглянула в боковую комнату — та девушка и правда красивее меня и, кажется, заботливее…
Принцесса рассмеялась:
— Глупышка! О чём ты? Кто она такая, и кто ты? Ты — драгоценность! На самом деле тебе стоит поблагодарить наложницу Цянь. Без её замысла нам было бы трудно справиться с вашими служанками. Девушки из рода Вэй — все как на подбор хитрые. Впредь будь осторожнее.
http://bllate.org/book/1914/214111
Готово:
