— Помните ли вы Гу Чжуна, девушка? — спросила Битань.
Увидев, что Нэньсянь кивнула, она продолжила:
— В тот день я вела Гу Чжуна во дворик, где должен был быть тот самый господин Бай. Но едва мы подошли, как из усадьбы прибежал управляющий и вызвал Гу Чжуна — якобы старший господин прислал личного солдата. Тот был весь в крови, еле дышал, будто хотел передать Гу Чжуну последние слова. Гу Чжун не раздумывая бросил меня и помчался во внешние покои. Я бросилась за ним, но управляющий преградил мне путь. Опасаясь за вашу безопасность, я одна вошла во дворик, но там уже и следа не было от господина Бая. Я обыскала несколько комнат — вас тоже нигде не оказалось. Уже собираясь уходить, вдруг услышала странный шум из чулана. Распахнула дверь — и увидела Сяохуай, лежащую на полу без сознания.
Нэньсянь пристально посмотрела на Битань:
— Какой именно управляющий? Ты сообщала об этом принцессе?
— Конечно, сообщала! Это был третий управляющий внешних покоев, муж няни Хуай.
Нэньсянь никогда не имела дел с людьми из внешних покоев — боялась нарушить запреты приёмной матери. Но не общаться не значило не знать. Третий управляющий, о котором говорила Битань, отвечал за корреспонденцию и послов из Бэйцзяна, через него проходили все денежные переводы из столицы. Он был одним из немногих, кому Великая принцесса действительно доверяла.
По логике, такой человек не стал бы предавать свою госпожу.
— Когда вы столкнулись с этим управляющим, был ли там Гу Чжун? Видел ли он того солдата?
Лицо Битань исказилось странным выражением:
— Видел, но всё оказалось не так страшно, как описывал управляющий. Просто по дороге в столицу у ворот города тот солдат ослаб и упал с коня — оттого и кровь пошла. Ничего серьёзного. Да и Гу Чжун сказал, что старший господин вовсе не посылал его по срочному делу — просто торопил вернуться в Мэйчжоу. Девушка, неужели третий управляющий…
Если это так, то шпион Бэйци давно уже засел в самом сердце резиденции принцессы. Мысль была ужасающей.
Нэньсянь долго молчала, потом спросила:
— Похоже, Гу Чжун тоже заподозрил неладное. Поэтому и пришёл искать меня. Он ехал с тобой вместе?
Лицо Битань изменилось:
— Девушка помнит, что я рассказывала вам о своём доме? Отец мой попал в беду из-за козней злодеев. Хотя принц Чжунцзя перебил почти всех мужчин и женщин нашего рода, отец втайне поддерживал множество сирот в Мэйчжоу, обучал их боевым искусствам и кормил. Гу Чжун — один из тех сирот. Сначала я его не узнала, но он почувствовал, что я ему знакома, и начал осторожно расспрашивать. Няня Сун и Сяохуай за то, что не уберегли вас, уже находятся под стражей у Великой принцессы. Если бы не Гу Чжун, я бы никогда не выбралась. Перед отъездом няня Сун велела передать вам вот это!
Битань осторожно вынула из-за пазухи маленький свёрток, завёрнутый в промасленную ткань. Вещь явно была очень старой, и Нэньсянь никогда раньше её не видела. Зачем няня Сун передала ей именно это?
Хотя Нэньсянь и колебалась, она не спешила раскрывать свёрток, а спросила:
— Есть кое-что, что я так и не могу понять. Мэйчжоу всегда охранял род Гу. Твой отец был главнокомандующим Мэйчжоу. Разве род Гу не поднял шума, когда принц Чжунцзя уничтожил вашу семью?
Битань покраснела, несколько раз пыталась заговорить, но замолкала. Нэньсянь и без слов поняла: здесь скрывалась какая-то мучительная тайна. Давно уже все донесения из Мэйчжоу, хранившиеся в резиденции принцессы, сгорели в пожаре. Нэньсянь не раз пыталась выведать подробности у няни Гуй, но всякий раз, стоило подойти к самому важному, та умело уводила разговор в сторону, явно не желая касаться этой темы.
Нэньсянь встала и направилась к письменному столу. Повернувшись спиной, тихо произнесла:
— У каждого есть то, о чём он не может говорить. Я была слишком прямолинейна. Ты служишь мне много лет, но вовсе не обязана раскрывать всё без остатка. Я не сержусь.
— Девушка!
Битань выкрикнула это с дрожью в голосе, выпрямилась, хотела встать, но замерла в нерешительности. Нэньсянь не обернулась, просто застыла на месте — не спрашивая, не отвечая.
Битань горько усмехнулась, лицо её исказилось болью, будто она вспоминала что-то невыносимое.
— Отец добился всего сам. Всегда казалось, что он — образец добродетельного полководца. В детстве все дядюшки и старшие товарищи отца единодушно хвалили его за талант. Но я хорошо помню: вскоре после того, как я приехала в Мэйчжоу, в доме началась беда. Кто-то обвинил отца в хищении военного жалованья. Неужели? Отец был самым честным человеком на свете! У нас дома даже дорогих антикварных вещей не было — откуда ему брать деньги, предназначенные для солдат? Отец хмурился день за днём. Старший брат, видя это, тайком с младшим отправился выяснять правду и узнал: обвинение против отца выдвинул сам главнокомандующий Мэйчжоу из рода Гу. Братья не стерпели и вступили в драку с третьим господином рода Гу.
Нэньсянь так и не обернулась, но слушала очень внимательно.
Третий господин, о котором говорила Битань, вероятно, был младшим братом приёмного отца Нэньсянь. За годы жизни в резиденции принцессы она слышала от старших слуг, что у покойной свекрови принцессы был поздний сын — как раз третий господин. Но он был слаб здоровьем и умер молодым. У рода Гу была также старшая дочь, которая в юности вышла замуж в Яньчжоу и почти не поддерживала связей с роднёй — даже в праздники обменивались лишь формальными подарками.
— Мои братья не знали меры, испугали лошадей в карете, и третий господин упал прямо с повозки. Прожил ещё полмесяца — и умер. Так между нашими семьями возникла непримиримая вражда. Позже, когда принц Чжунцзя попытался захватить Мэйчжоу, род Гу, возможно, по приказу императора, в считаные дни отвёл войска и сдал несколько стратегически важных городов, включая Мэйчжоу и Суюань. Тогда отцу, казалось, сопутствовала удача — ведь после ухода рода Гу именно наша семья стала самой влиятельной в регионе. Но только позже я поняла: именно тогда началась наша гибель.
Нэньсянь подошла к туалетному столику и, глядя на Битань в глубокое бронзовое зеркало, спросила:
— Ты добровольно пошла со мной в резиденцию Великой принцессы. Скажи честно: ты примирилась с прошлым или всё ещё жаждешь мести?
Битань горько улыбнулась:
— Девушка слишком высоко меня ставит. Наша семья виновата в смерти родного брата великого полководца — какое право мы имеем требовать возмездия? К тому же правда часто бывает унизительной. Позже я узнала: обвинения рода Гу в адрес отца не были беспочвенными. Те деньги действительно исчезли из его рук. Род Гу ненавидел отца, но молчал. Когда же беда пришла, они не подали нам и палец помощи. Всё это — рок, девушка. Теперь я верю в судьбу.
Она опустила голову так низко, что голос стал почти неслышен.
Нэньсянь резко обернулась и перебила её:
— Ты веришь в судьбу, а я — нет!
— Девушка! — воскликнула Битань, подняв удивлённое лицо.
— Глупышка! Если бы я верила в судьбу, давно бы погибла в Доме Герцога Вэй. Если бы верила в судьбу, ещё тогда, когда Великий Бай увёз меня из столицы, я бы врезалась головой в борт повозки и покончила с собой. Только трусы верят в судьбу! Да и у тебя ещё не отомщено за отца — разве ты смиришься?
Битань, конечно, не могла смириться. Клятва, данная в монастыре Лиюньань, до сих пор жила в её сердце. Она по-прежнему верила: следуя за девушкой, однажды она отомстит. В её глазах Нэньсянь была существом удивительным — как бы ни были трудны дороги, какие бы испытания ни выпадали, девушка всегда находила выход. Сначала Битань думала, что это просто удача. Но чем дольше она служила Нэньсянь, тем яснее понимала: удачи не бывает сама по себе. Люди сами меняют свою судьбу.
Лицо Битань стало суровым, голос — твёрдым:
— Конечно, я не смирилась! По дороге я просила Гу Чжуна о помощи. Он не дал чёткого обещания, но, кажется, ещё помнит доброту моего отца.
— Не дал обещания — значит, сердце его всё ещё на стороне рода Гу, — безжалостно прервала Нэньсянь последнюю надежду Битань.
Битань побледнела и возразила:
— Но ведь отец помогал сиротам! Если бы не он, они бы погибли!
— Битань, — мягко, но пронзительно спросила Нэньсянь, — тебе никогда не приходило в голову, откуда у твоего отца брались деньги на содержание всех этих сирот?
Этот вопрос оставил Битань без слов!
Глава сто шестьдесят четвёртая. Подноготная (окончание)
Командир Мэйчжоу — чиновник третьего ранга, равный по положению наставнику наследного принца или заместителю министра. Его месячное жалованье — тридцать пять ши риса. На первый взгляд много, но большая часть зерна требует тщательной очистки и шлифовки, так что после попадания в амбар от этих тридцати пяти ши остаётся едва ли половина.
Отец Битань занимал должность старшего командира третьего ранга. Жить роскошно, полагаясь только на такое скромное жалованье, было невозможно. Северные земли суровы — это Нэньсянь поняла сразу, как только приехала сюда. Хотя Чжао Сюй отлично управлял Суюанем, город всё равно не шёл ни в какое сравнение со столицей.
Чиновники, в отличие от богатых купцов, чтобы жить в достатке, вынуждены были всеми силами накапливать богатства. Местные чиновники Дачжоу брали «огневую надбавку», «переполнение мер», «острый край» и прочие поборы — всё это считалось легальным. Столичные чиновники получали от провинциальных «ледяные подарки» зимой и «угольные подарки» летом. Кроме того, лучшее время для обогащения — строительство императорских объектов или распределение помощи при стихийных бедствиях. Также доход приносили трудовые повинности и реквизиции.
А что говорить о далёких северных землях? Здесь воинское дело ставилось выше гражданского, и каждый год из императорской казны в Мэйчжоу текли реки серебра для защиты от Бэйци. Кто же не позарится на такие богатства? Поэтому, когда Битань упомянула, что её отец присваивал военное жалованье, Нэньсянь ничуть не удивилась.
Взглянем теперь на род Гу. Без этих денег как они скупали бы сердца людей? Без жалованья как строили бы славу на севере? Без денег кто стал бы рисковать жизнью ради них?
Нэньсянь почувствовала странную несостыковку: семья Битань жила скромно, но при этом без зазрения совести грабила солдат, чтобы кормить сирот. Это противоречие имело смысл лишь в одном случае…
— Девушка, о чём вы думаете?
Нэньсянь медленно покачала головой и, взглянув на чистые глаза служанки, решила, что, возможно, слишком много себе воображает.
— Ладно, давай сначала пообедаем. Ты проделала долгий путь — сегодня хорошо отдохни. Я попрошу наследного принца принять Гу Чжуна. Насколько мне известно, сейчас Великий Бай находится в Минъяне. Возможно, Гу Чжун встретит его на поле боя.
Глаза Битань загорелись:
— Девушка собирается использовать двух господ для борьбы с этим негодяем? Мы хоть и не видели старшего и второго господ, но все эти годы они не переставали посылать вам подарки в столицу. Видимо, они вас очень любят.
Нэньсянь вздохнула про себя. Девушки этого времени всё ещё надеялись на мужчин в важных делах. Даже такая решительная, как Битань, не избежала этой привычки. В прошлой жизни Нэньсянь обошлась бы без всякой помощи — её собственных сил хватило бы с лихвой.
— Не стоит тратить силы слонов на убийство курицы, — сказала она. — Наследный принц рассказал мне: Великий Бай на самом деле зовётся Бо Сутай. Он незаконнорождённый сын знатного рода, давно позабытый роднёй, и лишь отдалённо связан с маркизом Цзинъанем, правящим Минъяном.
— Но девушка совсем не умеет драться! Этот человек выглядит опасным. Что вы собираетесь делать?
Битань так и мечтала вложить способности Гу Чжуна в своё тело — тогда бы она сама одним рывком свернула шею Бо Сутаю, и Нэньсянь не пришлось бы ломать голову.
Нэньсянь лёгким движением коснулась виска и улыбнулась:
— Одни женщины достигают великих целей красотой, другие — вот этим. — Она постучала пальцем по лбу. — Битань, никогда не надейся, что мужчина поможет тебе бескорыстно. За любую помощь он потребует плату, и эта плата часто окажется слишком тяжёлой. Полагайся только на себя. Победить Бо Сутая кажется трудным, но если мы правильно воспользуемся обстоятельствами, обязательно доведём его до гибели.
Взгляд Битань наполнился восхищением:
— Девушка, скажите, что делать — я последую за вами без колебаний!
Нэньсянь громко позвала служанок и нянь, велев им отвести Битань обедать. Та поняла: девушка хочет в одиночестве изучить то, что прислала няня Сун, и не стала настаивать.
Как только за Битань закрылась дверь, Нэньсянь тщательно заперла вход и осторожно развернула промасленный свёрток. Внутри лежали две вещи. Первая — заколка с золотым цветком камелии. Материал был непонятный, но блестел так ярко, что явно не был чистым золотом. Сам цветок имел необычную форму, а на нём чётко выделялась фигура пчелы с одним крылом — причудливая и зловещая.
Нэньсянь никогда не видела подобных заколок. Второй предмет в свёртке — письмо, сложенное в крошечный квадратик размером с кусочек сахара. Чернила размазались от влаги, проступив сквозь бумагу. Аккуратно отложив заколку, Нэньсянь разгладила письмо.
http://bllate.org/book/1914/214100
Готово:
