Нэньсянь уже давно ощущала нечто странное. Правый заместитель министра чинов — должность, казалось бы, весьма почётная; в столице он определённо считался заметной фигурой среди чиновников. Так почему же он отдал дочь замуж за семью Вэй? Ведь её будущий свёкр, по всем прикидкам, уже наверняка близок к тридцати годам.
Неужели… древние тоже твёрдо верили, что «мужчина в тридцать — цветок»?
Нэньсянь невольно покачала головой. Няня Сун, увидев это, улыбнулась:
— Девушка, не стоит волноваться. Третий молодой господин ведь уже послал людей разузнать. В роду Сяо соблюдаются порядки, а дочь, выросшая в таком доме, наверняка будет хорошей. Вы живёте в павильоне Сяотаоу, а она — в павильоне Цзытэн. Мы с ней и впредь будем жить, как две реки, что не смешиваются. Нам и нечего от неё ожидать, так зачем возлагать на неё большие надежды?
С тех пор как няня Сун узнала о кончине императрицы, она с полной уверенностью верила, что Нэньсянь больше не придётся ехать в храм молиться. Даже если придётся встретиться с людьми из рода Сяо — что с того? В худшем случае они станут заискивать и льстить. Няня Сун про себя произнесла: «Амитабха!» Главное, чтобы невестка из рода Сяо была добра к её госпоже. Если так — она, няня Сун, готова хоть на веки вечные работать как вол.
Весть о кончине императрицы разнеслась по улицам и переулкам менее чем за два часа. На башне императорского дворца звонил величественный колокол, каждый удар которого звучал пронзительно и печально. Женщины из знатных домов, таких как Дом Герцога Вэя, начали торопливо переодеваться в траурные одежды, готовясь к тому, что их вот-вот вызовут во дворец для выражения соболезнований. Согласно ритуалу, церемония поминовения включала три этапа и требовала явиться ко двору ещё до рассвета. Хотя никто не знал точно, как обстоят дела за пределами дворца, семья Вэй не осмеливалась проявлять небрежность.
На престол императрицы претендовали далеко не только представители Дома Герцога Вэя. Если бы речь шла о том, чтобы возвыситься благодаря сыну, как это случилось с императрицей-наложницей, семья Вэй не тревожилась бы. Но дело обстояло иначе: у Ли-фэй было два сына, а без них она никогда бы не заняла столь высокое положение.
Как только старшая госпожа услышала новость, она немедленно собрала всех невесток и лишь после многократных уговоров смогла убедить Герцога Вэя прийти в покои Хуаньси.
— Господин герцог, скажите нам честно, есть ли у нашей дочери шанс на этот раз? — спросила старшая госпожа, уже не в силах скрыть своё волнение. И вправду, у неё была всего одна дочь, которая ушла из дома ещё ребёнком и, в отличие от других замужних дочерей, почти никогда не навещала родной дом. За все эти годы они виделись разве что на пальцах одной руки сосчитать можно. Только после того как дочь стала Ли-фэй, раз в год, в день рождения старого герцога, император позволял ей с маленьким принцем приехать на короткое семейное воссоединение.
Но если она станет императрицей, то будет повелевать Поднебесной, и тогда, когда захочет увидеть мать, сможет в любой момент вызвать её ко двору. Старшая госпожа снова и снова напоминала себе, что думает только о благе своей дочери.
Герцог Вэй окинул взглядом своих невесток и четырёх сыновей, только что вошедших в зал, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Такая возможность тоже существует.
Вторая и четвёртая госпожи, услышав эти слова отца, радостно переглянулись со своими мужьями. Если старшая сестра действительно станет императрицей, их дети и внуки непременно вознесутся вместе с ней.
Пока дело ещё не решено, в зале уже зазвучал весёлый смех. Только третий молодой господин, Вэй Цинсэнь, думал иначе.
— Отец, нам следует тщательно всё обдумать. Третий принц уже почти достиг возраста наследного принца. Если император примет решение, исходя из этого… — Вэй Цинсэнь говорил намёками. Третий принц взрослеет и скоро не удовлетворится нынешней властью. А если он замыслит бунт? Если Ли-фэй станет императрицей, третий принц автоматически станет законнорождённым наследником и получит решающее преимущество в борьбе за престолонаследие.
Всё зависело от одного лишь решения императора… Одно мгновение — и перед тобой Будда и рай, другое — и ты уже в аду.
Четвёртый молодой господин нахмурился и раздражённо фыркнул:
— Скажи, третий брат, неужели нельзя сказать что-нибудь приятное? У нашей госпожи два сына — такого в императорском дворце больше ни у кого нет! Кто ещё, кроме неё, достоин занять тот престол?
— Не смей болтать вздор! — перебил его старый герцог, недовольный тем, что сын употребил слово «достоин». В семьях, связанных с императорским двором, одни слова можно говорить, а другие — ни в коем случае.
Старшая госпожа, увидев обиженное лицо младшего сына, тут же вступилась за него:
— А что он такого сказал? Разве это повод для выговора? Скажите сами, господин герцог, кто ещё может быть соперницей нашей дочери?
Защита сына и дочери со стороны старшей госпожи всегда напоминала яростную зверицу, охраняющую своё потомство. Именно это Герцогу Вэю нравилось меньше всего. Если дети ошибаются, их нужно исправлять. Излишняя материнская доброта портит детей. Если в семье Вэй появится ещё несколько таких безмозглых, как четвёртый сын, роду не миновать гибели.
Герцог Вэй холодно произнёс:
— Кто ещё? Разве вы забыли, что над Ли-фэй стоит императрица-наложница?
Старшая госпожа сначала подумала, что муж имеет в виду кого-то другого, но, услышав это имя, рассмеялась:
— Господин герцог, неужели вы думаете, что мы не в курсе? Кто же не знает, что императрицу-наложницу заточили под стражу? Да, у неё есть сын, но сейчас это ничего не значит. Остальные три наложницы — Сяньфэй родила лишь дочь, а у Аньфэй и Чжаофэй происхождение слишком низкое, чтобы император мог их рассмотреть.
— Кто сказал, что император заточил её? Возможно, именно так он и защищает ту особу. Вы забыли одно… — Герцог Вэй медленно оглядел всех присутствующих, его взгляд прошёлся по сыновьям и невесткам и остановился на старшей госпоже. — Четвёртый принц младше нашего наследника всего на год. Когда родился третий принц, наша госпожа была лишь наложницей низшего ранга. А перед рождением четвёртого принца его мать уже была императрицей-наложницей, чья красота затмевала всех шести дворцов.
От этих слов уверенность собравшихся, казалось, растаяла, как снег под весенним солнцем.
Они переглянулись, не зная, что сказать, и виновато опустили головы. Старшая госпожа тихо пробормотала:
— Всё, что вы делаете, — только поднимает чужих и унижает своих.
Герцог Вэй не стал отвечать на эти капризы жены и уже собрался уходить. Первая госпожа, увидев это, тревожно толкнула локтём мужа.
Первый молодой господин, Вэй Цинсун, немедленно встал и сказал с улыбкой:
— Отец, у меня есть к вам один вопрос.
Герцог Вэй остановился. К старшему сыну у него всегда было больше терпения. Ведь именно он лично воспитывал его с детства, чтобы тот не вырос изнеженным и не стал бесполезным повесой, не способным нести бремя ответственности за весь род.
— Гм, — кивнул Герцог Вэй. — Говори.
Четвёртый молодой господин и его жена переглянулись с пониманием и встали позади старшей госпожи.
Вэй Цинсуну было неловко говорить при младших братьях, но первая госпожа, не выдержав, мягко улыбнулась и спросила за мужа:
— Отец, вы ведь знаете, что старшей дочери Цзинсян в этом году пятнадцать. Мы всё планировали породниться с третьим принцем, но теперь, после кончины императрицы… не отложится ли свадьба?
Старшая госпожа тут же сердито перебила:
— Чего ты волнуешься? Наследник — наша родная кровь. Кого ещё он может взять, кроме Цзинсян? Да и траур продлится всего год. К тому времени наша девочка будет в самом расцвете юности. Вам с мужем стоит только заняться приданым.
Первая госпожа с надеждой посмотрела на свёкра, ожидая подтверждения.
Подождать год — не проблема. Но она и свекровь так старались, а Герцог Вэй всё не давал чёткого ответа. Это и тревожило её больше всего. Сегодняшний случай был как раз подходящим, чтобы всё прояснить.
Однако лицо Герцога Вэя потемнело. Сердца первого молодого господина и его жены сжались — они сразу поняли: что-то пошло не так.
Драгоценности из императорского гардероба не бросают,
Но в тишине не постичь воли Великого Владыки.
Ароматные локоны, упавшие на ладонь, будто полусгоревший сандал,
Пройдя круг богатства, возвращаются в мир людей.
Это предсказание было получено десять лет назад, когда старшая госпожа привела невестку и внучку Цзинсян в храм Чанчуньгун, чтобы лично спросить совета у старейшины Чанчунь. В стихотворении были зашифрованы имя и судьба девочки: ей суждено стать императрицей.
Тогда дочь семьи Вэй ещё не родила седьмого принца и не была Ли-фэй. Старшая госпожа боялась, что в будущем невестка будет притеснять дочь, и с самого начала решила связать судьбу Цзинсян с третьим принцем. Десять лет подряд Цзинсян воспитывали как будущую наследную принцессу, все остальные внучки отошли на второй план. Именно поэтому третья девушка так не прижилась в доме первой ветви.
Герцог Вэй знал это стихотворение, но у него всегда были свои расчёты. Он повернулся к старшему сыну и невестке и с лёгкой добротой в голосе спросил:
— Цзинсян тоже здесь? Позовите её, пусть я взгляну.
Первая госпожа смущённо посмотрела на свекровь. В делах семьи дети не должны высовываться, да ещё и перед младшими дядьями — это было бы неприлично.
Но Вэй Цинсун, честный и прямолинейный, всегда беспрекословно подчинялся отцу:
— Да, отец.
Первая госпожа, вздохнув, подозвала служанку, которая скрылась за зелёной парчовой ширмой позади старшей госпожи. Вскоре старшая дочь семьи Вэй, Цзинсян, под всеобщим вниманием грациозно вошла в зал.
— Внучка кланяется дедушке, бабушке, дядьям и тётушкам.
Герцог Вэй внимательно оглядел давно не виданную внучку. Цзинсян была одета в лёгкое розовое летнее платье, её юбка колыхалась при ходьбе, словно цветущая персиковая ветвь в зимний день — нежная и прекрасная. Золотистые императорские цветы в причёске ещё больше подчёркивали её фарфоровую кожу. Когда Цзинсян подняла глаза на деда, в уголках губ заиграли ямочки, а тонкие серьги в форме цветков сливы ушей, качнувшись, будто подхваченные ветром, засверкали в лучах света.
Герцог Вэй невольно сравнил внучку с только что виденной Нэньсянь и сразу понял разницу. Пусть пятая девушка и моложе, но её красота явно превосходит старшую сестру… Не то чтобы Цзинсян была плоха — напротив, её осанка, манеры и облик были образцом совершенства. Просто в роду Вэй девушки никогда не страдали от недостатка красоты.
Подумав об этом, Герцог Вэй ещё больше укрепился в своём решении и ласково улыбнулся:
— Хорошая девочка. Тяжело ли тебе учиться у придворных нянь?
Цзинсян, которой до совершеннолетия оставалось ещё несколько месяцев, выглядела зрелой для своего возраста, но черты лица всё ещё сохраняли детскую свежесть. Она слегка скованно ответила:
— Дедушка и бабушка так заботятся обо мне, что прислали самых добрых и учёных нянь. Они стали для меня наставницами и подругами.
Старшая госпожа поспешила добавить:
— Господин герцог, разве вам стоит волноваться за нашу Цзинсян? Она — образец добродетели! Даже сама Ли-фэй не раз хвалила её. В прошлый раз она даже прислала гонца с письмом, что обязательно возьмёт Цзинсян с собой, когда та приедет ко двору.
Герцог Вэй взглянул на украшения внучки и слегка нахмурился:
— Это тоже из дворца?
Цзинсян почувствовала недовольство деда и растерянно опустила глаза. На поясе висел недавно надетый нефритовый жетон с золотой фениксихой, а жёлтая императорская кисточка указывала на его дворцовое происхождение. Таких вещей в её павильоне Тинъюй было не счесть — все они были дарами тёти, Ли-фэй, которая всегда выделяла её среди всех сестёр.
Цзинсян смутно догадывалась, что этот жетон задел деда, но не осмеливалась снять его и тихо ответила:
— Да, дедушка. Это дар от госпожи.
— Хотя это и знак её милости, ты должна помнить: не следует из-за этого становиться избалованной. Ты ещё молода. Подобные дорогие украшения лучше носить после совершеннолетия. Сейчас тебе подойдёт простота, соответствующая возрасту. К тому же сейчас траур по императрице, и вам, сёстрам, нужно быть особенно сдержанными. Я уже велел управляющему Хуну распорядиться, чтобы швейная мастерская сшила вам траурные одежды. В ближайшее время, Цзинсян, ты не будешь заниматься с нянями этикетом, а займёшься рукоделием вместе с сёстрами.
Первая госпожа почувствовала, как во рту стало горько. Что это значит? Если Цзинсян не будет учиться придворному этикету, значит, путь ко двору для неё закрыт? Нет, она должна выяснить это прямо сейчас!
Она уже собралась заговорить, но Вэй Цинсун, поняв мысли жены, незаметно дёрнул её за рукав, давая понять, что молчать.
Несмотря на то что они старались быть незаметными, Цзинсян всё видела. Ей стало стыдно, но в то же время она была благодарна родителям за их заботу. Сжав зубы, она решила заговорить вместо матери:
— Цзинсян с почтением примет указание дедушки и будет усердно учиться рукоделию у нянь из швейной мастерской.
Герцог Вэй одобрительно кивнул:
— Вот и славно. Иди пока, внучка. У дедушки с твоими старшими ещё важные дела.
http://bllate.org/book/1914/214020
Готово:
