Третий господин был рождён от наложницы, и старшая госпожа только и мечтала, чтобы у него никогда не было детей. Когда пятая девушка выйдет замуж, в лучшем случае получит лишь приличное приданое — разве это сравнится с четвертью всего состояния Дома Герцога Вэя? Поэтому в те времена даже не пришлось третей госпоже лично вмешиваться: служанки из покоев Хуаньси ежедневно после супружеской близости приносили в малый кабинет во внешних покоях отвар из цветков карфена.
Няня Сун любила Нэньсянь и боялась, что та вырастет изнеженной барышней, ничего не смыслящей в уловках внутренних покоев, поэтому часто рассказывала ей обо всех этих извилистых тропах. Она объясняла, что в том отваре из карфена содержалась небольшая доза ртути. Даже если женщина была совершенно здорова и способна забеременеть, длительный приём такого снадобья неизбежно приводил к отравлению всего тела и лишал надежды когда-либо родить ребёнка.
Наложница Тун прекрасно понимала, что старшая госпожа замышляет недоброе, но её кабальный договор находился в руках хозяев. Если бы она отказалась пить, её немедленно продали бы на самую низкую должность. Так что наложница Тун могла лишь глотать обиду и унижение, заставляя себя выпить целую чашу противозачаточного отвара. Служанки из покоев Хуаньси боялись, что госпожа Тун вызовет рвоту, поэтому после приёма лекарства всегда сидели в малом кабинете полчаса, не сводя с неё глаз.
Наложница Тун готова была убить старшую госпожу. Та оказалась особенно коварной: спустя несколько месяцев ей удалось сблизиться с надзирательницей и даже стать её крестной дочерью.
Обе сговорились: надзирательница из покоев Хуаньси будет прикрывать их, отводя глаза старшей госпоже, а наложница Тун постарается забеременеть. Как только живот станет заметен, третий господин обратится к самому герцогу Вэю — и ребёнок будет признан! Даже если у третей госпожи позже родится законнорождённый сын, он всё равно должен будет почтительно называть ребёнка наложницы Тун «старшим братом». Обе радовались, как дети, и наложница Тун торжественно поклялась своей крестной матери: как только получит долю наследства Дома Герцога Вэя, сразу купит трёхдворный дом в квартале Сишуй и заберёт к себе крестную на покой.
Но нет тайны, которая не стала бы явной. Пока наложница Тун мечтала о будущем, одна из служанок, сопровождавших надзирательницу, выложила всё старшей госпоже. Та пришла в ярость и велела управляющему срочно вызвать третьего господина из канцелярии. Третий господин и наложница Тун стояли на коленях на дворе покоев Хуаньси под палящим солнцем. Старшая госпожа собрала всех госпож из первой по четвёртую линию и заставила третью госпожу — мать Нэньсянь — стоять перед ними, чтобы все увидели, как третья линия семьи Вэй нарушает заветы предков и совершает непочтительность.
С тех пор третий господин чувствовал себя униженным перед своей законной женой, чей статус был ниже его. В сердце его росла злоба. Если бы не старшая госпожа, заставлявшая их с женой сожительствовать, третья госпожа никогда бы не забеременела и не умерла бы при родах вместе с ребёнком. От ужаса Нэньсянь тогда словно переменилась в душе.
Теперь, когда сыну уже под сорок, герцог Вэй, всё же признавая в нём своего потомка, позволил наложнице Тун забеременеть до прихода невестки. А после свадьбы третьему господину обещали подыскать ещё одну молодую и здоровую наложницу.
Получив благосклонность герцога Вэя, наложница Тун возликовала так, будто получила императорский указ. Даже походка её стала легче. Увидев, как третий господин «заботливо наставляет» Нэньсянь, наложница Тун ласково попросила девушку, чтобы та в монастыре Лиюньань заодно заказала оберег за здоровье её братца.
Няня Сун, услышав это, чуть не перекосило от злости. Кто знает, осталась ли эта наложница Тун вообще способной к деторождению? Чтобы снести яйцо, нужно, чтобы небеса сами соизволили открыть ей глаз.
Нэньсянь же не придала этому значения. Похоже, сама наложница Тун понимала состояние своего тела, но всё равно вела себя вызывающе. Когда Сяо Баочжу вступит в дом, ей придётся несладко. Нэньсянь редко общалась с отцом, но ясно видела: ему нравились кроткие и нежные женщины. Наложница Тун, словно повилика, была хрупкой и беззащитной, и именно в ней третий господин находил выход своему супружескому чувству. Однако он не знал, что повилика — это паразитическая лиана, которая обвивается вокруг другого растения и постепенно душит его до смерти, врастая в плоть так, что уже не отделить.
Вечером монахиня из монастыря Лиюньань принесла ужин: четыре цвета — зелёный, красный, жёлтый и фиолетовый — гармонично сочетались в блюде, создавая праздничный вид.
Монахини обычно не едят после полудня, но, вероятно, Чу Му заранее дал указания монахине Миньюэ, поэтому в Лиюньане больше не осмеливались пренебрегать гостьёй. Да и сама Миньюэ, опасаясь влияния Дома Герцога Вэя, не посмела бы поступить иначе.
Сяохуай помогла монахине расставить блюда. Хотя в монастыре выбор был невелик, порции оказались щедрыми. Нэньсянь сразу поняла: это угощение явно не для неё одной — монастырь просто решил не усложнять себе жизнь и приготовил общий ужин для всех.
Молодая монахиня, встретив проницательный взгляд Нэньсянь, слегка удивилась: не ожидала, что девушка такого возраста обладает столь зрелым и проницательным взором. Она опустила глаза, чувствуя себя виноватой, и тихо проговорила:
— Госпожа Вэй, прошу простить. Эти два дня монахиня Миньюэ читает сутры в храме Гуаньинь, все стремятся послушать, поэтому…
Она запнулась, умоляюще глядя на Нэньсянь.
Нэньсянь внимательно разглядывала стройную монахиню. Её серо-зелёная ряса явно была не по размеру — словно подобрана где-то наспех, болтаясь на худощавом теле. Нэньсянь почему-то показалось, что она где-то уже видела эту девушку, но вспомнить не могла.
— Мне в одиночестве скучно есть, — сказала Нэньсянь. — Пусть няня Сун, Сяохуай и Битань сядут со мной. Позовите ещё няню Ван.
Монахиня поспешила ответить:
— Ужин для остальных уже доставлен в их комнаты, госпожа Вэй, не беспокойтесь.
Нэньсянь усмехнулась. Ладно, всё уже устроено без неё. Впрочем, в монастыре не подавали даже обеда, а они выехали рано утром — животы давно ворчали от голода. Она махнула рукой, и няня Сун, взяв под руки Сяохуай и Битань, усадила их по обе стороны от своей подопечной.
Нэньсянь взяла палочки и подцепила круглый золотистый шарик, ещё дымящийся от жары. По виду это была сладость из пюре таро. Она осторожно откусила краешек — и сразу ощутила сладкий аромат. Внутри хлынул густой кунжутный крем, похожий на мёд. Хорошо, что Нэньсянь была готова, иначе бы обожгла язык.
Сяохуай ела не медля. Пока Нэньсянь разглядывала угощение, Сяохуай уже проглотила один шарик целиком. Девушка даже не пожаловалась на жар и весело сказала:
— Я думала, это холодное блюдо, но откуда же в нём такой жар? Теперь поняла: кухня монастыря Лиюньань придумала хитрость! Чтобы сохранить тепло внутри, они добавили в густой кунжутный крем несколько капель ароматного кунжутного масла. Оно долго остаётся горячим, поэтому шарики доходят до стола всё ещё дымящимися!
Она с наслаждением облизнула губы, и Нэньсянь расхохоталась:
— Если тебе так нравится, бери хоть весь поднос — никто не посмеет спорить!
Няня Сун, видя, как Сяохуай покраснела от смущения, поспешила заступиться:
— Я слышала, как госпожа Вэй однажды произнесла: «Сю… сю… что-то там про мастерство». Это как раз про Сяохуай: она и любит есть, и умеет готовить. Пусть освоит этот рецепт и потом будет угощать им нашу госпожу Вэй дома.
Нэньсянь недоумевала: какая фраза? Звучит знакомо, но не припомнит.
Битань спокойно улыбнулась:
— Госпожа, няня имела в виду: «Каждый мастер в своём деле».
Няня Сун не дала Нэньсянь ответить и кивнула:
— Именно! А ты, Битань, откуда знаешь?
— Четвёртый молодой господин часто повторял это в покои Хуаньси. От частого слушанья и запомнилось, — ответила Битань легко, без малейшего замешательства.
Девушка, владеющая боевыми искусствами и цитирующая классику… Неужели она из простой семьи? Как бы она ни объясняла своё происхождение, пока не скажет правду, Нэньсянь не сможет до конца ей доверять — в душе оставалась тревога.
— Ах! — воскликнула Нэньсянь, заставив всех обернуться.
Няня Сун испугалась, не пришлась ли ей в тягость какая-то еда:
— Не по вкусу, госпожа Вэй?
Нэньсянь медленно покачала головой, пристально глядя на всех:
— Вы не заметили? Та монахиня очень похожа на Битань!
В глазах няни Сун все монахини были на одно лицо: лысые, в простых рясах, румяные и сытые.
— Правда? Не припомню, — пробормотала она, ведь не всматривалась особо.
Зато Сяохуай присмотрелась внимательно. Она оценивающе взглянула на Битань, потом напрягла память:
— Теперь, когда госпожа Вэй сказала, и впрямь есть сходство… Но нет, подумав хорошенько: у Битань острое лицо, а у монахини — овальное. Черты совсем не совпадают.
То есть внешне они были совершенно разными.
Битань колебалась, глядя на Нэньсянь:
— Госпожа хочет сказать, что мы похожи не лицом, а духом? Неужели?
В глазах Нэньсянь мелькнула одобрительная улыбка. Она взяла палочками шарик из чёрного кунжута и положила в чашку Битань:
— Ты угадала.
Битань вдруг всё поняла. Все говорили, что у неё мужское лицо. Если госпожа Вэй права, значит, та монахиня обладает тем же внутренним обликом? От этой мысли у неё мгновенно выступили капли пота на лбу. Неужели в монастыре Лиюньань, важнейшем буддийском храме столицы, затесался мужчина, переодетый под монахиню?
Няня Сун ничего не поняла. Если госпожа Вэй и ведёт себя странно, то зачем Битань, обычно такая рассудительная, подыгрывает ей?
Раздосадованная, няня Сун хлопнула палочками по варёным росткам сои и наполнила тарелку Нэньсянь длинными стебельками:
— Соевые ростки очищают жар. Пожалуйста, съешь хоть немного. Ты с детства их ненавидишь, но не знаешь их пользы. В те времена, когда я ещё не поступила в семью Сун и скиталась без пристанища, однажды увидела, как кто-то варит ростки сои для своих детей. Ах, как вкусно пахло!
В её глазах отразилось ностальгическое воспоминание. Нэньсянь уважала эту пожилую женщину, поэтому, хоть и не любила блюдо, всё же с трудом взяла один росток и отправила в рот.
— Госпожа… — няня Сун негромко кашлянула.
Нэньсянь капризничала, как ребёнок, но не могла устоять перед искренним беспокойством старой служанки. Она жевала, будто глотала горькое лекарство, пока няня Сун не одарила её довольной улыбкой. Только тогда Нэньсянь, будто подавившись, запила соевые ростки несколькими большими ложками жёлтого риса.
Сяохуай с жалостью смотрела на несчастную госпожу:
— Моя мама готовила соевые ростки гораздо вкуснее! Правда, это долго: надо иголкой аккуратно вынуть из каждого ростка каплю сока, не повредив оболочку, а потом внутрь положить крабовое мясо. А лапшу остудить в воде из древнего колодца. Летом в зной такой обед — просто рай!
Она сглотнула слюну, и все рассмеялись. Нэньсянь поспешила сказать:
— Запомню это обещание! Приготовишь мне как-нибудь, и не смей потом жаловаться на трудности.
Битань смотрела на весёлую пятую девушку и вдруг почувствовала, что еда потеряла вкус. Госпожа дала ей шарик, но она не могла его есть. Такая проницательная девушка — никто не заметил подделки, а она, увидев монахиню лишь раз, сразу почуяла неладное. Это пугало. Когда няня Сун собралась спрашивать подробнее, госпожа Вэй ловко сменила тему, капризно заиграв с пожилой служанкой.
Битань держала свою чашку и краем глаза наблюдала за пятой девушкой. У неё самой есть тайны — но теперь становится ясно: её молодая госпожа куда хитрее, чем казалась раньше.
Солнце клонилось к закату, и четверо весело беседовали. В это время монахиня из Лиюньаня пришла убирать посуду.
— Всё ли угодно было, госпожа? — монахиня улыбалась приветливо и проворно складывала почти пустые блюда в корзину. Сяохуай хотела помочь, но монахиня всякий раз опережала её, убирая всё с поразительной ловкостью — скорее похожей на юркого мальчишку из чайханы, чем на девушку.
Нэньсянь и Битань переглянулись, а потом девушка ласково спросила уже собравшуюся уходить монахиню:
— Как вас зовут, сестра?
Монахиня подняла голову:
— Учительница дала имя — Мяонин.
— «Звук Будды и звук прибоя, звук Мяонинь, Гуаньинь даёт покой миру. Пусть все обретут спасение». Видимо, ваша наставница возлагала на вас большие надежды!
Монахиня сложила ладони и в изумлении воскликнула:
— Какая глубокая мудрость у вас, дочь мирян! Если бы учительница увидела вас, непременно удержала бы для бесед о Дхарме. А я, Мяонин, глупа и недостойна её доброты.
http://bllate.org/book/1914/214044
Готово:
