Управляющий второго управления мчался без отдыха ни днём, ни ночью. К счастью, теперь его положение было особым: на каждой станции он мог сменить коня и продолжить путь во весь опор. Он прекрасно понимал: стоит только этому известию просочиться наружу — и наследный принц обрушит на него гневную бурю. И всё же, когда он увидел всё собственными глазами, страх сковал его настолько, что он в панике вырвался из хаоса и, сам того не замечая, добрался сюда.
Его взгляд скользнул по Ху-няне, стоявшей за спиной Ху Юна. Эту женщину он знал: она была тайным агентом, внедрённым генералом в «Гостеприимный путь». Пользы от неё было немного, но она регулярно доносила о новых клиентах и всяких подозрительных происшествиях в заведении. Управляющий, десятилетиями занимавшийся боевыми искусствами, обладал острым зрением. Он уже собирался отвести взгляд, но Ху Юн вдруг воскликнул:
— Брат, что ты собираешься делать?
Управляющий отстранил его и решительно подошёл к Ху-няне:
— Скажи-ка, няня, откуда у тебя это письмо?
Ху-няня, никогда не видевшая ничего подобного, при первом же вопросе готова была броситься в омут с головой.
— Господин управляющий, вчера вечером одна дама в «Гостеприимном пути» настояла, чтобы я лично передала это письмо генералу.
Глаза управляющего вспыхнули. Он опустил взгляд на знакомый до боли почерк — изящный, с завитками, как у цветов. Много лет, разъезжая между столицей и Суюанем, он знал, как наследный принц одержим наследницей уезда Цзюньшань. Гнев принца, несомненно, связан с исчезновением госпожи Вэй. Неужели судьба действительно так благосклонна?
— Расскажи мне всё подробно, — торопливо сказал управляющий. — Если всё окажется верным, тебя ждёт великая награда, няня!
Лицо Ху-няни расплылось в улыбке, словно расцвела хризантема. Она тут же начала пересказывать всё, что произошло в «Гостеприимном пути», и особенно красочно описала внешность Нэньсянь. Управляющий слушал и всё больше сомневался: не ошибся ли он?
Он вновь посмотрел на надпись на конверте, сжал зубы и подумал: «Раз уж я уже навлёк на себя гнев наследного принца, рискну — вдруг именно так я заслужу его расположение?»
— Если я не ошибаюсь, — сказал он, — дама, о которой ты говоришь, — старая подруга генерала. Если удастся спасти её в беде, ты совершишь великий подвиг, няня!
Ху-няня, услышав это, тут же подмигнула Ху Юну — её сердце расцвело от радости!
***
Слуга, завидев издали управляющего второго управления, сначала настороженно заглянул внутрь комнаты, а затем поспешил навстречу:
— Генерал в ярости! Даже главного управляющего уже отчитали. Лучше бы вам, господин управляющий, немного подождать.
Шаги управляющего замедлились. Ху Юн и Ху-няня невольно съёжились, пряча шеи в воротники, будто перед ними уже бушевала буря гнева.
Ху Юн тихо посоветовал:
— Брат, разумный человек уступает обстоятельствам. Может, подождём…
Управляющий даже не обернулся, лишь махнул рукой и усмехнулся:
— Как только генерал узнает о письме, которое у нас есть, он не только не накажет нас, но и щедро вознаградит, брат Юн!
Ху Юн, похоже, уловил нечто важное, кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Управляющий махнул Ху-няне. Та, улыбаясь, сделала полшага вперёд:
— Господин управляющий.
— Ты, няня, женщина сообразительная. Иначе бы тебя не послали в такое место, как «Гостеприимный путь», где полно разного сброда. Там нужны глаза, что видят всё, и уши, что слышат всё. Пусть за эти годы ты и не добилась многого…
Лицо Ху-няни покраснело от стыда, и она потупила взор. Управляющий мягко улыбнулся:
— Не бойся. Мы лучше всех знаем, кто такой генерал. Просто честно расскажи всё, что случилось прошлой ночью, — и это будет твоей великой заслугой!
— Понимаю, понимаю, — закивала Ху-няня.
Управляющий выглядел искренне заботливым — казалось, он и вправду думает о благе коллеги. Он повёл обоих по ступеням из белого мрамора, поправил одежду и, глубоко вздохнув, обратился к слуге:
— Будь добр, Лиюсин, доложи внутри.
Слуга по имени Лиюсин тяжело вздохнул, не понимая, почему управляющий так упрям:
— Подождите немного, господин управляющий. Я доложу.
Вскоре он вышел из главного зала с мрачным лицом:
— Генерал зовёт!
Ху-няня, хоть и часто восхваляла генерала, за три года лишь изредка видела его лично. Личная аудиенция казалась ей чем-то невообразимым.
Дом генерала когда-то принадлежал местному богачу. Когда императорский указ лишил семью Чэнь власти, они, ссылаясь на то, что особняк был построен на их деньги, жаловались в столицу. Князь Кэ, опасаясь за репутацию сына, решил купить в Суюане новую резиденцию. Местные торговцы, давно страдавшие от гнёта рода Чэнь, с радостью продали особняк княжескому дому.
Ху-няня часто бывала в особняке, но в главный зал попадала впервые. Едва переступив порог, она покрылась потом — капли стекали по лбу на щёки. Она считала, что в «Гостеприимном пути» повидала свет, но теперь поняла: её заведение — ничто по сравнению с генеральским домом!
Чжао Сюй жил в самом большом здании усадьбы. По бокам располагались боковые покои, переходы и внутренние двери. Ху-няня подняла глаза и увидела над входом золотую доску с девятью драконами на тёмно-зелёном фоне и тремя огромными иероглифами: «Зал Верности и Справедливости». Внутри на резном пурпурном столе стоял бронзовый котёл высотой более трёх чи. На стене висела картина с чёрным драконом, слева — золотой сосуд, справа — стеклянная чаша. Вдоль стен стояли шестнадцать круглых кресел из наньму. Нигде не было ни цветов, ни птиц — лишь на подставке для оружия покоился легендарный меч.
Атмосфера в зале была ужасной. Повсюду валялись осколки фарфора. Главный управляющий Чжао Мин молча стоял в углу, ожидая, когда хозяин утихомирится. Чжао Сюй, пытаясь взять себя в руки, потянулся за чашкой, но вспомнил, что швырнул её в гневе. Он уже собирался ударить по столу, как вдруг управляющий второго управления шагнул вперёд с извиняющейся улыбкой:
— Генерал, Ху-няня из «Гостеприимного пути» пришла засвидетельствовать почтение и передать вам важное письмо.
Чжао Сюй, конечно, слышал о «Гостеприимном пути», но не считал, что имеет с ним хоть какие-то дела. Он холодно бросил:
— Что задумал на этот раз ваш хозяин? В прошлый раз он использовал имя моего дома, чтобы обмануть купцов-варваров. Я пощадил его только потому, что он родственник рода Чэнь. Передай старику: если ещё раз увижу подобное, отправлю всю его семью в Чунчжуаньвэй служить на границе!
Чунчжуаньвэй — маленький городок у границы с Мэйчжоу. Семь месяцев в году там идут бои с Бэйци, а остальное время жители страдают от набегов северных всадников. Это место, которого боятся все на севере.
Управляющий улыбнулся:
— Речь не о хозяине заведения, а о нашей Ху-няне, внедрённой в «Гостеприимный путь». Вчера вечером она встретила одну особу… Мне показалось, будто это та самая, которую ищет генерал, но я не уверен. Поэтому и решили доложить вам.
Чжао Сюй вскочил с кресла, будто собирался схватить управляющего за шиворот:
— Повтори!
Управляющий почувствовал лёгкую гордость, бросил взгляд на главного управляющего, всё ещё молча стоявшего с опущенной головой, и сказал:
— Лучше сначала прочтите письмо, генерал.
Чжао Сюй вырвал конверт и грубо расправил тонкий, как крыло цикады, листок. Он внимательно прочёл каждое слово.
На бумаге было всего двадцать восемь иероглифов, без подписи:
Тогда в горном храме — тихая любовь,
Сегодня — слёзы разлуки, боль и тоска.
В Яньюане весна увяла без следа,
Почему же ты не спешишь в мой дом?
— Только стихи? — нахмурился Чжао Сюй.
Управляющий подмигнул Ху-няне. Та, нервно потирая руки, сделала шаг вперёд, сглотнула и сказала:
— Та дама также отправила через одну из служанок «Гостеприимного пути» ещё одно письмо за городскую черту. Что в нём — не знаю.
Чжао Сюй на мгновение задумался, затем приказал молчаливому главному управляющему:
— Пошли унтер-офицера Суня с несколькими надёжными людьми в «Гостеприимный путь» ищи даму тайно. Как только найдёшь — немедленно докладывай. Сам возьми пятьдесят человек и обыщи окрестности города. У неё мало знакомых — наверняка она увидела кого-то знакомого на дороге и поэтому решилась отправить письмо. Найди её раньше, чем семья Гу!
Главный управляющий Чжао Мин кивнул, лицо его стало суровым. Он развернулся и вышел из зала, даже не взглянув на управляющего второго управления.
Чжао Сюй поглаживал чернильные следы на бумаге. Он был уверен: письмо написала Нэньсянь. Но такая откровенность поразила его — за три года разлуки девушка изменилась. Она попала в беду и вдруг появилась в Суюане… Неужели это воля небес?
Пока Чжао Сюй размышлял, остальные трое не смели шевелиться. Ведь это был зал для совещаний генерала, а не сцена в «Гостеприимном пути». Управляющий тихо сказал:
— Генерал, по словам Ху-няни, лицо той дамы полностью изуродовано…
Он незаметно подмигнул Ху-няне. Та поняла и принялась живописать ужасную картину: лицо Нэньсянь, по её словам, могло напугать даже стражей ада.
— Лицо изуродовано? — сердце Чжао Сюя сжалось от боли. Та девушка всегда была такой гордой… Неужели она…
Он решительно крикнул:
— Лиюсин!
Слуга тут же вошёл:
— Господин?
— Седлай коня! Сам отправлюсь разобраться с этими разбойниками. Посмотрим, насколько они смелы!
Чжао Сюй был душой Суюаня. Кого он хотел унизить — тот становился изгоем. Кого он хотел уничтожить — тому не было спасения. Ху-няня в ужасе подумала: «Неужели та уродина из „Гостеприимного пути“ способна вызвать такой переполох? Генерал сам едет за ней!» Она решила: в будущем обязательно будет льстить той женщине.
В доме генерала служило более ста внутренних стражников. Двадцать из них прибыли из столицы вместе с Чжао Сюем, остальные были отборными солдатами, преданными ему беззаветно. Весь отряд выехал из особняка — сотня всадников, вызывая изумление горожан. Люди шептались: не случилось ли чего в Суюане? Шпионы рода Чэнь немедленно помчались с докладом.
Хозяин «Гостеприимного пути» нервно расхаживал по залу, то и дело выглядывая на улицу. Увидев входящего слугу, он спросил:
— Нашли молодых господ?
Слуга с грустным лицом покачал головой:
— Никого, кроме возницы. Все исчезли, будто в воду канули. Во дворе — пусто. Что делать, хозяин? Генерал явно идёт сюда. Если эти молодые господа натворили бед, будем ли мы их прикрывать?
Хозяин стиснул зубы:
— Прикроем! Пусть даже придётся закрыть заведение — не выдадим их!
Когда-то его послали сюда вести незаметную торговлю, но никто не ожидал, что «Гостеприимный путь» станет таким крупным предприятием. Для хозяина это заведение было как родной ребёнок. Отдать его — всё равно что отдать часть себя. Он пошатнулся, чувствуя головокружение, и готов был схватить виновных за глотку.
В дверь вбежал ещё один человек, задыхаясь:
— Хозяин, скорее! Генерал уже у ворот! Наши не смогли его остановить. Ху-няня ведёт людей прямо во двор!
Хозяин ударил кулаком по столу:
— Ху-няня?! Предательница! Если бы не я…
Он не договорил — снаружи уже раздались женские крики и мужские ругательства. Сердце хозяина упало: это был первый раскат надвигающейся бури. Через четверть часа двор погрузился в зловещую тишину — даже птицы замолчали.
Чжао Сюй со своей свитой ворвался в «Гостеприимный путь». Некоторые купцы узнали его — с ним многие имели дела. Даже те, кто не знал генерала в лицо, почувствовали: заведению грозит беда!
***
http://bllate.org/book/1914/214094
Готово:
