Ли-фэй с нежной улыбкой смотрела на сына и протянула ему изо льда чашу с замороженным османтусовым напитком:
— Твоя кузина угодила в воду. Как старший брат, тебе уж никак не отвертеться от визита!
Третий принц оживился и поспешил уточнить:
— Старшая кузина?
Старшая госпожа слегка смутилась:
— Шестая девочка.
Услышав, что речь не о Цзинсян, энтузиазм третьего принца сразу поугас:
— Вот оно что!
Ли-фэй фыркнула:
— Что «вот оно что»?
— Вот оно что, — пояснил Чжао Янь. — Бабушка сказала, будто кузина упала в воду. Я сразу подумал: неужели Цзинсян, всегда такая рассудительная, могла оступиться? Даже если бы её заманивал титул уездной госпожи Цзюньшань, она вряд ли стала бы бросаться головой о камни! Просто повезло — лишь тонкий шрам на волосистой части головы. А если бы удача отвернулась…
Ли-фэй побледнела:
— Откуда ты всё это знаешь так подробно?
Старшая госпожа тоже растерялась: ведь третий принц только что переступил порог! Неужели она сама проговорилась?
Чжао Янь спокойно улыбнулся:
— Разве мать не ведает? Отец пожаловал титул уездной госпожи Цзюньшань — и сколько в этом заслуги моего старшего брата, наследного принца?
Ли-фэй была потрясена и долго молчала.
Старшая госпожа то на дочь, то на внука переводила взгляд:
— Но ведь ты говорила, что императрица и Великая принцесса Цзыхуа почти не общаются. Как же теперь наследный принц стал ухаживать за принцессой?
Чжао Янь внешне сохранял почтительность, но в душе глубоко презирал свою бабушку. Людей, которых он искренне уважал, было совсем немного, и его дед, Герцог Вэй, стоял среди них на первом месте. Чжао Янь никак не мог понять, как Герцог Вэй терпел рядом с собой такую глупую и невежественную жену. К счастью, мать не унаследовала её безрассудства и глупости — иначе Чжао Яню и мечтать не пришлось бы о троне.
Мать родила его, и всё, что он думал, Ли-фэй читала, как открытую книгу. Увидев презрение в глазах сына, она почувствовала боль в сердце. Мать, конечно, не идеальна, но ведь именно она десять с лишним лет защищала её от всех бурь. А теперь внук смотрит на неё с таким пренебрежением… Как не быть опечаленной?
— Мама, Янь-гэ’эр прав, — мягко сказала Ли-фэй. — В этом мире нет вечных друзей, а значит, нет и вечных врагов.
Она бросила сыну строгий взгляд, и Чжао Янь, закатив про себя глаза, всё же смирился и вежливо продолжил:
— После всех этих перипетий во Восточном дворце, да ещё без поддержки императрицы, наследному принцу пришлось искать новую опору. Два сына Великой принцессы Цзыхуа командуют десятью тысячами войск на севере и держат Бэйци в узде. Если удастся заручиться их поддержкой…
Старшая госпожа ахнула:
— Какой расчёт! Ваше высочество, нельзя допустить, чтобы его коварный замысел увенчался успехом!
Чжао Янь искренне улыбнулся:
— Бабушка права. Поэтому, если наследный принц узнает, что титул, ради которого он так старался, в итоге достанется нашему роду Вэй, как он разозлится!
В день Чунъян девятого года эпохи Юнчжэнь столица Дачжоу ликовала. В этом году в сражении с Бэйци наследный принц Чжунъян лично возглавил армию и вместе с генералом Гу, старшим сыном Великой принцессы Цзыхуа, перехватил и уничтожил грозного полководца Бэйци Шангуань Хао у горы Шиба Баньпо. После этого десятитысячная армия соседнего государства была вынуждена отступить почти на два уезда и укрылась за укреплениями в военном городе Минъян к северу от Цзюйфанчэна.
Эта победа стала лучшей весточкой со времён измены и предательства принца Чжунцзя.
Император был в восторге и на золотом троне щедро наградил наследного принца Чжунъяна, а заодно высоко похвалил и наследного принца за удачное представление кандидата.
Придворные ветра мгновенно переменились: одни массово перешли на сторону Восточного дворца, другие устремились льстить императрице-наложнице, и лишь немногие продолжали выжидать. Среди тех, на кого они смотрели с надеждой, был и восходящая звезда императорской семьи — третий принц Чжао Янь.
Пять лет назад Великая принцесса Цзыхуа подала прошение императору и усыновила шестую внучку рода Вэй, Нэньсянь. Об этом долго судачили в столице, пока через полгода не начался отбор невесты для наследного принца, и разговоры поутихли. Наследный принц славился добродетелью и умом, и все считали его идеальным кандидатом на престол. Император особенно гордился этим сыном. В шестом году эпохи Юнчжэнь император Дэ-цзунь внезапно тяжело заболел, и при дворе началась смута. Именно наследный принц сумел усмирить сановников: с одной стороны, он назначил наследного принца Чжунъяна и маркиза Юйсинь совместно управлять страной, а с другой — сам неотлучно ухаживал за отцом у постели.
Через три месяца император Дэ-цзунь пошёл на поправку и, вернувшись к управлению делами, с удивлением обнаружил, что сын не только отлично справился с государственными делами, но и не поддался соблазну власти. Император был глубоко тронут и теперь при всякой встрече восхвалял своего старшего сына за доброту и благородство, называя его лучшим кандидатом на престол.
К тому же тесть наследного принца — министр финансов Юань Чэнминь — имел множество учеников и последователей при дворе. Казалось, положение наследного принца незыблемо.
Но, как гласит пословица: беда и удача ходят рядом, и ничто не вечно под луной.
Четыре года прошло с тех пор, как наследная принцесса вступила в брак, а детей у неё до сих пор нет. В обычной знатной семье это вызвало бы переполох, не говоря уже об императорской. Неизвестно, любит ли наследный принц свою супругу по-настоящему или просто не хочет огорчать тестя, но факт остаётся: у него нет наследника, и он запрещает наложницам рожать детей раньше супруги.
Министр финансов Юань Чэнминь был растроган до слёз и с тех пор полностью посвятил себя службе наследному принцу. Однако, как говорится, угодишь одному — рассердишь другого. Такие действия наследного принца вызвали недовольство у императора Дэ-цзуня. А ещё хуже — за полмесяца до Чунъяна наложница четвёртого принца Чжао Цзюня, госпожа Сун, родила первого внука императора. Этот долгожданный малыш стал яблоком ока Дэ-цзуня: без него целый день чувствовал пустоту в душе. Госпожа Сун, благодаря сыну, получила высокий статус и стала первой наложницей четвёртого принца, получив титул «первой степени».
Мать четвёртого принца, императрица-наложница, снова оживилась и принялась активно участвовать в придворной жизни. Император, радуясь внуку, приказал устроить праздничный банкет. Раньше такие мероприятия всегда организовывала Ли-фэй, но в этом году император лично поручил всё императрице-наложнице.
Ходили слухи, что банкет — лишь предлог: на самом деле императрица-наложница хочет подыскать сыну достойную невесту. Ведь происхождение госпожи Сун слишком низкое — даже получив титул, она не сможет укрепить положение сына при дворе.
В столице всегда хватало свежих сплетен и прекрасных девушек.
Старшая внучка рода Вэй три года назад по рекомендации тётушки Ли-фэй вышла замуж за второго принца Чжао Суня. Она стала первой из внучек Герцога Вэя, вышедшей замуж, и, пожалуй, удачнее всех. Мать второго принца была простой служанкой, и в детстве никто не заметил, что у мальчика врождённая хромота — он ходил с трудом. Из-за этого недуга второй принц с детства был замкнутым и редко покидал свои покои.
Поэтому брак Вэй Цзинсян со вторым принцем Чжао Сунем вовсе не был выгодным для неё. Наоборот, для второго принца это была отличная партия — ведь он женился на старшей дочери главной ветви рода Герцога Вэя.
Утро Чунъяна выдалось чудесным: яркое солнце пробивалось сквозь густую листву османтуса, отбрасывая круглые пятна света на землю. Летний ветерок принёс аромат разноцветных хризантем и насыщенный запах полыни. Лето в столице переходило в осень — самое прекрасное время года, когда погода не жаркая и не холодная. Кроме того, в последние годы Дачжоу перенимало открытые нравы Си Чжао, и ограничения для женщин стали гораздо мягче, чем в прежние времена. Знатные семьи особенно любили устраивать в это время года приёмы и банкеты, где юные девушки могли проявить себя. Многие из них снискали славу именно на таких праздниках, и, конечно, торговля в шелковых лавках шла в гору.
В районе Ляньи, в резиденции Великой принцессы Цзыхуа, находился небольшой дворик под названием Яньюань — покой дочери принцессы. Перед дворцом раскинулся пруд с лотосами, извилистый и живописный. У пруда возвышались причудливые камни, словно собрание обезьян. Вдали, на склоне холма, рос одинокий белокорый сосняк — высокий, могучий, с изогнутыми ветвями, он своей кроной покрывал почти половину Яньюаня, даря прохладу и спасая от палящего солнца. Вдоль холма тянулись четыре изящных павильона, а с востока к ним вела извилистая лестница «Цуоюньти». Острые углы черепичных крыш создавали единый ансамбль — идеальное место для созерцания дождя и снега.
Старшая служанка Сяохуай, сопровождаемая двумя девочками с нефритовыми блюдами в форме листьев лотоса, поднялась по лестнице. Уборщицы почтительно кланялись ей по пути. У самой двери, за бамбуковой занавеской, Сяохуай взяла блюда у служанок.
— Госпожа, из цветочной оранжереи прислали свежие императорские хризантемы. Великая принцесса велела вам сегодня украсить ими причёску, — сказала Сяохуай, подавая блюдо прямо перед глазами Нэньсянь.
Нэньсянь сидела на высоком вышитом табурете, а служанка Гулань вплетала ей цветы в волосы. В зеркале отражалось лицо юной красавицы: тонкие брови, сияющие глаза, кожа белоснежная и нежная, как сливочное масло, румянец свежий, как розовый жемчуг, губы — алые, как вишня, а на щеках игриво пляшут ямочки.
Пятнадцатилетняя Нэньсянь уже утратила детскую наивность и обрела загадочную, почти иллюзорную прелесть.
Она склонила голову, обнажив гладкую шею, и бездумно перебирала хризантемы на блюде:
— С чего вдруг мать велела мне сегодня надеть хризантему?
Гулань, которая поступила к ней на службу пять лет назад и всегда была предана госпоже, ответила:
— Вы забыли? Сегодня в доме маркиза Цзиньсяна устраивают цветочный банкет. Его супруга каждый год устраивает конкурс: выбирают девушку, чья хризантема смотрится красивее всего. В прошлые годы вы соблюдали траур, а в прошлом году простудились, и принцесса не хотела подвергать вас лишним трудностям. А нынче всё благополучно, здоровье у вас крепкое — наверное, принцесса хочет, чтобы вы блеснули!
С этими словами Гулань воткнула в чёрные, как крыло вороны, волосы Нэньсянь цветок «Тайчжэнь улыбается»:
— Как вам этот?
Густые волосы Нэньсянь почти скрыли розовую хризантему, придав ей застенчивый, трогательный вид. Нэньсянь повертела головой, глядя в зеркало, но что-то её не устраивало.
Гулань хлопнула себя по лбу:
— Ах, да! Эта жемчужная шпилька совсем затмевает цветок — смотрится нехорошо.
Сяохуай, проворная и зоркая, тут же остановила Гулань:
— Погоди!
Гулань удивлённо посмотрела на неё, а Сяохуай улыбнулась:
— Эта шпилька — старинная вещь госпожи. Редкость, что она сегодня её надела. Лучше подумай, Гулань-цзе, как иначе украсить причёску!
«Старинная вещь» означала предмет, привезённый Нэньсянь из дома Герцога Вэя, а не подаренный принцессой.
Гулань на миг замерла, затем снова взглянула на шпильку. Та была передана ей утром Битань и явно выглядела как недавно изготовленное драгоценное украшение: жемчужины ровные, круглые, редкой красоты. Гулань, отвечающая за все украшения госпожи, никогда раньше её не видела и подумала, что это новый подарок принцессы. Но теперь слова Сяохуай показались ей странными.
Однако за эти годы Гулань привыкла: у их госпожи то и дело появлялись бесценные сокровища, и Сяохуай с Битань всегда утверждали, что это наследство от её родной матери, госпожи Сун. В резиденции принцессы все драгоценности строго учитывались, и каждый Новый год приходили специальные няни, чтобы проверить, не пропало ли что-то. Но, несмотря на это, в Яньюане регулярно появлялись украшения и антиквариат неизвестного происхождения. Няни делали вид, что ничего не замечают, и Гулань научилась молчать.
Нэньсянь долго смотрела в зеркало на жемчужную шпильку и наконец сказала:
— По словам няни Гуй, девушки на таких конкурсах стараются изо всех сил, но редко добиваются успеха: либо украшения затмевают цветы, либо хризантемы кажутся вульгарными. В итоге всё сводится к красоте самой девушки, а не к её головному убору.
Битань, входя с нарядами, засмеялась:
— Отлично! Значит, вам и вовсе не нужно надевать цветы — вы и так всех затмите!
Она расправила перед Нэньсянь новое платье:
— Попробуйте это: парчовое платье с сотнями бабочек среди цветов. Только что подогнали по размеру.
Нэньсянь надела наряд, и Сяохуай захлопала в ладоши:
— Люди в нарядах, будды в золоте! Обычно вы такая скромная, а сегодня это платье просто…
Кончики бровей Нэньсянь задорно приподнялись:
— Просто что?
Сяохуай покраснела и надула губы:
— Госпожа, я же хотела сказать вам что-то приятное, а вы меня поддразниваете!
http://bllate.org/book/1914/214072
Готово:
