Чжао Сюй бросил на хозяина заведения ледяной взгляд и саркастически усмехнулся:
— Неужели нам самим придётся всё делать?
Хозяин понял, что положение безнадёжно. Не видя иного выхода, он с тяжёлым сердцем подошёл к центру помещения и начал сгребать сухую солому, покрывавшую конское корыто. Под ней обнаружилась чистая деревянная доска.
— Генерал! — дрожащим голосом заговорил он. — Да не подумайте вы, что я замышлял зло! Просто боюсь, как бы железные конники Бэйци не прорвались через Мэйчжоу и не добрались до Суюаня. Вот и устроил здесь потайной ход… У меня и в мыслях не было причинить вред родным людям! Пусть мне отрубят десять тысяч голов — я не посмел бы!
Старик со слезами на глазах замер, руки его застыли над корытом, но он не решался двинуться дальше.
Чжао Сюй едва заметно кивнул своему старшему телохранителю. Тот сразу всё понял, отстранил хозяина и, встав на колени, провёл клинком по щели между досками. Деревянная плита слегка шевельнулась, и из-под неё вырвался ледяной порыв ветра.
— Осторожно! — крикнул телохранитель и резко отпрыгнул в сторону.
К счастью, все были готовы. Из чёрной щели в лицо им метнулись четыре иглы длиной более пяти цуней, чёрные, как уголь.
Промахнувшись, иглы взмыли в воздух и начали медленно опускаться. Чжао Сюй достал из кармана белый шёлковый платок, аккуратно подхватил на него иглы и внимательно их осмотрел:
— Господин Цзин, взгляните! Неужели это и есть «Гвозди, похищающие души» — один из тайных артефактов императорского двора Бэйци?
Названный Цзином был человек лет тридцати, в белом халате и с головным убором учёного. Внешне он выглядел как обычный книжник из академии, и никто бы не подумал, что именно он разработал план, позволивший разгромить главные силы Бэйци. Цзин медленно опустился на корточки рядом с Чжао Сюем:
— Эти иглы толстые у основания и заострены к концу, яд на них очищен до предела. Похоже, это и вправду они.
Чжао Сюй повернулся к хозяину с ледяной улыбкой:
— «Гостеприимный путь» и впрямь полон талантов! Не ожидал, что у вас, староста, завелись друзья из Бэйци!
Хозяин заведения рухнул на землю, ноги его свело судорогой, и он не мог вымолвить ни слова в своё оправдание.
Чжао Сюй глубоко вдохнул, взял меч у телохранителя и, несмотря на попытки офицеров его остановить, одним рывком сорвал деревянную плиту. Без прикрытия обнажилась чёрная впадина, из которой ветер дул ещё сильнее.
— Здесь постоянный сквозняк, — мрачно произнёс Чжао Сюй. — Значит, есть проход. Эй, подайте факелы!
Десятки факелов собрались у отверстия, освещая его до самого дна. Чжао Сюй прищурился:
— Там кто-то есть!
Действительно, впадина уходила вглубь на десятки метров. На дне лежал мужчина в серой одежде, босой.
Передовой офицер привязал к поясу длинную верёвку, взял в руку факел и начал спускаться. Вскоре снизу донёсся приглушённый голос:
— Генерал! Он ещё жив!
Когда его подняли наверх, человек уже еле дышал. Чжао Сюй лично обыскал одежду незнакомца и вдруг обнаружил у него на поясе деревянную бирку с надписью «Чэнъяньцао».
— «Чэнъяньцао»? — воскликнул Цзин, сразу узнав знак. — Генерал, это человек из Си Чжао!
Чжао Сюй неожиданно громко рассмеялся:
— Староста, вы оказались мастером маскировки! Похоже, я ошибся. Не «тайные таланты», — его голос стал ледяным, — а настоящее гнездо шпионов! Взять всех из «Гостеприимного пути» под стражу! Я лично допрошу их позже. А в этом заведении — перерыть всё до последнего камня, пока не найдём остальных!
Передовой офицер не дал хозяину и слова сказать — сунул ему в рот ком грязной тряпки.
Слева от Чжао Сюя лежали иглы, справа — деревянная бирка. Он задумчиво постукивал пальцем по полу. В это время Цзин вернулся от конского корыта:
— Те, кто спустился вниз, сообщили: ход ведёт прямо к внешнему водному каналу. Преступник, скорее всего, скрылся по воде. Но следы не беспорядочные — похоже, сбежал только один человек.
— Хм! — фыркнул Чжао Сюй. — Как может отряд из десятка человек превратиться в одного? Обыскать всё тщательнейшим образом! Не верю, что не останется никаких следов.
Он поднялся на ноги и поклонился Цзину:
— Прошу вас, господин Цзин, останьтесь здесь. Я сам схожу на невольничий рынок. Пока не увижу их собственными глазами, душа не будет в покое.
Цзин вздохнул:
— Мир полон перемен, наследный принц. Не стоит так тревожиться. Вы ведь сами вместе со мной смотрели дату рождения госпожи Вэй. У неё в судьбе — великие испытания и необычные встречи. Возможно, именно это и есть её кармическое испытание.
Его слова лишь усилили тревогу Чжао Сюя. Он поспешил проститься с Цзином, оставил несколько надёжных офицеров и, взяв с собой небольшой отряд, направился в восточную часть города — к невольничьему рынку.
Перед лавкой старого лекаря повесили красную дощечку без надписей. Некоторые, увидев её, покачали головами и ушли, другие всё же остановились в надежде — все знали, что это означает: сегодня старый лекарь больше не принимает. Но надежда умирает последней.
Во внутреннем дворе старый лекарь надел чистую белую хлопковую рубаху. Его руки пахли резким запахом спирта после обработки. Перед ним стоял серебряный таз с чистой водой и множество склянок с зельями.
— Девушка, готова? — спросил он.
Нэньсянь лежала на плетёном кресле, глядя в небо. Жёлтые листья медленно падали с деревьев, словно предвещая угасание жизни.
Старый лекарь всю жизнь бродил по народным базарам, лечил простых людей и бедняков. За десятилетия он побывал в бесчисленных заброшенных деревнях и видел столько белых костей, что и не сосчитать. Каждый раз, принимая болезнь пациента на себя, он чувствовал такой холод, будто его самого замораживали до костей. Хотя он и был искусным целителем, но всё же оставался простым смертным. Чтобы справиться с этой ледяной болью, он выработал привычку: перед серьёзной операцией обязательно пил «Жгучий клинок» — крепчайшую местную водку, которая горела в горле, как раскалённое лезвие, и жгла живот, словно расплавленный металл.
На севере зимы суровы и долгие. Тысячу лет назад Бэйци были кочевым народом и совершали жестокие, почти истребительные набеги на Дачжоу. Чтобы согреться, солдаты, охранявшие Мэйчжоу и Суюань, завезли из внутренних областей жёлтое вино, которое со временем превратилось в нынешний «Жгучий клинок».
Старик поднял кожаную флягу:
— Девушка, сделай глоток!
Нэньсянь по-прежнему смотрела в небо, но улыбнулась и взяла флягу:
— Хотите меня опоить? Не волнуйтесь, даже если будет больно — я выдержу!
Лекарь громко рассмеялся:
— Ах ты, хитрая девчонка! Обычно я даю это пить пациентам, чтобы придать им храбрости. Но они и не подозревают, какую пользу несёт этот напиток.
Нэньсянь поднесла горлышко к носу и глубоко вдохнула. Жгучая острота пронзила её от кончика носа до переносицы. Старик, увидев это, усмехнулся:
— Вы, столичные барышни, наверное, никогда не пробовали такого деликатеса! Всё ваши «Груша», «Цветок жасмина» или «Белый пруд» — слабые, безвкусные напитки.
В его голосе звучало явное презрение — неизвестно, к упомянутым винам или ко всей роскошной столице.
Нэньсянь лишь улыбнулась и сделала большой глоток. Движение выглядело грубо, но ни капли не пролилось. Сначала старик не придал этому значения, но вскоре заметил странность. Он знал, какое вино хранил в этой фляге: подарок благодарных жителей Суюаня, выдержанное не менее пятидесяти лет. Обычный здоровяк после одного глотка падал без памяти, путая отца с матерью.
«Какая сила!» — изумился старик. Он смотрел, как фляга быстро пустеет, и только тогда очнулся:
— Эй! Быстрее забери у неё флягу!
— А? А! — маленький ученик, дрожа всем телом, подбежал к Нэньсянь и протянул руку. — Девушка, отдайте, пожалуйста, флягу!
Мальчик покраснел до ушей и сиял глазами. Это было не из-за её внешности — сейчас лицо Нэньсянь выглядело совсем не привлекательно. Он просто испытывал к ней благоговейный страх, словно перед тигрицей.
Старик схватил пустую флягу и сокрушённо вздохнул:
— Знал бы я, что ты такая, не дал бы пить! Это же сокровище, которое я позволял себе отведать лишь в самые тоскливые дни!
В фляге было не меньше двух цзиней. Даже воды столько выпить — живот разорвёт. А Нэньсянь — ни следа опьянения, лицо не покраснело, пульс ровный. Старик даже усомнился, не подменили ли его вино.
Нэньсянь мысленно усмехнулась: «Это вам вино? А у нас на работе приходилось пить куда крепче!» В этом мире никто не знал о её способности держать любое количество спиртного. Сегодня она позволила себе небольшое удовольствие.
Хотя старик и жаловался, было видно, что он в хорошем настроении. Уголки его губ дрожали от улыбки, и он смотрел на девушку с новым уважением.
— Ладно, начинаю, — сказал он. — Будет лёгкое покалывание — это нормально. Не думай ни о чём, а то дрогну рука и оторву тебе кусок кожи.
Нэньсянь улыбнулась:
— Не о чем думать. Разве может быть хуже, чем сейчас?
Ученик фыркнул:
— Ха! Никаких неудач! Мой учитель — самый знаменитый лекарь на сотни ли! Даже сам генерал Гу из Мэйчжоу, получив стрелу в плечо, приезжал к нам!
— Ммм, — старик недовольно хмыкнул. Мальчик понял, что ляпнул лишнее, и, втянув голову в плечи, тихо отступил на два шага назад.
Старый лекарь тем временем внимательно наблюдал за выражением лица Нэньсянь, пока накладывал горячий компресс. Он был истинным сыном Дачжоу. Много лет назад, путешествуя по Си Чжао, он хотел взглянуть на нового правителя. Там его случайно спас отец Тяньъюя, и в знак благодарности старик взял того в ученики — хотя настоящих знаний передал немного. В последние годы Си Чжао всё чаще сближалось с Бэйци, и как патриот Дачжоу старик был этим крайне недоволен. Он давно забыл своего ученика Тяньъюя просто потому, что тот — человек из Си Чжао!
Хотя семья Тяньъюя ежегодно присылала дорогие подарки, старик принимал их, но ни разу не ответил ни словом. Поэтому похвастливые слова ученика вызвали у него раздражение.
— Глупый мальчишка! — проворчал он. — Если бы твой учитель был так хорош, разве стал бы торчать в этой глуши? Давно бы уехал в столицу и разбогател!
Он незаметно для Нэньсянь подмигнул ученику. Тот, будучи смышлёным, высунул язык и весело пробормотал:
— Учитель, я пойду за ледяной миской.
Искусственная кожа на лице Нэньсянь была удивительно удачной: даже эмоции передавала почти идеально. Но пока старик делал компресс, на её лице не дрогнул ни один мускул. Это не успокоило, а насторожило лекаря.
— Девушка, вы сказали, что из столицы, — осторожно начал он. — Как же вы оказались в одной компании с Тяньъюем?
Горячий компресс не мешал разговаривать. Нэньсянь спокойно ответила:
— Он из Си Чжао, я — из Дачжоу. Какая может быть «одна компания»? Просто встретились случайно.
Рука старика, державшая серебряную иглу, на миг замерла. Он внимательно вгляделся в её лицо, пытаясь уловить ложь. Наконец он громко рассмеялся и одним движением поддёрнул уголок искусственной кожи:
— Верно сказано! Мы, люди Дачжоу, от рождения горды и не станем кланяться иностранцам! Такой характер мне по душе!
На лице будто капнуло раскалённое масло. Каждое движение иглы причиняло всё более мучительную боль. Нэньсянь впилась пальцами в плетёные подлокотники кресла и замедлила дыхание.
— Хм? — удивлённо воскликнул старик, не прекращая работу. — Девушка, вы занимались внутренними практиками?
http://bllate.org/book/1914/214096
Готово:
