Под пристальными взглядами собравшихся Нэньсянь робко спряталась за спиной первой госпожи. Та недовольно взглянула на деверя:
— Да что ты такое говоришь, третий дядя! Пятое дитя — само послушание, и это всем очевидно.
Она мягко погладила девочку по спине, успокаивая её.
Четвёртый господин, никогда не упускавший случая очернить старшего брата, тут же вмешался:
— Братец, ты ведь даже не удосужился спросить у главного историографа! Как можно так поспешно делать выводы? Старшая сноха права: в нашем знатном роду барышни не только не ссорятся — им даже громко говорить не пристало. Хватит, третий брат, делать вид, будто заботишься о благопристойности! Не надо из-за этого мучить маленькую девочку.
Третий господин, всего лишь бросивший одну фразу, вдруг оказался под огнём со всех сторон. Он решил, что всё зло исходит от Нэньсянь, и, затаив обиду, посмотрел на неё ещё с большей неприязнью.
Старшая госпожа сурово нахмурилась:
— Пятое дитя, иди-ка сюда, к бабушке! Посмотрим, кто посмеет тебя обидеть!
Цуйдай заметила, что Нэньсянь стоит, словно вросшая в пол, и, улыбнувшись, мягко подтолкнула её, будто фарфоровую куклу, к старшей госпоже. Вся семья, казалось, опекала только одну Нэньсянь — точно звёзды вокруг луны.
Хотя Нэньсянь изначально и не питала иллюзий насчёт третьего господина и всегда придерживалась правила «чужая вода — чужой берег», полагая, что, пока третья госпожа, когда придёт, не станет лезть ей в душу, она и сама не станет нападать первой и наносить удар в спину третьему крылу семьи. Она прекрасно понимала смысл поговорки «когда губы мерзнут, зубы страдают». Однако теперь становилось ясно: прежние рассуждения были наивны. Судя по поведению Сяо Баочжу сегодня, та явно замышляла недоброе. Если она сойдётся с третьим господином в одном порыве, для Нэньсянь ничего хорошего не предвиделось. Лучше уж сейчас, пока старшая госпожа не терпела своего младшего сына, попробовать выяснить, на чьей стороне власть.
Главный историограф Княжеского дома Кэ, увидев, какое замешательство вызвали его слова у девочки, был совершенно не готов к такому повороту. Хотя он и не знал, какого мнения придерживается сам наследный принц, всё же не осмелился проявить небрежность:
— Третий господин, вы меня неверно поняли. Ваша дочь — чиста и невинна, как цветок. Просто наследный принц, преследуя разбойников, случайно столкнулся с её повозкой. Поэтому он лично поручил мне доставить скромный подарок в знак извинения.
Историограф хлопнул в ладоши, и в зал вошли слуги — стройной вереницей, каждый с подносом в руках. Главный историограф улыбнулся:
— Небольшой знак внимания. Надеюсь, герцог не сочтёт его недостойным.
Герцог Вэй бегло взглянул на подносы. Там лежали лишь обычные травы и немного старого женьшеня. Такие травы можно купить в любой лавке, а женьшень явно не из дорогих — даже возраст его под вопросом. Герцогу стало неприятно. Его острый глаз сразу понял: Княжеский дом Кэ пришёл лишь для видимости. Если бы они действительно хотели сблизиться с родом Вэй, не стали бы посылать столь ничтожные дары. Этого хватило бы разве что для какой-нибудь захудалой семьи, но род Вэй подобного не терпел.
Герцог Вэй холодно ответил:
— Передайте наследному принцу нашу благодарность за его заботу.
Атмосфера в зале мгновенно остыла. Главный историограф, конечно, всё почувствовал, но был слишком опытен, чтобы показать это. Он продолжал улыбаться:
— Наследный принц искренне обеспокоен. Ваша пятая внучка потеряла из-за него серебряную цепочку, и это стало для него настоящей заботой. Поэтому он лично велел мне доставить компенсацию.
С этими словами историограф вынул из рукава деревянную шкатулку длиной около пяти цуней. Открыв потайную защёлку, он показал внутри изумрудно-зелёную нефритовую цепочку.
— Эта нефритовая цепочка — дар самой императрицы-вдовы. Её освятил верховный монах храма Путо. Она оберегает от бед и приносит удачу.
Историограф улыбнулся Герцогу Вэю:
— Наследный принц сказал: «Пятая барышня ещё молода, но её будущее, несомненно, велико. Эта цепочка лишь приукрасит её путь».
Лицо Герцога Вэя резко изменилось. Несколько фраз историографа заставили его сердце забиться, как обезьяну Сунь Укуня, совершившую сто тысяч ли вверх тормашками. Старый герцог с сомнением взглянул на Нэньсянь. Встретившись с её опухшим, словно пирожок, личиком, он вновь засомневался. Что имел в виду наследный принц, сказав, что у пятой внучки великое будущее?
Неужели её судьба связана с наследным принцем?
Нет, подумал Герцог Вэй, отвергая эту мысль. Правда, разница в возрасте между наследным принцем и Нэньсянь всего семь лет, но Княжеский дом Кэ — это род младшего брата самого императора! У них в руках сосредоточена военная мощь, и даже многие принцы завидовали тому вниманию, которым наследный принц пользовался при дворе. При жизни императрица-вдова обожала этого внука больше всех — даже сам наследный принц отходил на второй план.
Недавно третий сын покойного императора, принц Чжунцзя, вступил в сговор с правителем соседнего государства, пытаясь свергнуть престол. От этого пострадали бесчисленные знатные семьи и члены императорского рода. Кровь на эшафоте у рынка Цайшикоу ещё не засохла, и все тряслись от страха — только Княжеский дом Кэ остался нетронутым. Более того, наследный принц получил должность заместителя командующего императорской гвардией. Как такой человек может обратить внимание на дочь младшего сына герцогской семьи?
Но если уж не обращает внимания… Почему тогда историограф прибыл в дом Вэй всего через полчаса после происшествия? Слишком быстро! В этом непременно кроется что-то.
Герцог Вэй осторожно спросил:
— Скажите, господин историограф, в той же карете с моей внучкой ехала ещё одна девочка. Её раны тяжелее, поэтому она не смогла лично выразить благодарность. Может быть, наследный принц имел в виду именно её?
Не дав Герцогу договорить, историограф поспешно ответил:
— Пятая барышня и наследный принц связаны особой судьбой. Сам господин наследный принц велел передать: этот подарок — лишь воспоминание для младшей сестрёнки, и ничего более.
Лицо Герцога Вэя покраснело от смущения, и он больше не стал развивать тему.
Историограф отряхнул пыль с длинных рукавов своего халата:
— Время уже позднее, во дворце много дел. Позвольте откланяться!
Герцог Вэй велел третьему господину лично проводить историографа до ворот. Тот не стал отказываться. Как только гость покинул дом, Герцог Вэй постепенно стёр с лица улыбку и задумчиво взял в руки нефритовую цепочку из шкатулки.
Старшая госпожа подошла ближе:
— Кажется, у нашей наложенной в покоях тоже была такая цепочка?
Первая госпожа улыбнулась:
— Матушка отлично помнит! В прошлом году, когда наложенная приезжала поздравить отца с днём рождения, она как раз носила такую же. Тогда мать наложенной Чжан даже старалась подольститься к ней.
Старшая госпожа, получив одобрительный взгляд Герцога Вэя, сама надела цепочку на запястье Нэньсянь. Но ручка у девочки оказалась слишком хрупкой — массивная цепочка постоянно сползала. Старшая госпожа испытующе посмотрела на Герцога:
— Пятому дитяти ещё так мало лет… Может, подождать пару-тройку годиков? А вот нашей старшей внучке — в самый раз.
В одно мгновение вся её прежняя забота о Нэньсянь испарилась без следа.
Нэньсянь мысленно стонала: «Какой там Княжеский дом, какой наследный принц! Разве я так уж жажду всего этого? Вот и старшая госпожа уже приглядела себе цепочку. Даже если дедушка не отдаст её старшей сестре, виноватой во всём окажусь я».
И точно: Герцог Вэй с презрением взглянул на жену за её неуместные слова и больше не обратил на неё внимания. Вместо этого он ласково улыбнулся Нэньсянь:
— Пятое дитя, историограф упомянул, что наследный принц потерял твою вещь. Что это было?
— Дедушка, сегодня вторая тётушка повезла меня в ателье. Там мы встретили одну барышню из рода Сяо, которая подарила мне и второй сестре по мешочку. Мы играли с ними в карете, как вдруг случилось происшествие, и цепочка выпала наружу. Я не знаю, куда она делась.
Даже если бы Герцог и остальные ничего не спросили, Нэньсянь всё равно решила бы рассказать об этом при удобном случае. Иначе, когда Сяо Баочжу войдёт в дом в качестве главной жены, она непременно воспользуется этим «даром» как поводом для придирок.
Герцог Вэй медленно протянул Нэньсянь нефритовую цепочку:
— Хорошая девочка. Раз наследный принц дарит тебе это, береги как следует. У нас с бабушкой ещё есть дела для обсуждения. Пусть Цуйдай отведёт тебя погулять.
Нэньсянь с радостью поспешила уйти. Она быстро поклонилась всем по очереди и вышла из покоев Хуаньси вслед за Цуйдай.
Она не знала, что едва она ушла, Герцог Вэй тут же сказал:
— Отныне всё, что полагается старшей внучке — одежда, еда, жильё, — должно быть в точности таким же и для пятой. Павильон Сяотаоу слишком тесен. Держать там всех девочек вместе — просто позор!
Всё, что касалось содержания Нэньсянь, проходило через руки первой госпожи. Именно она приказала няне Лян перевести девочку из павильона Цзытэн в Сяотаоу. А теперь слова Герцога Вэя прозвучали как пощёчина ей прямо в лицо.
Первая госпожа натянуто улыбнулась:
— Отец прав. Мы действительно обидели племянницу. На самом деле я сначала выбрала для неё павильон Фэйхун, но он слишком далеко от других барышень, поэтому пришлось отказаться.
Она старалась оправдаться, будто бы вовсе не хотела обижать племянницу, а просто не было иного выхода.
Герцог Вэй задумался и вдруг сказал:
— Пусть переедет в павильон Цзиньху. Надо добавить туда несколько надёжных и опытных нянь.
Первая госпожа опешила. Она не осмелилась сразу согласиться, а растерянно посмотрела на свекровь. Все знали: павильон Цзиньху — лучшее место в доме. Большой двор с десятком комнат, двухэтажное здание, павильоны и пруд. Там прекрасно в любое время года: весной любуются сливами, летом — дождём, осенью — хризантемами, зимой — снегом. Этот павильон старшая госпожа давно приберегла для Четвёртого молодого господина Юаньаня, когда тот женится. Кто осмелится просить его?
Старшая госпожа недовольно спросила:
— Неужели в огромном доме Вэй нет другого места?
Её слова пролетели мимо ушей Герцога Вэя, будто ветер.
— Короткозорие! — резко сказал он. — Слушай внимательно: всё, что есть у старшей внучки, должно быть и у пятой. А чего нет у старшей — пусть будет в павильоне Цзиньху!
Первая госпожа поняла, что спорить бесполезно, и поспешно сказала:
— Отец, скоро начнётся сезон дождей. Если сейчас перевозить вещи, влажность будет ужасной. Может, подождать до весны? Я велю мастерам хорошенько отремонтировать павильон специально для пятой внучки. Как вам такое решение?
В молодости старый герцог Вэй был ветреным. Хотя он и женился на дочери семьи Чэнь, его природная натура не знала удержу. Едва родился старший сын, как герцог взял первую наложницу, и вскоре появился младший сын. Старшая госпожа была не из робких. Понимая, что одного сына недостаточно для удержания власти, она усердно угождала мужу и через брата своей семьи искала по всей империи Дачжоу красивых и добродетельных девушек.
Тогда в доме Вэй повсюду звенели голоса наложниц и служанок. Старый герцог, уже избавившись от всех соперников за власть, чувствовал себя на вершине славы и не отказался от щедрого подарка жены.
Старшая госпожа тайно скрежетала зубами от злости и заранее заставляла всех новых наложниц пить отвары, лишающие их способности рожать. Поэтому она не боялась, что кто-то опередит её с наследником.
И вот, когда она уже ликовала, надеясь вскоре подарить роду Вэй нового наследника, герцог привёл в дом женщину, красота которой заставляла зажмуриться от ослепления.
Эта женщина стала кошмаром всей жизни старшей госпожи. Она забеременела раньше, и во время беременности контраст между ними был разителен: одна — бледная и измождённая, другая — словно сошедшая с небес. Герцог устроил ей отдельный дворик, откуда каждый день доносились звуки песен.
Хотя покои старшей госпожи и дворик наложницы были далеко друг от друга, ей всё равно казалось, что эти звуки преследуют её повсюду. Из-за этого, будучи беременной четвёртым сыном, она дважды чуть не потеряла ребёнка. Её мать каждый месяц ходила молиться в храм Чанчуньгун, умоляя небеса даровать наложнице мёртворождённого.
Быть может, удача была на стороне старшей госпожи, быть может, молитвы её матери были услышаны — в день родов наложница действительно столкнулась с кровотечением. Прибыли лучшие врачи из императорской лечебницы и самые знаменитые повитухи столицы. В итоге перед герцогом поставили выбор: спасти мать или ребёнка? Оставить можно было только одного.
Старшая госпожа, сама будучи на сносях, стояла во дворе и смотрела, как муж примет решение. Она думала, что выбор будет мучительным, но герцог даже не задумался:
— Оставить ребёнка.
Старшая госпожа испытала одновременно радость и горечь.
Радость — потому что в доме исчезла эта лисица. Горечь — потому что даже так любимую женщину муж не задумываясь пожертвовал ради ребёнка. А что ждёт её саму в будущем?
http://bllate.org/book/1914/214031
Готово:
