Господин Гао произнёс:
— Девушка, вы, разумеется, знаете: моя лавка — личная собственность госпожи. Все эти годы род Вэй даже не подозревал о её существовании. Таких тайных владений у старой госпожи крайне мало — кроме моего шёлкового магазина, лишь кондитерская в квартале Сюэшифан.
Нэньсянь слегка улыбнулась — наконец-то всё встало на свои места:
— А как обстоят дела у той самой кондитерской?
Голос господина Гао вдруг окаменел, в нём затаилась едва сдерживаемая злость:
— Лучше вам и не слушать. Не стоит пачкать ваши уши.
Няня Сун нетерпеливо подтолкнула его:
— Перестаньте тянуть резину! Рассказывайте скорее!
Только тогда господин Гао тяжело вздохнул:
— Управляющего той лавкой зовут Четвёртым, мы все привыкли называть его Лаосытоу. Три месяца назад, сразу после кончины госпожи, он открыл новую лавку прямо рядом с вашей. Всё там убрал до блеска и объявил, будто это его собственное дело. Говорит, за большие деньги нанял повара, вышедшего из императорской кухни, — с тех пор его дела и пошли в гору. Само по себе это ещё не беда, но он соединил обе лавки в одну! Теперь, когда кто-нибудь заходит перекусить горячими пирожками, он попадает в единое пространство, а из вашей лавки… ни гроша больше не идёт.
Нэньсянь молчала. Няня Сун и господин Гао решили, что девушка в ярости, и не осмеливались продолжать.
Нэньсянь встала:
— Я всё поняла. Прошу вас, господин Гао, и впредь заботиться о шёлковой лавке. Отправимся в Северные земли как можно скорее. Если возникнет непредвиденное, обращайтесь в задние ворота Дома Герцога Вэя к женщине по имени Цзочжу — она мать моей доверенной служанки. Я буду передавать сообщения через неё. Вы служите мне верно, господин Гао, и я умею ценить преданность.
Господин Гао засуетился, повторяя: «Не смею, не смею!» — и почтительно проводил Нэньсянь до дорожки, ведущей в сливовый сад, после чего вернулся во двор.
Няня Сун и Сяохуай шли по обе стороны от Нэньсянь, поддерживая её. Они двигались медленно, и няня Сун воспользовалась моментом:
— Почему вы не велели господину Гао хорошенько проучить этого Лаосытоу? Он явно не считает вас за человека! Если вы так легко простите ему дерзость, боюсь, господин Гао тоже потеряет уважение. А потом и остальные последуют его примеру — тогда будет поздно наводить порядок.
Нэньсянь остановилась и обернулась. Фигура господина Гао уже исчезла за поворотом.
— Няня, я ещё молода и не разбираюсь в людях, но вы-то прекрасно знаете, какой он человек. И разве я сказала, что собираюсь легко отпускать этого негодяя?
Нэньсянь холодно усмехнулась. Сяохуай, стоявшая рядом, почувствовала, как волосы на её теле встали дыбом.
— Скажите, няня, — продолжила Нэньсянь, — господин Гао и Лаосытоу — свободные люди или обычные домашние слуги? Если у них есть рабская грамота, то где она сейчас хранится?
Нэньсянь спрашивала очень внимательно — она явно собиралась использовать их статус против них самих. Няня Сун почесала голову:
— Госпожа никогда об этом не говорила. Даже если грамоты и существуют, они точно не у нас. Когда мамка господина обыскала комнату госпожи, она бы не оставила господина Гао в живых, найди она такие документы.
Нэньсянь вспомнила, как читала в книге, подаренной третьим братом: в государстве Чжоу строго соблюдается иерархия. Официальные и частные рабы регистрируются построчно, и если кто-то сбегает, власти могут казнить его на месте, без согласия хозяина. Поэтому рабская грамота — вещь чрезвычайно важная. Третья госпожа не прятала её, отец не нашёл при обыске… Значит, этот тонкий листок может храниться только в одном месте.
У старой госпожи рода Сун!
Нэньсянь всё поняла. Не зря господин Гао сказал: «Верно веди дела девушки — и будущее твоё обеспечено».
Он, видимо, уже уловил скрытый смысл, но, возможно, решил проверить её и не стал раскрывать всего. А Лаосытоу? Неужели он, годами не встречая сопротивления, возомнил себя хозяином? Стоило только умереть третьей госпоже — и он тут же открыл свою лавку. Через несколько лет, когда всё уляжется, и род Вэй забудет о ней, а род Сун не станет вмешиваться, кондитерская в квартале Сюэшифан, вероятно, станет его личной собственностью.
Нэньсянь понимала: сейчас главное — не мстить Лаосытоу, а встретиться с бабушкой, которую она никогда не видела. Пусть род Сун займётся этим делом — так будет лучше, чем если она сама начнёт шуметь. Да и род Сун вряд ли станет цепляться за одну маленькую кондитерскую. Если же род Вэй вдруг заподозрит неладное, Нэньсянь просто переложит ответственность на род Сун. Она не верила, что третий господин Вэй осмелится вломиться в дом Сунов ради такой мелочи.
Когда Нэньсянь с няней Сун и Сяохуай достигли сливового сада, дамы уже разошлись. Большая госпожа Сяо и Сяо Баочжу исчезли. Под зелёными ветвями слив стояла вторая госпожа, сердито отчитывая Шици, стоявшую на коленях.
Нэньсянь была ещё далеко и плохо слышала, но едва она приблизилась, как горничная второй госпожи поспешила подать знак своей госпоже. Та, разгневанная, могла сорвать зло и на племяннице мужа.
— Куда ты, благовоспитанная девушка, внезапно исчезла? Здесь не твой дом — если тебя увидит какой-нибудь мужчина, что станет с твоей репутацией? А как же твои сёстры, которым ещё выходить замуж!
Нэньсянь, услышав такой выговор, всё равно улыбнулась:
— Тётушка права, я просто сбилась с пути. Если бы не встретила служанку с чаем, так и не нашла бы обратно в сад.
Вторая госпожа злилась лишь от обиды. Увидев миловидное личико Нэньсянь, она смягчилась — особенно по сравнению с холодной Шици, всё ещё стоявшей на коленях.
— Ты ведь достаточно умна, чтобы понять цель сегодняшнего визита в ателье. Та молодая госпожа, которую ты видела, станет новой третьей женой в доме Вэй. Я старалась для твоего же блага — если ты зарекомендуешь себя перед ней, в будущем будет меньше хлопот. Но ты, глупышка, упустила такой шанс!
Слушая эти напыщенные слова, Нэньсянь внутренне презирала вторую госпожу.
Она всё прекрасно видела: вторая госпожа метила на племянника большой госпожи Сяо, надеясь выдать за него Шици. Но юноша по имени Юнсин не обратил внимания на вторую барышню. Что они обсуждали после её исчезновения, Нэньсянь не знала. Она взглянула на колени Шици и подумала: будь она на её месте, устроила бы в доме такой переполох, что ни одна сестра не смогла бы выйти замуж. Пусть все узнают, какая замечательная невестка и свекровь у них в доме!
Вторая госпожа, утвердив своё превосходство над Шици и Нэньсянь, почувствовала облегчение. Она лениво оперлась на свою горничную и двинулась к переднему двору, окружённая свитой. Хуэйня и Цзинъян из ателье только что проводили сестёр Сяо и теперь снова засуетились, встречая вторую госпожу. Хуэйня действительно была красноречива — несколькими фразами она развеселила вторую госпожу, которая, сама того не заметив, заказала семь-восемь дорогих нарядов, причём все — строгие траурные, которые нельзя будет носить после окончания государственного траура.
Нэньсянь спокойно уселась в карету. Сяохуай поспешила подложить ей за спину большой бамбуковый валик. Обратная дорога проходила в полной тишине — ни у кого из троих не было прежнего воодушевления.
Шестьдесят четвёртая глава. Крушение
Нэньсянь, глядя на мрачную няню Сун и унылую Сяохуай, улыбнулась:
— Что с вами случилось? Кажется, небо рухнуло! Всего лишь две лавки — и вы так расстроились? У меня ведь ещё есть козыри в рукаве.
Она приподняла бровь, довольная собой. Няня Сун не выдержала и рассмеялась, развеяв всю тягость:
— Моя хорошая девочка, как же ты умеешь держать себя!
Она крепко обняла Нэньсянь. От няни пахло потом и жарой, но Нэньсянь чувствовала в этом объятии надёжность и тепло.
— Кстати, — вдруг вспомнила Нэньсянь и отстранилась, — мы ведь не ушли с пустыми руками! Получили подарок. Посмотрите, что подарила мне будущая мачеха. Ещё в карете чувствовала — тяжёлый, прямо в ладонь давит.
Сяо Баочжу подарила маленький вышитый мешочек. Нэньсянь тряхнула его над ладонью — и наружу выпала серебряная цепочка с шестью-семью подвесками в виде зайчиков. Глазки у каждого были инкрустированы красными камнями. Украшение было изящным и милым — и идеально подходило Нэньсянь, ведь она родилась в год Кролика.
— Щедрая! — проворчала няня Сун.
Нэньсянь, видя её недовольство, засмеялась:
— У них ведь…
Не успела она договорить, как снаружи раздался шум и крики. Карета резко дёрнулась, и все внутри потеряли равновесие. Нэньсянь, сидевшая у дверцы, вылетела вперёд.
Она упала лицом вниз, рука всё ещё тянулась вперёд. Нэньсянь позорно растянулась на полу кареты.
Локоть жгло. Рукав задрался почти до плеча. Серебряная цепочка исчезла — куда, она не знала.
Снаружи прохожие видели лишь белоснежную ручку, высунувшуюся из кареты и сверкающую на солнце.
Следовавшая за каретой горничная упала на дорогу и ударилась головой о твёрдое покрытие. Кровь хлынула из раны, и женщина потеряла сознание. Возница дрожал всем телом — за все годы службы в Доме Герцога Вэя он ни разу не попадал в подобную переделку. А тут ещё и золотая барышня! Если с ней что-то случится, его семью ждёт беда.
Нэньсянь больно ударилась. Голова кружилась, локоть сначала жгло, а теперь онемел. Слёзы сами катились по щекам, падая на деревянный пол кареты. На мгновение ей показалось, что душа покидает тело. Если это шанс вернуться в прошлую жизнь — пусть так и будет.
Но реальность оказалась жестокой. На улице разразился хаос. Не только карета рода Вэй, но и все остальные экипажи оказались заблокированы посреди дороги. Вторая госпожа пострадала больше всех: её карету внезапно остановили, и следовавшая за ней карета Шици врезалась в неё. Вторая госпожа вылетела из экипажа и упала прямо на мостовую. Возница Шици сумел удержать лошадей, но карета всё равно пронеслась по улице ещё на добрых несколько десятков шагов.
По сравнению с ними Нэньсянь отделалась лёгким испугом.
Няня Сун потеряла сознание, Сяохуай была в полном замешательстве, глаза её закатились. Никто не мог позаботиться о Нэньсянь.
Девочка лежала на полу, чувствуя бесконечную обиду. Вдруг её переполнила грусть, и она, обычно сдержанная, заплакала навзрыд, не поднимая головы. Плечи её дрожали, будто она хотела излить всю накопившуюся боль.
Внезапно в карету хлынул свет — кто-то поднял занавеску концом кнута. Над ней раздался насмешливый мужской голос:
— Девушка, вы в порядке?
Из уст Нэньсянь вырвался поток брани, но звука не последовало — только шевелились губы.
Внешний человек, решив, что перед ним ребёнок, не церемонился. Он сел на коня, одной рукой поднял Нэньсянь, всё ещё лежавшую на животе. Девочка сердито уставилась на него сквозь слёзы. На её пухлом личике красовалась кровавая царапина.
Молодой человек, освещённый солнцем, явно удивился, но сильнее сжал руку, боясь, что она упадёт.
Нэньсянь собралась было отбиться левой рукой, но вдруг почувствовала, как по руке прошла острая боль, словно тысячи иголок. Её лицо, обычно гладкое, как булочка, сморщилось, будто маленький осенний цветок хризантемы. Она то и дело подёргивала головой, вызывая жалость у любого, кто на неё взглянет.
Десятилетняя Нэньсянь была похожа на фарфоровую куклу — всех тянуло обнять её и погладить по чёрным волосам. Юноша на коне был лет семнадцати-восемнадцати, чуть старше третьего брата Нэньсянь, но в нём чувствовалась зрелость. Он носил белую шляпу с серебряными крыльями и белый парадный халат с изображением пятикогтевого дракона, пояс украшал нефрит. Его черты лица были резкими, как вырезанные ножом, взгляд — пронзительным и дерзким. В нём чувствовалась воинская доблесть, совсем не похожая на юношескую несмышлёность её брата.
Нэньсянь бросила взгляд на грудь незнакомца и ахнула про себя: пятикогтевый дракон! Она поспешно спрятала руку, готовую поцарапать его. Перед ней стоял либо принц императорской крови, либо наследник герцогского титула. С такими лучше не связываться.
Юноша, видя, как девочка, несмотря на боль, дрожа, сложила руки перед собой, будто молится, сжался сердцем и, сам того не замечая, произнёс мягким голосом:
— Не бойся. Сейчас отвезу тебя к лекарю!
http://bllate.org/book/1914/214029
Готово:
