— Девушка Юэчань, зачем вы так поступаете? Младшая сестра из рода Вэй не раз уступала вам, а вы, видно, решили, что её можно безнаказанно обижать! — возмущённо воскликнула женщина в алых одеждах, чья осанка и изящные изгибы выдавали в ней прирождённую кокетку. Её отец, Ло Вэй, занимал пост заместителя министра при императорском дворе с третьим высшим рангом. Хотя должность заместителя министра существовала и в шести министерствах, именно заместитель при императорском дворе пользовался особым доверием государя и считался одним из самых близких к трону советников. Его власть уступала лишь министру военных дел, и в императорском дворе его имя звучало весомо. Маркиз Цзиньсяна, стремясь укрепить позиции наследного принца, не раз пытался заручиться поддержкой Ло Вэя, и на сегодняшнем цветочном пиру, разумеется, присутствовала и супруга Ло.
Нэньсянь и дочь Ло встретились взглядами. Нэньсянь поспешила поблагодарить, слегка поклонившись. Та едва заметно кивнула в ответ, не проявляя ни особой теплоты, ни высокомерия.
Юэчань не ожидала, что кто-то вступится за Вэй Нэньсянь, и от злости даже задрожала. Её старшая служанка толкнула хозяйку в спину и тихо прошептала:
— Девушка, госпожа и вторая госпожа смотрят в нашу сторону!
Юэчань мгновенно окаменела, будто на голову ей вылили ледяную воду.
Женщина, управлявшая внутренним хозяйством дома маркиза Цзиньсяна, краем глаза поглядывала наверх и поспешно поманила рукой служанок. Семь-восемь женщин подошли, неся бамбуковые корзины, доверху наполненные новенькими медяками. Ещё одна служанка, одетая не хуже знатной девушки, держала в руках лакированный поднос с изящной росписью.
На верхнем этаже лицо госпожи маркиза Цзиньсяна едва сдерживало натянутую улыбку. Управляющая, заметив это, одним движением сдернула с подноса красную шёлковую ленту — и перед всеми засияли серебряные слитки, ослепительно сверкнувшие на солнце.
— Награда! — громко объявила управляющая.
Служанки, раскачивая корзины, одновременно бросили медяки в сторону сцены. В ушах зазвенело от звона падающих монет. Управляющая взяла поднос и, плавно ступая, подошла к артисту:
— Великий Бай, это небольшой подарок от нашей госпожи. Надеемся, вы не откажетесь принять его!
Белый господин даже бровью не повёл, лишь слегка фыркнул в знак согласия. Тут же один из актёров в зелёном костюме подбежал и забрал поднос. Белый господин между тем небрежно бросил взгляд на боковую галерею, где сидели девушки. Его изысканное, будто выточенное из нефрита лицо мгновенно привлекло внимание всех барышень.
Юные сердца, только-только пробудившиеся к чувствам, трепетали при виде этого артиста: хоть он и был одет в женское платье, в его осанке и взгляде явственно ощущалась мужская стать и благородство. Щёки девушек залились румянцем.
Но вдруг в поле зрения всех вошла девушка в изумрудных одеждах.
— Чья это служанка? — сквозь зубы процедила Юэчань, глядя на неё с ненавистью: та бесцеремонно подошла к самому Великому Баю и даже что-то шепнула ему на ухо.
Девушки переглянулись в замешательстве. Хозяйка дома заговорила первой, значит, незнакомка явно не из прислуги маркиза Цзиньсяна. Но каждая знала свою собственную служанку, и никто не решался сказать ни слова. Под пристальными взглядами всех присутствующих Великий Бай на мгновение замер, затем неожиданно для всех сошёл со сцены и направился прямо к арке.
Глава сто тридцать четвёртая. Истина и иллюзия
С древних времён между мужчинами и женщинами соблюдалась строгая граница. Пусть даже в эпоху Дачжоу нравы были довольно свободны, но допустить мужчину-актёра в галерею для девушек всё же было невозможно. И в самом деле, едва Великий Бай подошёл к арке, как его преградили три-четыре крепкие служанки с широкими плечами и мощными станами. На их фоне он, облачённый в алые одежды, казался особенно изящным и грациозным.
Девушки, не в силах унять любопытство, повернулись к Юэчань:
— Сестра Юэчань, что хочет сделать Великий Бай? Почему вы не велите проводить его сюда?
Юэчань мысленно закатила глаза. Разве она сама этого не хочет? Но мать сидит прямо напротив, на главной галерее, и наблюдает за ней. Если она совершит хоть один неосторожный поступок, отец, несмотря на всю свою любовь к ней — самой любимой дочери в доме маркиза Цзиньсяна, — ни за что не простит ей оплошности. Юэчань прекрасно помнила: у неё множество сводных братьев и сестёр, рождённых от наложниц, и сегодня ни одному из них не позволили прийти на этот пир. Кто знает, какие козни они уже замышляют?
Она натянула улыбку:
— Великий Бай — всё же посторонний мужчина. Если сестре так нравится его игра, пусть пошлёт служанку с подарком. Зачем звать его сюда?
Сказав это, она многозначительно взглянула в сторону главной галереи.
Девушка, услышав такой мягкий, но колючий ответ, смутилась и, надувшись, отвернулась. После её примера остальные барышни, хоть и думали по-своему, не осмелились больше высказываться — боялись прослыть влюблёнными дурочками.
Увидев, что обстановка накаляется, глава труппы «Саньси» поспешно подал знак скрипачу. Такие труппы славились своей способностью мгновенно подстраиваться под ситуацию. Едва глава опустил руку, как на сцене уже началось представление «Хуан Боцян и его призрачная армия». Вдруг появились духи и демоны, затем выступили злые духи, за ними последовали процессии с хоругвями и молитвами, зазвучали гонги, барабаны и крики — шум разнёсся далеко за пределы переулка. Девушкам ничего не оставалось, кроме как вернуться на свои места.
Вскоре по лестнице застучали шаги — девушка в изумрудных одеждах вернулась. Все барышни, не скрывая любопытства, уставились на неё.
— Девушка, всё улажено. Великий Бай согласился прийти через два дня в нашу резиденцию принцессы на домашнее представление.
Среди девушек поднялся ропот. Все в изумлении повернулись к Вэй Нэньсянь.
— Се… сестрёнка, — запнулась Юэчань, — это твоя служанка?
Нэньсянь мило улыбнулась и, окинув всех взглядом, сказала:
— Её зовут Битань. Самая верная и преданная девушка.
Она кивнула служанке. Та поняла, сделала два шага вперёд, изящно поклонилась и вежливо, но с заметной отстранённостью произнесла:
— Моя госпожа добра и услышала, что девушка Юэчань особенно любит игру Великого Бая. Поэтому она лично поручила мне пригласить его. Битань справилась с поручением. Надеемся, все барышни почтут своим присутствием этот вечер — это будет достойной наградой за доброту нашей госпожи.
На арке воцарилась тишина. Все прекрасно понимали, что Юэчань выдвинула невозможное требование, но никто и представить не мог, что младшая сестра из рода Вэй молча и незаметно превратит невозможное в реальность. Даже дочь Ло, которая только что заступалась за Нэньсянь, была поражена.
— Сестра из рода Вэй, — тихо спросила она, — вы уже были знакомы с Великим Баем?
Нэньсянь игриво покачала головой, и любопытство собравшихся только усилилось. Даже Юэчань смягчилась и, смущённо улыбнувшись, спросила:
— А каким способом вы добились этого? Великий Бай явно относится к вам с особым уважением!
Нэньсянь прикрыла ротик шёлковым веером и тихонько рассмеялась:
— Сёстры слишком хвалят меня. У меня нет особых заслуг. Просто Великий Бай восхищается моими двумя старшими братьями. Он узнал, что они одержали победу в Мэйчжоу, и поэтому согласился сделать исключение.
Лица присутствующих стали разными. Юэчань почувствовала горечь в душе и съязвила, извивая голос:
— Вот как! Я-то думала, что всё дело в громкой славе уездной госпожи Цзюньшань, а оказывается, всё — заслуга генералов Гу!
Битань в изумрудных одеждах тихо хмыкнула:
— Девушка Юэчань, не говорите так отчуждённо. Оба генерала так любят нашу госпожу, что даже лично пошли бы приглашать Великого Бая, если бы она пожелала.
Битань говорила так убедительно, что Юэчань и другие девушки, не знавшие истинного положения дел в резиденции принцессы, начали опасаться: а вдруг правда ходят слухи, что Великая принцесса Цзыхуа обожает свою приёмную дочь как родную? Если это так, то обижать уездную госпожу Цзюньшань — всё равно что биться головой о камень. Вскоре барышни одна за другой начали льстиво заговаривать с Нэньсянь, совершенно иначе, чем ещё минуту назад.
После представления госпожа маркиза Цзиньсяна лично проводила Великую принцессу Цзыхуа и других гостей к подготовленной лодке-павильону у озера. Сегодняшний пир должен был завершиться выбором победительницы в состязании цветов. Девушки старались превзойти друг друга в нарядах. Самое интересное заключалось в том, что все прекрасно понимали: утренние свежие хризантемы уже проиграли, и настоящий козырь — второй цветок, спрятанный в волосах.
Сердца Битань и других служанок упали: даже четвёртая барышня Яцзин уже сменила украшение на длинную кисть из нефритового жемчуга. А у их госпожи на голове болталась лишь увядшая маленькая ромашка — других украшений не было.
В тот день победительницей стала именно дочь Ло, заступившаяся за Нэньсянь. Великая принцесса Цзыхуа лично вложила ей в волосы золотую хризантему, отлитую с ослепительным блеском. Этот цветок был шедевром императорских мастеров, а на внутренней стороне лепестка чётко выгравирован иероглиф «Цай», подтверждающий его царское происхождение.
Подойдя к Нэньсянь, Великая принцесса мягко сказала:
— Ну что ж, раньше я никогда не участвовала в таких маленьких пирах, поэтому мы и не подготовились. Но в следующем году цветочный пир будет устраиваться в резиденции принцессы. Тогда я попрошу Его Величество прислать несколько редчайших императорских хризантем — ты сможешь выбрать любую, какая тебе понравится.
Голос принцессы звучал не слишком громко и не слишком тихо — ровно так, чтобы услышали все, кому это было нужно.
Нэньсянь воспользовалась моментом и, наклонившись к приёмной матери, сообщила ей о намерении устроить поэтический вечер, тщательно умолчав при этом о язвительных замечаниях Юэчань и других девушек. Однако Великая принцесса Цзыхуа, прожившая всю жизнь среди дворцовых интриг, сразу почувствовала неладное ещё с главной галереи. Она, конечно, не стала портить дочери настроение, а не только одобрила затею, но и перед отъездом тепло обратилась ко всем девушкам, чьи лица покраснели от стыда.
В тот же вечер, вернувшись в район Ляньи, принцесса отправила няню Гуй в Яньюань. Все поварихи из главной кухни выстроились во дворе, ожидая приказаний. Сяохуай выпрямила спину и поимённо пересчитывала их. Битань расстелила на столе простую белую бумагу, а Гулань растирала тушь. Няня Сун и няня Гуй сидели на маленьких табуретках под навесом и о чём-то тихо переговаривались.
Вскоре Нэньсянь появилась в домашнем, слегка поношенном белом платье. Волосы, ещё влажные после омовения, свободно ниспадали на спину, а с лица сошёл весь макияж, оставив лишь свежее, юное личико.
— Думаю, вы уже слышали, — сказала она с лёгкой улыбкой, — через два дня в моём Яньюане будет устроен пир.
Она помолчала, затем продолжила:
— Я знаю, что каждая из вас обладает особым мастерством. Раз уж устраиваем банкет, придётся потрудиться.
Одна из поварих тут же засмеялась:
— Девушка, только прикажите — мы всё исполним!
Няня Сун и няня Гуй переглянулись и улыбнулись. Последняя поспешила добавить:
— Не беспокойтесь, мамы. Готовьте то, в чём вы особенно сильны. Наши закупщики уже ждут у боковых ворот на задней улице. Как только вы назовёте блюда, они немедленно отправятся за продуктами.
Положение уездной госпожи Цзюньшань в доме принцессы все эти годы было на виду у всех. Оба генерала постоянно находились в походах, принцесса и молодая сноха не были близки, и единственной отрадой для Великой принцессы Цзыхуа стала эта приёмная дочь. Статус Нэньсянь в резиденции принцессы был не ниже, чем у самих генералов. Поэтому, едва девушка объявила о намерении устроить пир, поварихи готовы были из кожи вон лезть, чтобы угодить ей.
— Девушка, я приготовлю морской гребешок с жилами свинины!
Едва прозвучал первый голос, остальные поварихи, боясь отстать, загалдели:
— Девушка, моё фирменное блюдо — язык карпа с медвежьей лапой!
— Девушка, позвольте мне приготовить акулий плавник! Мой суп из акульего плавника с крабом даже сама принцесса хвалила!
— Какой же пир без тушеных оленьих жил в глиняном горшочке? Девушка, если доверите это мне, я постараюсь изо всех сил!
Это было настоящее состязание мастеров! Вскоре на белом листе перед Битань не осталось ни одного свободного места.
— Девушка, уже более тридцати блюд, — нахмурилась Битань, — боюсь, столько не осилить.
Сяохуай тоже вмешалась:
— Хотя ингредиенты и роскошные, но всё слишком жирное. Может, пусть какая-нибудь мама приготовит несколько лёгких закусок? А я накануне сварю сладкий суп — груши с ласточкиными гнёздами и кусочками льда. Наполню его в кувшины и поставлю в ледник. Во время представления разолью девушкам по чашке — будет куда освежающе, чем кислый узвар!
Нэньсянь не переставала улыбаться. За эти годы её служанки невероятно повзрослели и теперь могли полностью справляться самостоятельно. Особенно Сяохуай: восемнадцатилетняя девушка уже стала настоящей взрослой женщиной, её речь и поведение отличались тактом и сдержанностью, за что её даже Великая принцесса Цзыхуа хвалила без умолку.
Нэньсянь развернула длинный список блюд — и правда, получилось чересчур много. Во-первых, это расточительство, а во-вторых, даже самый большой стол не вместит столько. Подумав, она вычеркнула семь-восемь позиций. Поварихи, чьи блюда не вошли в окончательный список, были вне себя от огорчения. Но когда Нэньсянь разрешила каждой из них испечь по особому пирожному для гостей, настроение у всех сразу поднялось.
Вечером, когда пришло время ночного дежурства, Нэньсянь оставила в спальне только Битань, а двух младших служанок отправила в маленькую тёплую комнатку у окна во внешних покоях.
Битань зажгла благовонную палочку из сосновой смолы с запахом герани, чтобы отогнать комаров, и тихо сказала сидевшей у кровати Нэньсянь:
— Как вы и предполагали, девушка, едва я упомянула «Бэйци», Великий Бай сразу покрылся холодным потом. Я тут же заговорила о домашнем представлении — и он без раздумий согласился. Но, девушка, мне всё же не даёт покоя один вопрос: а что, если Великий Бай окажется из Си Чжао? Как тогда быть?
http://bllate.org/book/1914/214077
Готово:
