Глаза Битань вспыхнули: раздались звуки гонгов и барабанов — значит, следующее представление вот-вот начнётся. Она поспешно замахала платком в сторону Нэньсянь, стоявшей в дальнем углу второго этажа. Та сразу заметила Битань, прячущуюся за толпой служанок. С высоты всё было как на ладони, и Нэньсянь уже собралась спуститься, как вдруг увидела, что Битань не отрываясь смотрит на сцену. Это показалось ей подозрительным, и она тоже повернулась к подмосткам.
Кроме красно одетой Хунънян, вся в ярком гриме, Нэньсянь больше никого примечательного не увидела. Она незаметно подала знак Сяохуай и Гулань и сама направилась вниз с башенки.
— Что случилось? Сяохуай сказала, ты ходила меня искать?
Битань ничего не ответила, а просто потянула Нэньсянь к стене подальше от толпы и без утайки рассказала своей молодой госпоже всё, что видела и слышала.
Нэньсянь с недоверием посмотрела на сцену:
— Ты имеешь в виду этого человека?
Битань неуверенно кивнула:
— Хозяин труппы чётко сказал: «Сыграет Хунънян — Двенадцатая Хун». Должно быть, это именно та, что сейчас на сцене.
На подмостках девушка в алых одеждах как раз пела: «Госпожа, как прекрасна ты, а Цзюньжуй — истинный талант! Вдвоём вы — совершенство, достойное восхищения. Любовь ваша — гармония душ», — как раз ту самую «Двенадцатую Хун», на которую указывала Битань.
Битань пристально смотрела на актрису и вдруг задрожала:
— Госпожа, а вдруг они шпионы из Бэйци? По-моему, они явно замышляют против вас зло. Может, стоит рассказать об этом Великой принцессе?
Нэньсянь мрачно покачала головой:
— Здесь явно что-то не так. Надо быть осторожнее. Я боюсь…
— Чего боитесь, госпожа?
— Боюсь, что дочь маркиза Цзиньсяна расставила мне ловушку. Если верить твоим словам, те двое обладают высоким мастерством в боевых искусствах. Но почему, если ты так долго сидела в кустах, они тебя совсем не заметили?
Битань задумалась и поняла: действительно, в этом есть огромная несостыковка.
— Госпожа, что же нам делать?
Нэньсянь задумчиво смотрела на Хунънян, кокетливо щурящуюся со сцены:
— Вернувшись домой, я напишу письмо. Пусть господин Гао немедленно отправит его в Мэйчжоу. Тамошние торговцы постоянно имеют дело с людьми из Бэйци — они точно знают, какие чиновники вражеской страны умеют петь в театре и вообще разбираются в этом деле.
По сведениям Нэньсянь, куньцюй распространён на юге, а на севере предпочитают цицзюй — эти жанры похожи, но не одинаковы. Чтобы стать звездой труппы, нужно петь не просто хорошо, а исключительно. Исходя из этого, Нэньсянь была уверена: такого человека несложно будет найти.
Битань обрадовалась:
— Госпожа права! Как только вернёмся, я сразу свяжусь с господином Гао.
Они поднялись обратно на башенку, взявшись за руки. Девушки, собравшиеся там, с восторгом смотрели на Хунънян, которая, взмахнув длинными алыми рукавами, бросила кокетливый взгляд прямо на их балкон и запела: «Одна — будто отталкивает, другая — трепещет и любит; одна — вся в стыдливости, другая — полна весеннего томления. Словно встреча царя Сянъяна с небесной девой на башне Юйтай. Цветок сорван, стан извивается…» Незамужние девушки покраснели и, прикрыв рты, тихонько хихикали, совершенно не заметив возвращения Нэньсянь.
Одна из них тихо спросила:
— Сестра Юэчань, какая труппа у вас сегодня? Никогда раньше не видела.
Юэчань самодовольно улыбнулась:
— Неужели ты не слышала о самой знаменитой в столице труппе «Саньси»? А та, что поёт на сцене, — не кто иная, как Белый господин из Цзяннани, восходящая звезда театра.
Девушки забыли про спектакль и все уши насторожили. Юэчань воодушевилась ещё больше:
— Белого господина пригласить — задача не из лёгких! Всего месяц, как «Саньси» приехали в столицу, а его выступления уже расписаны до марта следующего года. Согласитесь, редкая удача!
Другая девушка, с бледным лицом, подхватила:
— Бабушка в следующем месяце празднует день рождения. Она большая театралка и очень хотела пригласить Белого господина на целый день. Но им оказалось некогда. Она так расстроилась! Знай я, что вы сможете его пригласить, обязательно привела бы её сюда.
Юэчань злорадно посмотрела на Нэньсянь и прокашлялась:
— Уездная госпожа!
Все взгляды тут же устремились на Нэньсянь. Та улыбнулась:
— Сестра Юэчань, не стоит церемониться. Зови меня просто Нэньсянь.
Юэчань презрительно скривила губы:
— Не посмею так вольно обращаться с сестрой! В прошлый раз из-за этого отец меня так отругал, что если ещё раз вызову недовольство Великой принцессы Цзыхуа, он меня просто с живой кожи сдерёт!
Девушки теперь смотрели на Нэньсянь с холодным отчуждением. Какой бы ни был замысел Юэчань, её интрига явно сработала.
Социальный круг Нэньсянь был узок. Все эти годы она жила в резиденции принцессы почти в полной изоляции и редко общалась с другими девушками. Хотя приглашения на званые вечера регулярно приходили в Яньюань, ей не было до них дела. Её главным увлечением было чтение официальных донесений — из них, несмотря на приукрашенные отчёты, она старалась понять, как обстоят дела у того человека на фронте.
Поэтому, когда Юэчань начала подстрекать других, девушки тут же бросили на Нэньсянь странные, завистливые взгляды — и это её нисколько не удивило. Людская натура зла от природы: зависть, жадность и прочие тёмные чувства — вот подлинное лицо света.
Нэньсянь лишь слегка улыбнулась:
— «Голая душа приходит и уходит без привязанностей, пусть сандалии рвутся, чаша трескается — всё равно иду по пути просветления!» Если внешняя оболочка бренна, зачем цепляться за мнимые титулы? Сестра Юэчань, ваше «уездная госпожа» ставит меня в неловкое положение и заставляет сестёр смеяться надо мной.
Девушки на балконе остолбенели. Некоторые невольно повторяли про себя: «Голая душа приходит и уходит без привязанностей…» — и чувствовали, как эти слова проникают в сердце, будто звонкий колокол.
Шици, до этого рассеянная, вдруг оживилась и по-новому взглянула на Нэньсянь.
Юэчань, только что одержавшая верх, внезапно оказалась сбитой с толку и разозлилась. Но она никогда не признавала поражений. Раз уж она вступила в борьбу с Нэньсянь, то не собиралась сдаваться.
Юэчань дважды хлопнула в ладоши, привлекая всё внимание, и с явным умыслом посмотрела на Нэньсянь:
— Позвольте мне, несмотря на свою дерзость, от имени всех сестёр попросить у тебя, Нэньсянь, одну милость. Каждый год девушки из нашей академии устраивают поэтические вечера у кого-нибудь дома. Нам не важны изысканные яства, но труппу обязательно приглашают. Услышав твои слова, я поняла: твой литературный талант поистине велик. Хотя ты и не учишься с нами, мы всё равно считаем тебя сестрой. Почему бы в этом году не устроить вечер у тебя?
Она обвела взглядом собравшихся. Почти все девушки захлопали в ладоши. Юэчань самодовольно склонила голову:
— Согласна, сестра?
Десятки глаз ожидали, как Нэньсянь попадёт впросак. Слухи о том, что Великая принцесса Цзыхуа балует приёмную дочь, ходили повсюду, но никто не знал, правда это или нет. Девушки внутренне не верили, что какая-то приживалка может получить титул и всю милость принцессы.
Разве такое возможно в этом мире?
Если бы Нэньсянь была мишенью для стрельбы, то сейчас в неё уже вонзилось бы десять тысяч стрел. Но она лишь спокойно окинула всех взглядом:
— Раз сестра Юэчань так любезна, я, конечно, не стану отказываться.
Девушка, сидевшая справа от Юэчань, громко спросила:
— Сестра Нэньсянь, а не нужно ли спросить разрешения у Великой принцессы?
В зале воцарилась тишина. Нэньсянь мило улыбнулась:
— Зачем беспокоить матушку из-за такой мелочи? Кстати, сестра Юэчань, какую именно труппу вы имеете в виду?
Не дожидаясь ответа, Юэчань перебила:
— Конечно, «Саньси»!
Нэньсянь улыбалась, но её глаза холодно впились в тех, кто поддакивал Юэчань, и она твёрдо запомнила их лица.
Девушка справа от Юэчань обеспокоенно вздохнула:
— Говорят, «Саньси» пригласить очень трудно. Если даже в доме сестры Нэньсянь это не в её власти… Лучше выбрать другую труппу. В прошлом месяце на дне рождения моей тёти играла труппа «Цзичинбань» — тоже неплохо.
Юэчань презрительно фыркнула:
— «Цзичинбань»? Да это же третьесортная шайка! Как можно сравнивать их с «Саньси»! Похоже, Хуэйпин, ты совсем растерялась. Твой дядя всего лишь младший командир гарнизона — неужели ты думаешь, что «Саньси» удостоят его своим присутствием?
Та девушка смутилась и больше не отвечала. Нэньсянь же внимательно наблюдала за их перепалкой и медленно вырабатывала план.
Юэчань немного успокоилась и вновь заговорила с притворной любезностью:
— Но если тебе трудно, мы, конечно, не станем тебя принуждать. Просто немного жаль.
Нэньсянь торжественно ответила:
— Как можно допустить, чтобы сестра до конца дней своих сожалела?
Слова «до конца дней своих» вызвали у нескольких девушек сдержанный смешок. Лицо Юэчань потемнело, как будто у неё украли радость, и хорошее настроение улетучилось безвозвратно. Нэньсянь же сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила с улыбкой:
— Сестра Юэчань, сообщи мне дату поэтического вечера и сколько будет гостей. Я заранее всё подготовлю, чтобы не испортить вам настроение.
Некоторые девушки уже хотели ответить, но Юэчань опередила их:
— Какое совпадение! Вечер назначен через два дня.
Все замерли. Некоторые с сомнением посмотрели на Юэчань, другие молчали, а кто-то бросил на Нэньсянь взгляд, полный сочувствия.
— Через два дня… — Нэньсянь на миг задумалась.
Юэчань, уверенная в своей победе, громко рассмеялась:
— Неужели сестра Нэньсянь уже в последний момент хочет отказаться?
Молчавшая до этого Шици из рода Вэй вдруг заговорила:
— За два дня невозможно даже устроить обычную встречу, не говоря уже о поэтическом вечере. Сестра Юэчань даёт всего два дня и требует пригласить «Саньси» — разве это не явное испытание для моей младшей сестры?
Юэчань резко вскочила. От её движения все девушки инстинктивно поднялись с мест, и даже зрители на главной сцене обратили внимание на балкон.
Нэньсянь успокоила Шици, сначала мило улыбнулась Великой принцессе Цзыхуа, а потом с лёгким упрёком сказала Шици:
— Вторая сестра, ты слишком подозрительна. Сестра Юэчань не из таких. Два дня — не так уж и мало. Вторая и четвёртая сестры, помогите мне тогда, и я буду вам бесконечно благодарна.
Яцзин, сурово нахмурившись, встала между Шици и Нэньсянь и взяла их за руки:
— Сёстры едины — и железо перерубят!
Юэчань закатила глаза:
— Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня! Смотрите, — она указала на Хунънян, кланяющуюся после финального аккорда, — спектакль Белого господина закончился. Сестра Нэньсянь, почему бы не спросить прямо сейчас?
Постоянные домогательства дочери маркиза Цзиньсяна наконец вызвали возмущение у некоторых присутствующих.
http://bllate.org/book/1914/214076
Готово:
