Молодой господин Цзунхань прильнул к стене двора «Гостеприимного пути» и выглянул наружу. Едва люди из генеральского дома переступили порог, их компания почуяла опасность и, не успев даже собрать вещи, в спешке перемахнула через заднюю стену. Но едва они собрались покинуть постоялый двор, как оказались лицом к лицу с Чжао Сюем, который уже перекрыл им путь.
Ничего не оставалось — пришлось прятаться, словно крысы, крадучись из двора в двор и держа наготове любой шанс к бегству.
Без сомнения, по интуиции богато одетого юноши, Чжао Сюй охотился не на кого иного, как на Вэй Нэньсянь, исчезнувшую этим утром. Группа застыла в нерешительности: уйти — рискованно, остаться — ещё опаснее. Все мысленно проклинали Тяньъюя за то, что тот не предупредил заранее.
— Что делать? — с досадой прошипел молодой господин Цзунхань. — Их отряд уже подошёл к хозяину заведения. Не пройдёт и четверти часа, как в каждый двор введут своих людей. Тогда нам уже не выбраться!
Богато одетый юноша осторожно погладил рукоять меча, инкрустированную кошачьим глазом. Этот клинок сопровождал его восемь лет, пролил немало крови и снёс множество голов. Но сейчас, впервые за всё это время, он ощутил глубокое беспокойство. Он не был уверен, удастся ли ему и его товарищам сохранить жизни.
Цзунхань с ужасом наблюдал, как отряд из десятка воинов вошёл в соседний двор. Следующим, несомненно, проверят их. Он яростно выругался:
— Проклятый Лао Цао! Из-за него всё и случилось! Когда вернётся, я хорошенько отделаю его — только так пройдёт охота вредить!
Рядом кто-то холодно фыркнул:
— Зачем болтать попусту? Все и так знают, что ты с Цао Тяньъюем — что две половинки одних штанов. Не надо нам твоих пустых слов, только тошнит от них. Сейчас главное — что делать с Хайгуном, запертым во дворе? Мы бежали так спешно, что забыли его. Если наследный принц Княжества Кэ обнаружит его, даже если изначально не искал нас, всё равно выследит. По-моему, с самого начала не стоило проявлять милосердие. Эта Вэй Нэньсянь — настоящая несчастливая звезда, привлекшая голодных волков!
В этот критический момент казалось, что их, внешне крепкая команда, начала распадаться.
Сердце богато одетого юноши сжалось. Похоже, опасения его государя были оправданы. Этот отряд, едва успев пройти через Дачжоу, уже проявил раздор. Если не принять мер, всё испытание окажется провалено.
— Хватит спорить! — твёрдо произнёс он. — Главное сейчас — как выбраться из «Гостеприимного пути». За Хайгуна не волнуйтесь: наследный принц Княжества Кэ давно живёт в столице и вряд ли узнает северного евнуха из Бэйци. Да и сам Хайгун — человек умный. Он ни за что не признается в своём происхождении и, скорее всего, тоже прячется где-то, как и мы.
Его слова прозвучали спокойно, но никто не улыбнулся. Все видели элитных солдат Чжао Сюя — опытных, многочисленных и опасных. Попадись они в плен — их либо сразу казнят, либо это вызовет войну между двумя государствами. Богато одетый юноша вспомнил, как государь день и ночь трудится ради процветания страны, и как Западное Цао зажато между Дачжоу и Бэйци с двух сторон.
Горечь подступила к горлу.
«Ни в коем случае нельзя попасть в руки дачжоусцев», — твёрдо решил он. — Мы разделимся на две группы: одна прорвётся на север, другая — на юг. Кто первым выберется из «Гостеприимного пути», пусть ждёт остальных в чайной, мимо которой мы проходили вчера. Если к полудню вторая группа не появится…
Он не договорил, но все поняли его без слов. Снаружи раздавались всё более громкие звуки обыска: гостей выгоняли из дворов, женщины плакали и причитали.
Богато одетый юноша внимательно оглядел юношей из Западного Цао, которых привёл с собой. Все они были из знатных семей, блестяще образованны, истинные жемчужины государства и будущие опоры державы. Он искренне надеялся, что его страхи напрасны.
Один взгляд — и юноши молча разделились на две группы. Молодой господин Цзунхань поклонился ему:
— Брат, береги себя.
Он уже собрался уходить, но богато одетый юноша крепко сжал его запястье:
— Цзунхань…
Цзунхань, нетерпеливый по натуре, вспылил:
— Говори прямо, брат, коли есть что сказать!
— Если вас поймают, я хочу…
Он не успел договорить: солдаты наследного принца уже начали ломать ворота их двора. Глухие удары, будто молотом по сердцу, заставили всех вздрогнуть.
Хозяин заведения, следуя за Чжао Сюем, жалобно причитал:
— Генерал, у меня честное заведение! Я бы никогда не стал прятать беглецов или заниматься похищениями!
Ху Юн, уловив настроение своего господина, усмехнулся:
— Да полно вам, хозяин! Раньше, когда генеральский дом приходил с проверкой, вы всегда встречали нас с распростёртыми объятиями. А сегодня вдруг…
Хозяин заведения готов был вцепиться в Ху Юна зубами. Он вспомнил, как глупо поверил этому прохвосту и взял его сестру служанкой в «Гостеприимный путь». Теперь же десятилетиями налаженный бизнес грозил погибнуть из-за этих двух негодяев.
Ху Юн, не упуская случая подлить масла в огонь, тайком подмигнул хозяину и добавил, обращаясь к Чжао Сюю:
— Генерал, моя сестра говорила, что у них во дворе стоит старая повозка. Может, там что-то и есть?
Лицо хозяина заведения исказилось от ужаса. Он был единственным агентом Западного Цао в Суюане, и прекрасно знал, кто сидел в той повозке. Если найдут…
Он вдруг вскрикнул:
— Ах да! Теперь вспомнил, генерал! Утром один благородно одетый господин вывел ту девушку через восточные ворота. Об этом могут засвидетельствовать слуги, убиравшие двор!
Он поспешно махнул рукой, и один из слуг, дрожа всем телом, подошёл:
— Хозяин…
— Расскажи генералу всё, что знаешь! — приказал хозяин строго, хотя на самом деле именно этого беднягу толкнули вперёд остальные.
Слуга теребил уши, красный как рак, и наконец пробормотал:
— Я… я не расслышал, что говорил тот господин… но, кажется, уловил два слова.
Чжао Сюй нетерпеливо спросил:
— Какие слова?
Слуга робко взглянул на хозяина, который сверлил его глазами. Ху Юн ехидно подначил:
— Неужто хозяин хочет что-то скрыть?
Эти слова лишили хозяина заведения всякой возможности возражать.
Слуга заикаясь произнёс:
— Мне показалось… «невольничий рынок». Я подумал, может, повезли девушку к старому целителю? Там ведь его жилище…
Чжао Сюй, конечно, не поверил сразу. В военном деле всё построено на обмане и контробмане. Если беглецы действительно скрылись из «Гостеприимного пути» сразу после его ухода — это катастрофа. Но если не проверить, куда тогда попадёт девушка из рода Вэй?
Три года, проведённые в Суюане, научили Чжао Сюя многому. При мысли о невольничьем рынке перед глазами вставали грубые лица иноземных купцов. За эти годы торговля привлекла в город множество варваров. Они охотно вели дела с Дачжоу, но ещё охотнее покупали хрупких, белокожих девушек — якобы в служанки, а на деле — для утех.
Как Вэй Нэньсянь могла оказаться в таком проклятом месте!
Щёки Чжао Сюя налились жаром, и вся ярость обрушилась на похитителей. В Мэйчжоу пришло известие: семья Гу не проявила особого беспокойства по поводу исчезновения приёмной дочери. Это наводило на подозрения. Похоже, Гу и не собирались искать её. Тогда что же они задумали?
Во двор ворвался начальник авангарда и, громко стукнув кулаком в грудь, доложил:
— Генерал! Во дворе действительно нашли повозку. Внутри никого, но на досках ещё тепло — беглецы скрылись, услышав наш приход!
Чжао Сюй ожил:
— Прочесать всё здание! Не верю, что они улетели, как птицы!
— Господин! Господин! — закричал кто-то сзади. Это был десятник из отряда начальника авангарда, и по его лицу было ясно — он что-то обнаружил.
— Господин! У конюшни обнаружены следы крови!
Начальник авангарда тут же предложил:
— Генерал, позвольте мне с отрядом обыскать конюшню. Возможно, там что-то найдём.
Конюшня находилась в самом конце постоялого двора. Хозяин когда-то расширил владения «Гостеприимного пути» до самого ручья и построил конюшню именно там, чтобы обезопасить скакунов от ночных конокрадов.
Управляющий второго управления нахмурился и возразил:
— Вы слишком наивны, начальник! Это явная уловка, чтобы отвлечь вас. Конюшня у ручья — место скользкое, покрытое мхом. Даже здоровому мужчине трудно там устоять, не то что беглецам!
Управляющий внутренне ликовал: все думают, что он добился своего положения благодаря госпоже Жу, но на самом деле он самый способный из всех. Перед отъездом госпожа Жу наказала ему беречь наследного принца. У неё не было своих детей, и она всеми силами пыталась привязать к себе наследника. Но тот ненавидел её и видеть не хотел. Управляющий всё понимал: старый князь равнодушен к женщинам и принял госпожу Жу лишь из уважения к памяти императрицы, которая подарила ему эту служанку. У госпожи Жу нет шансов. Поэтому управляющий тайно строил планы: в Суюане он всячески угождал наследному принцу, чтобы стать его доверенным лицом, а в столице — лебезил перед госпожой Жу. Так он надеялся однажды добиться высокого положения.
Пока он предавался мечтам, его слова успели оскорбить почти всех присутствующих.
Лицо Чжао Сюя потемнело.
Начальник авангарда гневно сверкнул глазами:
— Ты кто такой, чтобы тут рассуждать!
Воины не церемонились с придворными. Для них любой, будь то императорский надзиратель или управляющий княжеского дома, должен подчиняться армейскому порядку. Управляющий второго управления растерялся и обиженно посмотрел на Чжао Сюя.
Тот даже не удостоил его взглядом и направился к конюшне. Хозяин заведения с злорадством бросил Ху Юну и управляющему:
— Вот и не угодил, управляющий! По-моему, тебе лучше заниматься хозяйством в доме, а не лезть не в своё дело. Людям не стоит быть слишком жадными, верно, господин Ху?
Он плюнул под ноги, с презрением фыркнув, отчего управляющий покраснел от стыда и готов был провалиться сквозь землю.
Конюшню окружили со всех сторон — одни из лучших воинов армии. Старик-конюх сидел на земле, оцепеневший от страха, весь дрожащий. Неподалёку темнела ещё не засохшая лужа крови, в которой чётко отпечатался след ботинка.
Чжао Сюй пронзительно взглянул на командира своей гвардии:
— Нашли человека?
Тот, опираясь на одно колено, провёл пальцем по крови:
— Господин, следы крови обрываются у кормушки. Похоже, здесь есть потайной ход. Мы не осмеливались действовать без вашего приказа.
В конюшне с трёх сторон тянулись двенадцать кормушек, соединённых между собой. Правый глаз хозяина заведения нервно задёргался, а кулаки сжались. Он лучше всех знал, что скрывалось под этими кормушками.
http://bllate.org/book/1914/214095
Готово:
