Вскоре улицы ожили: мелкие торговцы из пригородов начали вносить в Суюань свои товары и расставлять прилавки прямо на мостовой. К северу от ворот Бэйчжи находился самый крупный невольничий рынок, где собиралось множество купцов. Несмотря на то что их состояние исчислялось тысячами золотых, они трудились неустанно — гораздо усерднее, чем простые уличные торговцы. Ещё до рассвета, пока петухи не запели, эти люди уже занимали свои места на рынке.
Напротив рынка тянулась длинная улица, посреди которой располагалась одна особая лавка — без вывески, без таблички, даже фонаря не горело над входом. И всё же в этом неприметном месте скрывалось нечто необычное.
Нэньсянь сидела на маленьком табурете, запрокинув голову. Перед ней стоял пожилой лекарь и осторожно водил серебряной иглой, тонкой, как волос, по её лицу, изуродованному шрамами. Его мизинец изящно изогнулся, словно в жесте «цветка лотоса», и движения его были удивительно нежными.
Спустя четверть часа старик медленно опустил иглу в поднос. Тут же подошёл юный ученик с медной чашей, чтобы он мог вымыть руки.
— Учитель, как оно?
Старик покачал головой:
— Девушка, твой случай чрезвычайно сложен!
Нэньсянь не понимала всех этих древних медицинских терминов и потому решила говорить прямо:
— Господин, скажите честно: есть ли надежда восстановить моё лицо?
Старик глубоко вдохнул и медленно начал ходить по комнате, заложив руки за спину:
— На первый взгляд эти рубцы действительно ужасны. Но при ближайшем рассмотрении я не могу не восхититься. Девушка, кожа на твоём лице — живая!
«Живая кожа»? Что это ещё за диковина?
Нэньсянь не удержалась:
— Прошу вас, объясните!
Старик слегка улыбнулся:
— Это наше профессиональное выражение. Так называют кожу, снятую с живого человека. Причём обязательно с пятнадцатилетней девушки, обладающей изысканной красотой. Затем её подвергают копчению, специальной обработке, пропитывают клеем и прочими сложными процедурами, чтобы в итоге получилась маска размером с ладонь. Та, что сейчас на твоём лице, явно создана мастером: работа тонкая, материал превосходный. По моим прикидкам… кожа взята с девушки, которую растили в роскоши, специально дожидаясь нужного возраста для снятия.
Уголки губ Нэньсянь задрожали. Как бы она ни старалась сохранять хладнокровие, мысль о том, что этот уродливый шрам — кусок человеческой кожи, снятый с живого существа, вызвала у неё непроизвольную дрожь.
Старик же, напротив, не проявлял ни малейшего отвращения. На лице его даже появилось выражение азарта — будто он встретил достойного соперника или редкий артефакт. Он вдруг остановился, сделал два шага вперёд и вновь внимательно осмотрел «живую кожу» на лице Нэньсянь.
— Давно ходят слухи, — произнёс он, — что в императорском дворце Бэйци существует тайный метод изготовления человеческих масок для разведчиков на поле боя. Говорят, в Управлении надзора содержат девушек с правильными чертами лица, кормят их деликатесами, купают в ароматных ваннах — всё ради того, чтобы в нужный момент снять с них кожу! Я всегда считал это вымыслом… но теперь…
Он покачал головой, цокая языком.
— Теперь вижу это собственными глазами!
За всё это время каждый, кто видел лицо Нэньсянь, смотрел на неё с отвращением или холодным безразличием. Только этот старик смотрел на неё так, будто перед ним — бесценная древность.
Молодой господин Тяньъюй встал и с почтением подал старику чашу ароматного чая.
— Учитель, есть ли у вас шанс снять это?
Старик принял чашу, задумчиво отхлебнул и тихо произнёс:
— Три шанса из десяти. Больше было бы самообманом.
Тяньъюй внутренне содрогнулся. С детства он обучался у множества знаменитых врачей, и этот старик был лишь одним из них. Но Тяньъюй прекрасно знал его способности. Если даже он говорит о трёх шансах, то у Вэй Нэньсянь, возможно, нет никаких шансов вовсе.
— Господин, — вмешалась Нэньсянь, заметив мимолётное сочувствие в глазах Тяньъюя, — скажите прямо: откуда у вас эти три шанса? Меня не спасёт жалость. Мне нужен результат, а не ожидание неизбежного! Пусть это будет последняя надежда — попробуйте!
Старик долго молчал. Лишь когда ученик приподнял занавеску и сообщил, что следующий пациент — старый богач из восточной части города — уже не может ждать, старик тихо вздохнул:
— Ты, девочка, решительна. Похоже, тот, кто наложил на тебя эту «живую кожу», не собирался убивать тебя. Иначе она давно бы сгнила. На твоём месте я бы поискал того, кто это сделал. Возможно, у него есть средство.
Тяньъюй уже давно догадался, что у Нэньсянь есть противоядие, и тут же подал ей знак глазами — достать его. Но Нэньсянь в этот момент смотрела в другую сторону.
Старику это показалось любопытным. Он знал своего ученика: тот с детства был холоден и сдержан. Лишь случайная встреча и помощь его семье много лет назад привели к тому, что старик передал ему несколько приёмов. Прошло более десяти лет, и он не ожидал вновь увидеть этого юношу — тем более с таким выражением на лице: смесью тревоги и заботы.
— Девушка, — улыбнулся старик, — у вас, вероятно, есть какое-то средство? Если доверяете мне, покажите. Возможно, оно поможет.
Нэньсянь не колеблясь, слегка повернулась и достала из-за пазухи баночку с мазью.
Старик взял её, поднёс к свету и вдруг воскликнул:
— А?
— Учитель, что-то не так?
Не отвечая, старик подошёл к двери и велел ученику открыть занавеску. Под ярким солнечным светом чёрная, невзрачная мазь вдруг стала прозрачной, а затем приобрела глубокий фиолетовый оттенок, словно лучший шёлк из озера Хуань — даже красивее.
Старик резко обернулся, лицо его стало суровым:
— Девушка, вы уже пользовались этим средством?
Нэньсянь почувствовала неладное и поспешно покачала головой. Старик облегчённо выдохнул и пригласил их в глубь дома. Там они уселись по рангам, а перед стариком лежала баночка с мазью, вновь ставшей чёрной.
— Скажите, сколько у вас таких «Боюньву»?
Нэньсянь поняла: та Чжао-няня действительно разбиралась в этом. Она понизила голос:
— Три штуки.
Старик задумался, потом спросил:
— Не отдадите ли вы их мне?
Тяньъюй отвёл взгляд. Нэньсянь заметила этот жест, но после короткого колебания протянула оставшиеся два кусочка. Старик внимательно осмотрел их, понюхал, осторожно потрогал — целую чашу чая потратил на это. Наконец он заговорил:
— Это средство из «Малых врат» — лечит симптомы, но не причину. Девушка, вам повезло…
Нэньсянь была умна: услышав половину фразы, она уже поняла всё.
— Вы хотите сказать, что если бы я поспешила и нанесла это средство, моё лицо уже было бы полностью изуродовано?
— Именно так, — кивнул старик. — Тот, кто наложил на вас «живую кожу», оставил ловушку. Если бы вы использовали «Боюньву», три дня ваше лицо выглядело бы целым. Но без продолжения лечения кожа под маской начала бы гнить. Полагаю, именно поэтому Тяньъюй не решился применять это средство.
Нэньсянь стиснула зубы от ярости. Вернувшись в гостиницу, она сама превратит этого Хайгуна в фарш! Выходит, подлый евнух всё ещё не отказался от своих коварных планов и собирался предать её!
— Господин, спасите меня! — воскликнула она.
— Что вы! Вставайте, вставайте! Спасать жизни — долг любого лекаря, — ответил старик, задумчиво глядя на Тяньъюя. — Ты занимайся своими делами. Эту девушку оставь здесь. Через месяц приходи за ней.
— Месяц? — Тяньъюй странно посмотрел на невинное лицо Вэй Нэньсянь и вдруг почувствовал дурное предчувствие.
Нэньсянь оставили в маленькой, но оживлённой аптеке старика. Однако Чжао-няня и Ху-няня ничего об этом не знали. Обе женщины искренне переживали, хотя и по разным причинам.
У Чжао-няни было двое детей, и она мечтала устроить их в Государственную академию при помощи главного секретаря Чэнь. Она понимала, что девушка могла и соврать, но ради будущего детей была готова на всё — даже на гнев свекрови или потерю работы в «Сянкели».
Ху-няня же была совсем иного склада. Она служила шпионкой наследного принца Княжества Кэ, внедрённой в Суюань. И хотя она упоминала, что у неё есть брат на службе в усадьбе генерала, на самом деле он был её родным старшим братом. Три года назад, когда Чжао Сюй только прибыл в Суюань, он понял: местные кланы — настоящие хозяева города, а не наместники или уездные чиновники. После тщательной проверки он выбрал троих местных жителей в качестве своих агентов.
Одним из них был старший брат Ху-няни — Ху Юн. Раньше он был домашним рабом уездного чиновника, но случайно попал в поле зрения Чжао Сюя. За полгода его повысили до мелкого управляющего, за год — до управляющего вторым двором, а сейчас он стал незаменимым человеком при наследном принце. Поэтому Ху-няня без труда прошла в усадьбу генерала. Вчера из-за комендантского часа она не осмелилась идти, но сегодня утром поспешила туда.
— Брат! Это срочно! На этот раз я не шучу! — заявила она, стоя перед ним с необычайной серьёзностью.
Но Ху Юн слишком хорошо знал свою сестру. Не отрываясь от счётов, он бросил равнодушно:
— Каждый месяц ты приходишь с одной и той же фразой, а потом ничего не происходит. Если тебе нужны деньги, иди к снохе. Не позорь меня в усадьбе генерала! Я теперь не простой человек — не хочу, чтобы привратники думали, будто меня постоянно дёргает сестра за подаянием!
Слово «подаяние» особенно укололо Ху-няню. Она забыла, где находится, и начала вести себя по-деревенски — громко и упрямо, как настоящая женщина из Суюаня.
— Посмотри! Это письмо адресовано лично наследному принцу! А девушка сказала, что её предок и князь Кэ были давними друзьями! Поэтому я и прибежала!
Она протянула письмо, но Ху Юн даже не поднял глаз:
— «Давние друзья»? Такие байки я слышу по семнадцать раз на дню. Ты моя сестра — неужели поверишь в это?
Ху-няня растерянно смяла письмо в комок. Она уже собралась уговорить брата снова, как вдруг снаружи раздался смех.
— Брат Юн, занят?
Услышав голос, Ху Юн мгновенно ожил, вскочил с места и оттолкнул сестру:
— Братец из второго управления! Когда вернулся? Думал, останетесь в столице на Новый год!
Вошедший был лет тридцати, но Ху Юн, которому перевалило за сорок, называл его «братцем». Тот ничуть не смутился и весело ответил:
— Какие праздники! Генерал устроил ночное дежурство и раздавал золотые слитки. Но я не мог спокойно оставаться в столице — переживал, что рядом с генералом некому быть. Так что попросил у старого Вана отпуск и примчался в Суюань.
Ху Юн ещё больше уважительно поклонился:
— Вы уже видели генерала?
— Видел. Но настроение у него мрачное…
Они, как и все в окружении Чжао Сюя, называли его «генералом» — в Суюане не было «наследного принца Княжества Кэ». Этот «братец из второго управления» был одним из доверенных людей, привезённых из столицы. На этот раз, как обычно, он собирался передать подарки приёмной дочери Великой принцессы Цзыхуа. Но вдруг узнал, что уездная госпожа Цзюньшань исчезла. Пока держали в тайне — боялись, что, вернись она, её жизнь будет разрушена слухами.
http://bllate.org/book/1914/214093
Готово:
