Нэньсянь застыла. На огромной золочёной статуе Лекаря Будды, казалось, висел чей-то силуэт — человек высунулся наполовину, извиваясь, будто паук, и упорно царапался к нескольким плиткам цветной стеклянной черепицы прямо над головой статуи. Нэньсянь, словно неуклюжая корова, с трудом поднялась с земли на четвереньки, а затем, пригнув голову, впопыхах сунула священный жребий обратно в сосуд для жребиев. По правилам, она должна была аккуратно вернуть сосуд на алтарный столик, но у неё не хватило духу — она совершенно забыла об этой мелкой оплошности.
Опустив голову, она прошла всего пару шагов, как вдруг в душе закипела злость: «Тратят деньги императрицы, будто их вовсе нет! Из-за этой роскоши в Храме Лекаря мне пришлось продираться сквозь страх! Будь он ближе — и я бы не мучилась так!»
Едва она это пробормотала, как вдруг почувствовала, что за шиворот её резко подняли в воздух. Она повисла без опоры под ногами — словно нежнейший кусочек мяса на разделочной доске.
— Девчонка, мы снова встретились?
Сзади раздался весёлый голос, который прямо впивался в уши Нэньсянь. Она не смела обернуться и крепко зажмурилась. От страха по коже головы пробежали мурашки, но голос показался знакомым — точно где-то уже слышала.
Видя, как девчонка храбро встречает беду, будто готова на подвиг, незнакомец расхохотался:
— Повернись-ка, посмотри, кто я такой?
Не дожидаясь, пока Нэньсянь соберётся с духом, он сам развернул её голову.
— Наследный принц Князя Кэ?
— Я и знал, что ты не простая девчонка. Похоже, поручить тебе это дело — самое верное решение.
Личико Нэньсянь побледнело. Хотя она лишь мельком увидела мраморный пол, образ наследного принца, рыскавшего в поисках чего-то, был ей совершенно ясен. Она натянуто улыбнулась:
— Чем заслужила я такую честь? Ваше высочество занято великими делами. Лучше найдите кого-нибудь поспособнее.
Наследный принц Кэ прищурился, глядя на эту лживую, хитрую, словно лисёнок, девочку:
— Значит, не хочешь помочь?
Нэньсянь приняла жалобный вид и смотрела на него с мольбой в глазах.
Вдруг наследный принц рассмеялся:
— Ты умница. Давай заключим сделку: если поможешь мне сейчас, то в будущем, когда тебе понадобится помощь в Доме Герцога Вэя, я непременно приду на выручку.
Сердце Нэньсянь дрогнуло. Она вспомнила сетчатый узелок, сплетённый няней Сун — имя Князя Кэ действительно золотая табличка. Даже тот нефритовый браслет вызывал зависть окружающих и привлекал воров. По поведению самого Герцога Вэя она поняла: род Вэй относится к Дому Князя Кэ куда серьёзнее, чем она предполагала.
Увидев, как её большие глаза лихорадочно вращаются, выражая живой ум и хитрость, наследный принц невольно протянул руку и погладил её по туго заплетённому пучку на голове.
Нэньсянь резко качнула головой, словно бубенчик, и серебристый обруч на её волосах вспыхнул белым сиянием. Розовые мочки ушей вдруг покраснели.
— Ну что, решила? — лёгким тоном спросил наследный принц.
Нэньсянь помедлила:
— Я всего лишь ничтожество. Как Ваше высочество может помнить меня? Даже если я сегодня рискну и помогу вам, кто поручится, что в будущем вы вспомните об этом обещании и действительно окажете «всестороннюю поддержку»?
— Неужели хочешь, чтобы я выдал тебе расписку? — усмехнулся он.
— А почему бы и нет?
Если бы не место, наследный принц расхохотался бы в полный голос. Сначала ему показалось, что эта девочка из рода Вэй просто мила и трогательна, но теперь он понял: у неё ещё и смелости хватает, да и ума — не обуздать такую просто.
Видя, что он не торопится отвечать, Нэньсянь поспешила уточнить:
— Неужели Ваше высочество и вправду обманывает такую маленькую девочку? Неужели слова ваши — пустой звук?
Наследный принц рассердился и ткнул пальцем ей в лоб, но, взглянув на её большие, влажные глаза, глубокие, как озёра, не смог надавить по-настоящему — лишь слегка коснулся:
— Хватит болтать! Когда добудешь то, что нужно, тогда и поговорим!
Нэньсянь подняла голову:
— Скажите, Ваше высочество, что именно вы ищете?
В глазах наследного принца мелькнул острый блеск:
— Откуда ты знаешь, что я что-то ищу?
Нэньсянь не сдержалась и закатила глаза — маленький, но невероятно милый жест:
— Ваше высочество чуть крышу Храма Лекаря не проломило! Неужели это не поиск?
Перед ним стояла гордая, как павлин, девочка. Наследный принц сдержался, чтобы не похвалить её ещё раз — иначе та совсем забыла бы, где север, а где юг. Такая юная, а уже столь сообразительна… Похоже, с ней нельзя обращаться как с ребёнком.
Он понизил голос:
— Наставница Сяоци из монастыря Лиюньань была доверенным лицом покойной императрицы. Перед смертью та вручила ей шкатулку, в которой хранятся тайны императорского дома. Ныне Его Величество опасается, что Сяоци замышляет недоброе, поэтому…
Нэньсянь сразу поняла: слова наследного принца — правда вперемешку с ложью. Шкатулка — правда, тайны императорского дома — тоже правда, но вот насчёт «недобрых замыслов» — скорее всего, выдумка.
Она больше не обращала внимания на пристальный взгляд принца, а оглядела весь Храм Лекаря, затем отстранилась от него и подошла к статуе Лекаря Будды. Сложив ладони, она поклонилась и начала обходить статую кругами. Наследный принц молча наблюдал за каждым её движением с живым интересом.
«Простите меня, Будда», — прошептала про себя Нэньсянь, а затем, подойдя к золочёному лотосовому трону, начала стучать по нему кулачками, круглыми, как пельмени. Но статуя оказалась из цельной бронзы, покрытой лишь тонким слоем золота. Как ни стучала Нэньсянь, звук получался глухой.
Наследный принц уже собрался что-то сказать, но вдруг насторожился — снаружи кто-то приближался. Он одним прыжком оттолкнулся от алтарного стола и почти взлетел вверх, мгновенно исчезнув за спиной статуи Будды. Нэньсянь растерялась и только чихнула от пыли, поднятой его прыжком, заскрежетав зубами от злости.
— Девушка, что вы там делаете? — раздался голос няни Ван снаружи. За ней следовала няня Сун. Обе увидели, как их госпожа воровато копается у золочёной статуи Будды в монастыре Лиюньань.
Ножки Нэньсянь были не больше ладони. На её башмачках цвета молодого лотоса алели вышитые розовые розы, придавая скромной обуви особую изысканность. Поднятая рука натягивала подол, и белые хлопковые носочки на ступнях стали видны совершенно отчётливо.
Няня Ван поспешила вперёд и, полуприподняв, полупотащив, усадила Нэньсянь обратно на циновку:
— Госпожа, вы слишком смелы! Ни в коем случае нельзя трогать святыню! Монахи перед тем, как протирать статуи, проходят омовение и очищение. Будды не терпят даже малейшего осквернения!
Няня Ван явно была глубоко верующей: сказав это, она тут же опустилась на колени и трижды поклонилась с громким стуком лба о пол.
Нэньсянь закатила глаза. «Если Будда и карает, — подумала она, — то сначала должен наказать наследного принца. Тот чуть ногой не наступил на лицо Будды и ещё пылью обсыпал меня!»
Она сдержалась, чтобы не потрогать голову, и, обернувшись к няне Ван, обаятельно улыбнулась, показав ямочки на щёчках:
— Мамка, вы неправильно поняли. Я вовсе не проявляла неуважение к Будде. Напротив, именно из благоговения и совершила этот поступок.
Няня Ван с усмешкой посмотрела на няню Сун:
— Не зря говорят, что старшая сестра воспитывает пятую госпожу — умницу и красавицу, в которой Герцог Вэй души не чает. Уж как вы умеете находить оправдания!
Няне Сун было невыносимо слышать хоть слово против Нэньсянь, даже от такой уважаемой в доме Вэй особы, как няня Ван, тем более что та давно утратила расположение хозяев.
— Кто же спорит! — ответила она. — Достоинства нашей госпожи мало кто замечает. Но разве Герцог Вэй не славится своим проницательным взглядом? Сам Его Величество хвалит его за умение отбирать таланты для государства. Если наша госпожа попала в число избранных — это вполне закономерно.
Няня Ван неловко провела правой рукой по левому запястью, где поблёскивал прозрачный плоский браслет, и подумала про себя: «Эта госпожа и её служанка совсем не похожи на третьего господина. Тот — человек молчаливый и странный; если бы не сходство лица с любимой наложницей Герцога Вэя, третья ветвь в Доме Герцога Вэя и слова бы не имела. А вот дочь этого чудака с его деревянной супругой — умница и красавица, особенно в последнее время».
Внезапно няня Ван осознала: восхождение пятой госпожи началось примерно полгода назад — сразу после смерти третьей госпожи. С тех пор, как Нэньсянь вышла из павильона Цзытэн, слуги шептались за её спиной. Говорили, будто третья госпожа была словно гора, загораживающая путь дочери. А теперь, когда её не стало, таланты пятой госпожи проявились во всей красе.
Няня Ван невольно взглянула на верную няню Сун. Та не имела другого пути — только следовать за пятой госпожой. А вот у неё самой… Первая и четвёртая госпожи давно в ссоре. Может, стоит перейти на сторону четвёртой ветви?
— А где Битань и Сяохуай? — спросила она, переводя взгляд. — Они же ваши главные служанки. Как посмели оставить вас одну?
Нэньсянь, сделав вид, что встревожена, потянула няню Ван подальше от алтаря и тихо сказала:
— Вот как раз об этом я и хотела поговорить с вами. Мы молились здесь за дедушку и бабушку, как вдруг появилась наставница Сяоци из монастыря Лиюньань. Я подошла к статуе лишь потому, что она сказала: «Прикоснись к золотому лотосовому трону — и снимёшь беду».
Няня Ван с сомнением посмотрела на высокую статую Лекаря Будды, упирающуюся в потолок:
— Правда ли всё это, госпожа?
— Если мамка не верит мне, поверьте хотя бы словам наставницы.
Няня Ван немного подумала и кивнула:
— Как я могу не верить вам? Просто ваш поступок выглядел… не совсем прилично. Впредь будьте осторожнее и избегайте подобных ситуаций при людях.
Она помолчала и добавила:
— Пятая госпожа всегда вежлива и благоразумна. Наверное, вы отправили Битань и Сяохуай проводить наставницу Сяоци.
Едва она это сказала, как снаружи раздался взволнованный голос Сяохуай.
Нэньсянь поняла: момент упущен быть не должен. Она мягко потянула няню Ван из зала.
Няня Сун стояла на пороге — одна нога внутри, другая снаружи — но вдруг, словно почувствовав что-то, отступила назад. Недолго думая, она развернулась и пошла обратно. От входа до статуи Будды было не меньше ста шагов, но пожилая няня Сун почти мгновенно оказалась у подножия статуи.
Она обошла статую Лекаря Будды вокруг, внимательно осматривая лотосовый трон, потом медленно подняла взгляд вверх — к чёрным стропилам под потолком. Ничего не обнаружив, она с тревогой вышла из зала.
Едва она скрылась за дверью, как из-за правой стороны статуи, словно ящерица по стене, спустился человек — наследный принц Кэ, Чжао Сюй. Увидев стремительные шаги няни Сун, он насторожился. Вспомнив, что это самая доверенная служанка девочки, он напрягся ещё больше.
Сяохуай и Битань оказались настоящими находками: Нэньсянь лишь на миг отправила их прочь, а они уже разузнали почти всё о наставнице Сяоци.
Няня Ван, похоже, впервые слышала подобное и несколько раз перебивала Сяохуай:
— Госпожа, вы не поверите! Маленькие монахини в монастыре Лиюньань — закрытые, как устрицы! Битань и я столько хороших слов наговорили, а они только глазами закатывали! И всё твердили: «Старшая сестра Миньюэ даёт наставления», «Старшая сестра Миньюэ знает лучше». Создалось впечатление, будто Миньюэ — настоящий Будда! Госпожа, я не понимаю: Сяоци — настоятельница, почему она позволяет ученицам так себя вести?
Нэньсянь взглянула на задумчивую няню Ван и спокойно улыбнулась:
— Наверное, наставница Сяоци достигла такого уровня постижения Дхармы, что совершенно отреклась от мирских забот. Мамка, а кто такая эта монахиня Миньюэ? Откуда она?
Няня Ван медленно покачала головой:
— Госпожа, вы поставили меня в тупик. С монастырём Лиюньань лучше всего была знакома третья госпожа. Остальные госпожи поклоняются только храму Чанчуньгун. А с тех пор, как покойная императрица стала почитать даосизм, знатные дамы в столице почти перестали сюда ходить. Мы даже не знали, что здесь сменилась настоятельница.
http://bllate.org/book/1914/214049
Готово:
