Нэньсянь держала в руках сборник «Ишаньские сочинения», но так и не перевернула ни одной страницы. Вместо этого она серьёзно произнесла:
— Судя по твоим словам, Великий Бай ненавидит обоих братьев до глубины души. Думаю, причина кроется в битве под Мэйчжоу. Да, Си Чжао дружит с Бэйци и держится в стороне от Дачжоу, но между ними всё же пролегает хребет Цзиншань. С такой естественной преградой войны не начинают без веской причины. Я велела тебе сказать Великому Баю, будто он напоминает нам одного друга старшего брата из Бэйци. Если он виновен — сам согласится на наши условия.
Битань вдруг осенило:
— Боюсь, Великий Бай тоже захочет проверить, насколько мы сильны!
***
Эта мысль заставила Битань насторожиться. Она поставила благовония и быстро подошла к окну, вглядываясь в ночную тьму Яньюаня.
— Госпожа, а вдруг Великий Бай решит проникнуть в резиденцию принцессы этой ночью? Или, может, он уже следит за нами прямо сейчас?
Нэньсянь на миг замерла, а затем расхохоталась так, что упала на постель:
— Глупышка! Ты думаешь, стража принцессы — бездельники? В Доме Герцога Вэя такое возможно, но здесь-то где мы? Не говоря уже о сотне воинов, подаренных принцессе самим императором, и о старых солдатах, оставшихся после покойного мужа принцессы — каждый из них не промах! Да и братья ежегодно берут к себе на службу отставных, но отважных воинов. Благодаря им вся резиденция — как крепость! Разве что Великий Бай ворвётся сюда через главные ворота, не скрываясь, — иначе нам ничто не грозит!
Именно поэтому Нэньсянь и осмелилась велеть Битань пригласить его при всех.
Много лет подряд в официальных сводках Бэйци выступало как победитель. Правители Дачжоу тоже любили приукрашивать мелкие и редкие успехи, но всё равно было ясно: победа на горе Шиба Баньпо далась с огромным трудом.
На месте полководца Бэйци Нэньсянь тоже не простила бы такого поражения. А лучший военный приём — удар изнутри. Мудрые правители и великие полководцы всегда щедро награждали шпионов золотом и титулами — ведь именно благодаря разведке они одерживали победы.
Пять видов шпионов — местные, внутренние, двойные, смертники и живые — при одновременном применении делают врага беспомощным перед ложью и правдой. Именно в этом и кроется тайна непобедимости.
В прошлой жизни Нэньсянь не раз изучала эти пять методов и даже применяла их против политических противников. И вот теперь появление Великого Бая напомнило ей об этом приёме.
Как новая звезда пекинской оперной сцены, Великий Бай мог без труда проникнуть в любой знатный дом. Стоит ему лишь проявить чуть больше ума, чем обычный актёр, — и чиновники тут же примут его в свой круг.
В отличие от Бэйци, в Дачжоу ценили не только воинскую доблесть, но и литературу. Жизнь знати была немыслима без поэзии и песен. Выбор Великим Баем именно этого пути был поистине верным.
В спальне воцарилась тишина. Битань, видя, что госпожа задумалась, не смела её тревожить и лишь веером то и дело обмахивала благовония. Хотя уже был сентябрь, жара не спадала. Принцесса запретила ставить ледяные сосуды — боялась, что холод простудит. Приходилось обходиться веерами.
Битань долго ждала, но Нэньсянь молчала. Служанка не решалась лечь спать и, прислонившись к резному креслу с ромбовидным узором, начала клевать носом.
— Битань!
Неизвестно, сколько прошло времени, но Битань чуть не подпрыгнула от неожиданности:
— Госпожа, вы звали?
Она машинально взглянула на западные часы на этажерке — уже был час Собаки. Неудивительно, что во дворе так тихо!
Битань подбежала к кровати. Нэньсянь похлопала по краю постели, приглашая её сесть:
— В этот раз братья прислали письмо с фронта — это был их личный гонец?
Битань замялась:
— В этом году не обратила внимания, но на Дуаньу точно присылали Гу Чжуна с праздничными дарами. По словам няни Гуй, Гу Чжун — сирота, которого принцесса и её супруг подобрали ещё ребёнком и растили в резиденции. Позже он стал спутником старшего генерала. Он отлично владеет боевыми искусствами, и принцесса с мужем почти как сына его воспитывали. Так что он, несомненно, доверенное лицо генералов.
— Гу Чжун… — Нэньсянь про себя повторила это имя несколько раз. Она живёт в резиденции принцессы уже немало времени, но так и не вошла в круг семьи Гу. Во-первых, принцесса, хоть и любит её, всё ещё опасается Герцога Вэя. Во-вторых, оба приёмных брата пять лет не бывали в столице, и все их старые соратники остались в Мэйчжоу. Нэньсянь узнавала о них лишь из редких слов няни Гуй. А расспрашивать слишком много — значит навлечь на себя подозрения приёмной матери.
— Битань, завтра придумай способ разузнать: если генералы действительно прислали Гу Чжуна с письмом, приведи его ко мне. Если нет — найди господина Гао.
Битань уже собиралась согласиться, как вдруг за дверью послышался шорох шагов. Она тихо сказала:
— Наверное, дежурная мамка заметила, что у нас ещё горит свет.
Отлично!
Нэньсянь надела жёлтые атласные туфельки с вышивкой, поправила одежду и подала Битань знак глазами.
— Госпожа уже спит? — раздался мягкий голос за дверью. Нэньсянь узнала дежурную мамку — Кун Маму.
Битань без промедления вышла встречать её с улыбкой. Вскоре она ввела в комнату женщину лет тридцати. Кун Мама была высокой, с большими глазами, которые в темноте ярко блестели, и с белоснежной кожей — выглядела очень опрятно.
Войдя, она не стала оглядываться по сторонам, а лишь улыбнулась Нэньсянь:
— Госпожа ещё не спит? Дни стали короче, и на улице уже не погуляешь, но и засиживаться за книгами тоже не стоит. А то глаза испортите — принцесса будет сердиться!
Нэньсянь опустила взгляд и увидела «Ишаньские сочинения», забытые на подушке. Она невольно улыбнулась про себя: не зря Кун Мама дослужилась до такого положения — смотрит только туда, куда следует, и замечает всё нужное!
— Мама права. Обычно я ложусь рано, и вы, наверное, замечали — я всегда уже сплю, когда вы заходите. Но сегодня я побывала в Доме маркиза Цзиньсяна. У них прекрасно приготовили солёную свиную рульку — я съела немало. А потом всю ночь мучила жажда, пила много чая, и теперь желудок не на месте! Битань боится, что я объелась, вот и читает мне вслух.
Кун Мама засмеялась:
— Госпоже следовало бы пить пуэр.
Битань тут же подхватила:
— Мы как раз заварили дочерний чай! Выпили уже одну чашку. Мама не желает попробовать? Всё готово!
Она подошла к столу и налила из розового фарфорового чайника с узором из падающих цветов полную чашку дочернего чая.
Принимая чашку, Кун Мама незаметно окинула Битань взглядом:
— Сколько же тебе лет, Битань? Уже двадцать?
Сердце Битань сжалось. Она тихо ответила:
— Да.
Её положение с Сяохуай было нелёгким: хоть они и служили в резиденции принцессы, их крепостные записи хранились в Доме Герцога Вэя. Госпожа не раз советовала ей выйти замуж, но Битань упорно отказывалась. Она понимала: стоит завести мужа и детей — и стремление к мести ослабнет. Уют и покой сотрут в ней ненависть. Пока не отомщена семья и не убиты враги, Битань не собиралась думать о замужестве. Да и если уж всю жизнь прослужить госпоже, то в старости, как няня Сун, заслужить уважение — и умереть с чистой совестью.
Кун Мама лишь улыбнулась:
— Уже совсем взрослая девушка!
Больше она ничего не сказала.
Раз Кун Мама молчала, Нэньсянь тем более не стала настаивать. Но про себя она твёрдо решила: если кто-то посмеет обидеть тех, кого она привезла с собой, она не оставит этого безнаказанным.
Нэньсянь откуда-то достала маленькую шкатулку. Едва она открылась, в нос ударил аромат роз. Даже Кун Мама, не особенно любившая сладкое, невольно глубоко вдохнула.
— Мама трудится ночами — съешьте несколько розовых цукатов, чтобы взбодриться.
Глаза Кун Мамы загорелись:
— Говорят, госпожа мастерски готовит цукаты! В Яньюане круглый год не переводятся фруктовые лакомства, и каждый год их обязательно везут в Мэйчжоу. Неужели это те самые?
Розовые цукаты были сочными, не твёрдыми и не мокрыми, с глянцевой бордовой корочкой, а внутри — свежие арахисовые зёрна урожая августа. От одного укуса разливался аромат.
Нэньсянь тут же протянула ей всю шкатулку:
— Няня Гуй рассказывала, что у вас дома мальчик семи лет. Пусть это будет мой подарок ему!
Кун Мама заторопилась:
— Ой, нельзя, госпожа! Это слишком!
Но шкатулку из рук не выпускала.
Нэньсянь улыбнулась:
— Второму брату особенно нравятся мои цукаты, поэтому в этом году я сделала их побольше и разнообразнее: из боярышника, айвы, зелёной сливы, с гвоздикой и корицей… Только не знаю, хватит ли до Нового года. Я как раз думала: раз братья прислали письмо, надо бы отправить им несколько банок в Мэйчжоу.
Второй брат, Гу Юньтин, хоть и мужчина, с детства обожал сладкое. Великая принцесса Цзыхуа и так уже жалела сыновей, воюющих вдали от дома, где им, наверное, и поесть-то толком не дают, так что старалась исполнять любые капризы младшего. Нэньсянь, переехав в резиденцию, с самого начала старалась угодить приёмной матери и усердно училась делать цукаты. Со временем она даже открыла собственные секреты, за что принцесса её не раз хвалила.
Кун Мама ещё больше прониклась уважением к Нэньсянь:
— Отличная мысль! Только Гу Чжун — человек упрямый. Если госпожа захочет отправить посылку, лучше обратиться к самой принцессе.
Нэньсянь удивилась и даже повысила голос:
— Почему так?
Кун Мама смущённо улыбнулась, словно делилась несекретом, который все знают:
— Госпожа, наверное, знает: Гу Чжун — почти что полугосподин в доме. Даже принцесса его уважает. Однажды он поспорил со вторым молодым господином, сказав, что сладости любят только девчонки. Тогда второй господин как раз учился у наставника боевым искусствам и ежедневно искал повод подраться. Услышав это, они тут же сцепились. С тех пор, стоит второму господину съесть цукаты, Гу Чжун непременно его поддразнит.
Кун Мама улыбалась, вспоминая эту парочку: хоть и как родные братья, но при одном слове «цукаты» — готовы драться.
Нэньсянь уже получила нужную информацию. Она прикрыла рот и зевнула, изображая сонливость. Кун Мама тут же поняла намёк и вышла. У двери она ещё долго наставляла Битань, прежде чем неохотно уйти с дежурными из Яньюаня.
***
На следующее утро служанка Паньэр из Яньюаня отправилась к маленькому гостевому дворику на южной окраине резиденции принцессы. Там Гу Чжун, весь в поту, отрабатывал удары копьём на широком плацу. Его слуга Асу, держа в руках сухое полотенце, скучал в стороне.
Асу было лет семь-восемь — возраст, когда мальчишки не могут усидеть на месте. Он упросился поехать в столицу и теперь, родившись и выросши в Мэйчжоу, унаследовал оттуда открытый нрав и особенно громкий голос.
— Эй! Кто ты такая? Чего тут подглядываешь?!
Маленький Асу, радуясь, что нашёл занятие, выскочил вперёд, словно ягнёнок. Копьё Гу Чжуна едва не вонзилось ему в зад.
— Асу! — рявкнул Гу Чжун.
Асу, продолжая бежать, обернулся и высунул язык.
Паньэр была ровесницей Асу, родом из семьи слуг, но в резиденции служила всего год и никогда не видела Гу Чжуна — только слышала о нём. Увидев сверкающее лезвие копья, она уже испугалась, а тут ещё этот маленький хулиган бросился на неё — и она тут же решила бежать, забыв обо всём, что велела госпожа.
Гу Чжун убрал копьё и нахмурился.
Асу с детства учился у него боевым искусствам. В Мэйчжоу все — мужчины, женщины, старики и дети — могли пропустить еду, но не тренировку.
Маленький хулиган схватил Паньэр за воротник:
— Молодой господин! Молодой господин! Я её поймал!
http://bllate.org/book/1914/214078
Готово:
