Нэньсянь почувствовала, будто её подняли, словно мешок из грубой мешковины, — и вдруг низ тела резко обрушился вниз. Сердце радостно подпрыгнуло: «Няня Сун!»
Потеряв сознание лишь на миг, няня Сун открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть за занавеской две белые ступни своей госпожи в аккуратных белых носочках — а туловище и голова девушки куда-то исчезли!
(Если бы Нэньсянь узнала, как няня её описала, она бы, пожалуй, умерла от досады.)
Няня Сун мгновенно бросилась вперёд и крепко схватила обе ноги Нэньсянь, гневно сверля взглядом мужчину за занавеской:
— Наглец! Как ты смеешь похищать мою госпожу?! Немедленно отпусти! Сяохуай, Сяохуай, скорее сюда!
Сяохуай, спотыкаясь и едва не падая, подбежала и вместе с няней обхватила ноги Нэньсянь. Девушка подняла глаза на мужчину, чей взгляд становился всё холоднее, и вдруг вспомнила историю из прошлой жизни: две женщины тянули ребёнка за руки, ни одна не хотела уступить — и чуть не разорвали малыша пополам.
Нэньсянь задрожала всем телом. Неужели сегодня её ждёт такая же участь? Неужели её разорвут на части?
В «Зерцале истории Чжоу» ведь не упоминалось подобной смерти! Неужели именно ей суждено войти в историю как первой жертве такой казни?
Пока Нэньсянь размышляла о своей участи, вдруг почувствовала, как плечи освободились — её аккуратно поставили обратно на место. Она торопливо посмотрела на того, кто стоял у повозки, и увидела, как он, улыбаясь, глубоко взглянул ей в глаза, затем взмахнул кнутом и стремительно исчез из виду. Вдали толпа людей окружила его — и больше его не было.
Шестидесятая пятая глава. Князь Кэ
Вышли с радостью — вернулись в смятении.
Так можно было сказать о второй госпоже и Нэньсянь с её спутницами. Из трёх госпож, вышедших из дома, ни одна не вернулась целой и невредимой. Вторую госпожу внесли без сознания, и хотя служанки старались оттереть пятна, кровь на её одежде выдавала правду. Вторая мисс Шици бредила, её несли на спине, будто куклу. Только Нэньсянь ещё могла передвигаться сама — её тоненькие ножки так и мелькали, одна за другой.
Все старшие члены семьи собрались в покоях Хуаньси. Герцог Вэй мрачно смотрел на дверь, терпеливо выслушивая упрёки старшей госпожи:
— Я же говорила — девушек из рода Сяо брать нельзя! Три помолвки сорвались подряд — неужели не ясно, что она приносит несчастье? Она отравлена роком и губит всех вокруг! Вторая госпожа — женщина рассудительная и спокойная, как её могло так просто сбить с ног? А наши девочки — золотые души, если с ними что-то случится…
Старшая госпожа рыдала, как любящая бабушка, услышавшая о беде внучек. Правда, ни одна из этих внучек не была её кровной роднёй, так что искренность её слёз оставалась под вопросом.
Первая госпожа не могла прямо поддержать свекровь, но незаметно подала знак четвёртой госпоже. Госпожа Чэнь, племянница старшей госпожи по материнской линии, хоть и слыла надменной и не любила заискивать, пользовалась особым расположением свекрови и в кругу невесток занимала положение, сравнимое с первой госпожой.
Четвёртая госпожа заметила взгляд старшей снохи, но не собиралась вмешиваться. Кто станет третьей госпожой в доме Вэй — её это не касалось. Прикрыв рот платком, она сделала вид, что ничего не заметила.
Первой госпоже ничего не оставалось, как улыбнуться и сказать:
— Отец, мать, конечно, тревожится за племянниц и невестку. Но всё произошло слишком внезапно. Как могла повозка просто так перевернуться? Не говоря уже о том, что четверо носильщиков второй госпожи — отборные крепкие мужчины. Если бы они не смогли удержать паланкин, их давно бы выгнали из Дома Герцога Вэй.
Глаза герцога Вэя на миг вспыхнули гневом, и первая госпожа затаила дыхание, опасаясь, что свёкор уличит её в злоречии.
Старшая госпожа укоризненно посмотрела на мужа:
— Первая сноха права. Всё эти годы дом Вэй шёл в гору, все знают, какое у нас благополучие. Я уже на пороге могилы, и для меня счастье — видеть вокруг себя детей и внуков. Но если девушка из рода Сяо навредит нашей наложнице во дворце… даже в гробу мне не будет покоя!
Дети первой и четвёртой ветвей семьи поспешили утешить бабушку. Та же, прикрыв лицо, усыпанное белилами, шёлковым платком, краем глаза следила за выражением лица мужа. Белила в Доме Герцога Вэй делали из свежих цветочных эссенций — на юных лицах они придавали коже нежность и сияние, будто у божественных дев. На молодых жёнах — делали их похожими на небесных фей. Но на лице старшей госпожи, стоявшей рядом с герцогом, порошок лишь подчёркивал возраст: он лежал плотным слоем, пытаясь скрыть пятна, но только усугублял впечатление. Герцог с отвращением отвёл взгляд.
Увидев непристойное поведение жены, герцог презрительно фыркнул:
— Это лишь твои домыслы, одни лишь слова. К тому же я давно дружен с министром Сяо. Если вдруг разорвём помолвку, это лишь посеет раздор между домами. Пока что отложим этот вопрос. Обсудим позже.
Четвёртый господин Вэй Цинпин улыбнулся:
— Отец, некоторые дела можно отложить, но другие — нет. Сейчас наложница во дворце особенно нуждается в поддержке удачи всей семьи. Мы все мечтаем отдать ей свою долю счастья. Кто же осмелится привлекать несчастье? Лучше попросить главу Императорской обсерватории, господина Мина, заглянуть в небесные знаки. Так мы хотя бы успокоимся.
Он обернулся к молчавшему всё это время отцу Нэньсянь:
— Третий брат, каково твоё мнение?
Герцог Вэй, уже склоняясь к мысли сына, естественно, взглянул на младшего сына:
— Четвёртый сын прав. Я не стану медлить с этим делом. Раз господин Мин — дядя твоей жены, я лично напишу приглашение, и пусть четвёртый сын передаст его.
Четвёртый господин Вэй Цинпин встал и с преувеличенной учтивостью поклонился третьему господину:
— Братец, я давно хотел тебе помочь. А теперь, когда речь идёт о твоём будущем счастье, я сделаю всё от меня зависящее!
Вэй Цинсэнь и Вэй Цинпин были почти ровесниками и с детства враждовали. Однажды Вэй Цинсэнь хотел жениться на двоюродной сестре со стороны матери, но Вэй Цинпин донёс об этом родителям. Иначе он, сын герцогского дома, не женился бы на простой деревенской женщине, неграмотной и без роду-племени, из-за которой до сих пор краснел перед сослуживцами.
«Лиса пришла к курице в гости», — подумал Вэй Цинсэнь. Если брат вдруг стал так добр, он готов вырвать себе сердце и съесть его сырым.
— Конечно, брат, — ответил он с фальшивой улыбкой. — Такая забота — редкость. Отказаться было бы неблагодарно.
Старшая госпожа недовольно нахмурилась:
— Не можешь нормально говорить? С детства такой мрачный… Неудивительно, что твоя тётушка…
Она хотела сказать: «Неудивительно, что твоя тётушка не отдала тебе в жёны племянницу», но герцог так мрачно посмотрел на неё, что она проглотила конец фразы.
Каждое такое напоминание о прошлом больно ранило Вэй Цинсэня. Он клялся, что однажды самолично разделается со старой ведьмой.
В этот момент в зал вбежала Цуйдай:
— Герцог, старшая госпожа! Пятая мисс вошла во двор!
— Быстрее, быстрее, зовите Нэньсянь! — закричала старшая госпожа громче всех, будто речь шла о её родной внучке.
Нэньсянь появилась, прижимая к груди руку, перевязанную широкой повязкой с дощечкой внутри. Лицо её было перепачкано, слева засохшая рана вздулась так, что щека напоминала пышный овощной пирожок, который пекла мать Сяохуай.
— Дитя моё! — воскликнула старшая госпожа, протягивая руки, чтобы обнять внучку.
Первая госпожа, улыбаясь, подвела растерянную Нэньсянь к бабушке. Та, всхлипывая, осторожно коснулась её лица:
— Проклятые злодеи! Как можно так избить нашу нежную девочку? Цуйдай, принеси тот флакон цветочной эссенции, что подарила наложница!
Герцог Вэй нахмурился:
— Хватит болтать! Наследный принц исполнял государственные обязанности. Даже если бы он приказал мобилизовать всех слуг Дома Герцога Вэй, мы бы сделали это без возражений. Пятая девочка, конечно, пострадала, но тебе, как бабушке, не следует чрезмерно её баловать. Надо объяснить ей, в чём дело.
Нэньсянь, стоя спиной к собравшимся, закатила глаза в сторону белой стены. «Этот старикан и правда умеет врать!» — подумала она. Ей и вовсе не хотелось получать «заботу» от бабушки — с таким участием она, пожалуй, не доживёт и до завтрашнего утра.
Старшая госпожа, игравшая роль заботливой бабушки, была уличена в лицемерии и покраснела от стыда. Первая госпожа, как всегда тактичная, тут же отвела Нэньсянь к себе и тихо спросила:
— Дитя моё, сильно испугалась? Говорят, наследный принц подошёл к твоей повозке?
Вот оно — главное!
Все в зале мгновенно насторожились, даже её собственный отец, обычно холодный и равнодушный, вдруг изобразил заботливого родителя.
«Какой ещё наследный принц? Неужели тот мерзавец, что пытался вытащить меня из кареты?» — подумала Нэньсянь и с наивным видом уставилась на первую госпожу.
Четвёртая госпожа Чэнь мягко заметила:
— Старшая сноха, пятая девочка вряд ли понимает, кто такой наследный принц. Лучше спросить у управляющей или няни, сопровождавших повозку. Они, вероятно, что-то видели.
Герцог одобрительно кивнул:
— Цуйдай, позови управляющую второй госпожи, как велит четвёртая сноха.
Цуйдай вышла, но вернулась почти сразу, с очень странным выражением лица.
— Что так быстро? — удивилась старшая госпожа.
— Герцог, старшая госпожа, — доложила Цуйдай, — главный управляющий княжеского дома Кэ пришёл с визитом.
Герцог Вэй вскочил с места:
— Быстро принимайте!
Первый, третий и четвёртый господа тут же поправили одежду и последовали за отцом встречать гостя.
Нэньсянь осталась стоять позади кресла первой госпожи, стараясь стать как можно незаметнее.
Все знали: согласно «Зерцалу истории Чжоу», титул князя жалуется только брату императора, только за великие заслуги и только человеку безупречной добродетели. Значит, гость — особа высочайшего ранга. Неудивительно, что мужчины в доме Вэй встревожились.
Во дворе раздался шум, и вскоре Нэньсянь увидела, как её дедушка, обычно сдержанный, с громким смехом ввёл в зал высокопоставленного гостя. Старшую госпожу подхватили под руки обе снохи и подвели ближе.
— Да здравствует старшая госпожа! — поклонился управляющий.
Та поспешила отступить в сторону:
— Управляющий, вы всегда так вежливы! Я не смею принимать такой почёт. Цуйдай, предложите гостю сесть.
Управляющий не стал отказываться и сел на почётное место, которое указал четвёртый господин. Его пронзительный взгляд скользнул по залу и остановился на маленьком лице Нэньсянь, прячущейся за спинкой кресла.
— Это, вероятно, пятая мисс вашего дома?
Все замерли. Никто не ожидал, что управляющий княжеского дома знает точный порядковый номер девочки.
Третий господин Вэй Цинсэнь нахмурился:
— Господин, неужели моя дочь чем-то оскорбила наследного принца?
Все понимали: столкновение на улице произошло именно с людьми князя Кэ. Неужели Нэньсянь навлекла беду на весь дом?
Вэй Цинсэнь злобно посмотрел в сторону дочери.
«Бессердечный отец!» — подумала Нэньсянь. Одного взгляда хватило, чтобы понять: если она действительно натворит беду, он первым бросится «спасать честь семьи», чтобы заслужить одобрение окружающих.
Шестидесятая шестая глава. Неожиданный поворот
В глазах других Нэньсянь была всего лишь десятилетней девочкой, слегка растерянной и ничего особенного из себя не представляющей, кроме, разве что, миловидности. Но в глазах собственного отца, третьего господина Вэй Цинсэня, она уже превратилась в коварную виновницу всех бед.
http://bllate.org/book/1914/214030
Готово:
