Цзинсян не смела терять ни минуты и поспешила обратно по прежнему пути. Её служанка Юйчжу уже дожидалась в маленьком зальчике, соединявшем внутренние покои с зелёной парчовой ширмой. Увидев, что старшая барышня вышла, она поспешно откинула бусинную занавеску и с тревогой уставилась на госпожу.
Цзинсян даже не замедлила шага. Едва переступив порог, она резко схватила Юйчжу за запястье, и обе девушки прижались к стене, затаив дыхание, чтобы лучше расслышать разговор внутри.
Во внутренних покоях старшая госпожа ворчала:
— Через несколько лет принцы начнут один за другим выбирать себе невест. Неужели герцог не понимает, что стать принцессой-невестой — это не просто умение вышивать? В таких знатных семьях, как наша, разве не хватает вышивальщиц? Зачем же заставлять барышень утруждать себя?
Первая госпожа, тревожась за дочь и её будущее, больше не могла молчать, несмотря на сопротивление мужа. Она улыбнулась и сказала:
— Говорят, в мастерской Байсюй появился удивительный мастер, приехавший с севера и владеющий искусством золотой вышивки. Даже если отец не упомянул об этом, я давно задумывалась пригласить её в дом для обучения наших девиц. Однако… я опасаюсь, что чрезмерное увлечение подобными изысканными, но пустыми ухищрениями может навредить их истинной сущности и придать им мелочность.
Лицо Вэй Цинсэня, отца Нэньсянь, изменилось. Четвёртый молодой господин, заметив это, весело вмешался:
— Сестра права. Наши Яцзин и Лэси редко занимаются подобными вещами, зато пятая барышня из дома третьего господина, кажется, особенно увлечена рукоделием.
Первая госпожа опешила — она тут же поняла, что допустила серьёзную ошибку.
Пока жила третья госпожа, их отношения с третьей невесткой были прохладными, но мирными — каждая занималась своими делами. Интриги против павильона Цзытэн исходили исключительно от старшей госпожи. Первая госпожа была всего лишь женщиной; если бы она своими словами оскорбила дядю из третьего дома, у неё не осталось бы ни капли правоты.
Герцог Вэй прекрасно знал, что отношения между двумя старшими домами и третьим были натянутыми, но не вмешивался. По его мнению, даже самые близкие братья рано или поздно разделят дом. Он не был слеп к унижению третьего дома, но предпочёл сделать вид, что ничего не замечает.
Герцог Вэй строго произнёс:
— Старшая невестка, не нужно водить меня за нос. Говорю прямо: я выбрал внучку великого генерала Ли Чжэндао на роль невесты третьего принца. Весть уже передана фэй Ли. Запомните это.
Эти слова потрясли всех до глубины души. Цзинсян, стоявшая у задней двери, услышав это, резко сорвала с пояса нефритовую подвеску, оттолкнула Юйчжу и решительно вышла через дверцу зелёной парчовой ширмы.
— Госпожа, потише шагайте, а то поскользнётесь! — кричала Юйчжу, едва поспевая за барышней. Она то и дело оглядывалась: не упала ли старшая госпожа впереди, и одновременно следила, чтобы самой не оступиться. Павильон Тинъюй примыкал к покою Хуаньси и был тихим, изящным уголком. Хотя по размеру он не уступал павильону Сяотаоу, здесь жила лишь одна барышня — Цзинсян, и потому места хватало с избытком.
По обе стороны дорожки росли густые бамбуки, земля была покрыта мшистой зеленью, а посередине извилистой лентой тянулась усыпанная галькой тропинка. Цзинсян шагала всё быстрее и быстрее, а Юйчжу еле поспевала за ней, обливаясь потом. Служанки и няньки, занятые уборкой двора, увидев эту растерянную пару, поспешили опустить глаза и уткнуться в работу, не осмеливаясь взглянуть прямо.
Цзинсян шла всё быстрее, а злость в ней росла с каждым шагом. Внезапно, выйдя из бамбуковой рощи, она поскользнулась. Не ожидая этого, она откинулась назад и уже готова была упасть. Юйчжу, не думая о себе, бросилась вперёд и вовремя подхватила госпожу, едва та успела вскрикнуть.
— Госпожа, не пугайте так Юйчжу! — воскликнула служанка и осторожно усадила барышню на каменный тесаный столбик у обочины, внимательно проверяя, не повредила ли та ногу.
Всегда казавшаяся посторонним образцом благовоспитанности и скромности, Вэй Цзинсян теперь мрачно сидела, сжимая в руке нефритовую подвеску так, что побелели костяшки пальцев. Её обычно розовые губы побледнели.
С пяти лет Цзинсян знала, что рождена не для простой судьбы. Она питала девичьи мечты о старшем на четыре года двоюродном брате. Хотя встречались они редко, оба понимали, что их ждёт брак. Тётушка не раз намекала при посещении родного дома, что хотела бы закрепить союз двух семей. И вот теперь всё рухнуло. Как могла Цзинсян, полная надежд, с этим смириться?
— Позови няню Лян! — велела она резко. — Велю ей как следует разузнать, кто такая эта девчонка, о которой упомянул дедушка!
Юйчжу с детства служила при старшей барышне и хорошо знала её нрав. За внешней картиной благородной девицы, начитанной и воспитанной, скрывалась жестокость и хитрость, не свойственные пятнадцатилетней девушке.
Из двух старших дочерей в доме статус был совершенно разный: одна — как родная, другая — будто приёмная. Все считали, что вина за это лежит на третьей барышне, но мало кто знал, сколько «усердия» проявила втайне Цзинсян!
Юйчжу осторожно улыбнулась:
— Госпожа, успокойтесь. Мы услышали лишь половину разговора, а что герцог сказал дальше — неизвестно. Подумайте сами: какая нам выгода, если принц женится на внучке великого генерала? Герцог ведь не дурак — разве он мог не сообразить этого?
Увидев, что слова нашли отклик, Юйчжу поспешила добавить:
— Потерпите немного, госпожа. Постарайтесь заслужить расположение герцога — и тогда кто станет невестой, ещё неизвестно.
Цзинсян почувствовала, как гнев уступает место удовольствию:
— Ты, девчонка, умеешь говорить по-умному. Я в гневе совсем растерялась и не подумала об этом.
Старшая барышня редко хвалила других — она была крайне самонадеянна. Юйчжу поспешно ответила с улыбкой:
— Разве вы сами не говорили: «Кто в деле — тот слеп, кто со стороны — тот видит»? Наверное, именно так.
Цзинсян медленно поднялась, небрежно отряхнула юбку и, приподняв уголок губ, сказала с лёгким упрёком:
— Мать много повидала на своём веку. Пойдём в покои Хуаньси — посмотрим, чем всё закончилось.
Двор первой госпожи располагался на центральной оси Дома Герцога Вэя и был одним из немногих, куда не доходили ручьи. Высокие ворота, черепичные крыши с глазурованной черепицей, три внутренних двора и более двадцати комнат — каждая из них была украшена резьбой и отделкой, достойной царского дворца. Всё поместье строилось вокруг воды: повсюду цвели сады, зелень была пышной и сочной — весной распускались персиковые цветы, летом — лотосы, осенью — коричные гвоздики, зимой — восковые сливы. Только во дворе первой госпожи не росло ни единого цветка. Ни листочка. И даже зимой сюда не приносили букетов.
Старые слуги шептались, будто первая госпожа страдает аллергией на пыльцу. Но четвёртая госпожа обожала цветы и мечтала засадить весь сад пионами — и всё же первая госпожа, проходя мимо, ни разу не чихнула. Со временем перестали и говорить об этом. Цзинсян с детства привыкла к пустоте материнского двора — появление здесь цветов показалось бы ей странным.
Наконец они добрались до ворот. Две привратницы, завидев Цзинсян, заискивающе засеменили навстречу:
— Как раз вовремя пришли, старшая барышня! Госпожа только что вошла во двор. Не зря говорят: «Мать с дочерью — одно сердце»!
Одна из женщин уже собиралась добавить ещё пару льстивых слов, как вдруг из среднего двора донёсся шум. Вскоре оттуда вылетела третья барышня Лэшань, за ней, сгорбившись и оправдываясь, семенили служанки и няньки.
— Куда это ты так спешишь, младшая сестра? — спросила Цзинсян, снова приняв свой обычный кроткий вид. Только при ближайшем взгляде можно было заметить, как слегка приподнятый подбородок выдавал её снисходительное презрение.
Характер Лэшань был как порох — вспылила мгновенно. Грубоватая и прямолинейная, она вряд ли стала бы всматриваться в каждое движение старшей сестры. Но в доме Вэй строго соблюдалась иерархия, и, как ни неохотно, Лэшань остановилась и буркнула:
— Старшая сестра.
Бросив эти слова, будто за ней гналась целая армия, она рванула прочь, а за ней гурьбой устремилась свита, едва не сбив с ног Цзинсян и Юйчжу.
Цзинсян закипела от злости, но внешне осталась спокойной, провожая взглядом удаляющуюся сестру. Она редко появлялась с большим эскортом — либо с парой нянь, либо только с Юйчжу. Её скромность резко контрастировала с шумным выходом Лэшань.
— Госпожа, войдём? — тихо спросила Юйчжу.
Она сразу поняла: внутри творится что-то серьёзное. Похоже, первая госпожа снова в ярости.
Цзинсян усмехнулась с лёгкой иронией:
— Почему бы и нет?
Её ещё не до конца сформировавшаяся талия изящно изогнулась, а из-под подола мелькнула ступня, подобная цветку лотоса. В пальцах она держала шёлковый платок цвета мёда. Спиной она напоминала настоящую красавицу из древних преданий.
Двор первой госпожи состоял из трёх частей. В среднем жила сама госпожа с мужем, а в заднем находились восемь комнат — покои Лэшань. В отличие от недавнего шума, сейчас здесь царила тишина. В проходах стояли десятки служанок и нянь, опустив головы и не смея дышать.
У дверей главного зала няня Лян стояла, прижав ладонь к щеке. Плечи её время от времени вздрагивали, а платок не покидал глаз.
— Старшая… старшая барышня! — воскликнула она, услышав шаги, и поспешно спрятала платок, стараясь изобразить улыбку.
Цзинсян, словно не замечая красного пятна на подбородке няни, спокойно спросила:
— Мать дома?
— Да, да! Прошу вас, входите! — няня Лян сама откинула бамбуковую занавеску. Из комнаты пахнуло благородным ладаном…
Пол в покоях первой госпожи был устлан алым войлоком. Посреди комнаты стоял треножный лакированный ледник с позолоченной каймой в виде угрей, наполненный льдинами величиной с гранат. На резном канапе лежал свежий циновчатый мат, за спиной — подушки с вышивкой: драконы, несущие символ долголетия. На пурпурном столике в форме цветка жасмина стояли изящные лаковые коробочки. Первая госпожа Дома Вэй, родная мать Цзинсян, полулежала на столике, прижав ладонь к животу, и молчала.
— Мать, вам нехорошо? — Цзинсян поспешила к ней, прикоснулась лбом к её лбу — жара не было, — и, заметив позу, приказала няне Лян, только что вошедшей вслед за ней:
— Быстро принеси две пилюли из той волшебной смеси, что прописал доктор Цзян!
Лицо первой госпожи было бледным, но она улыбнулась:
— Просто немного колики. Ничего серьёзного. Раз уж ты пришла, у меня есть с тобой разговор. Садись рядом.
Она взяла дочь за руку и жестом указала на место напротив. Няня Лян растерянно стояла посреди комнаты, не зная, чьему приказу подчиняться. Обе молчали, и она не смела двинуться — особенно учитывая, что госпожа всё ещё в ярости.
Первой госпоже явно не хотелось, чтобы посторонние слышали их беседу. Она резко подняла брови и сердито бросила:
— Ещё здесь? Хочешь довести меня до обморока?
Няня Лян в ужасе отпрянула назад и чуть не сбила с ног Юйчжу у двери. Цзинсян мягко улыбнулась:
— Мать так рассердилась… Няня Лян в преклонных годах, и, кроме всего прочего, её преданность вам — образец для всего дома. Даже перед служанками стоит проявить к ней снисхождение. Я ведь только что заметила: у неё и подбородок опух, и глаза покраснели.
Если бы Цзинсян промолчала, гнев матери, возможно, утих бы. Но при этих словах ярость первой госпожи вспыхнула с новой силой:
— Ты думаешь, она хороша? Да она из тех, кто в лицо — святая, а за спиной — змея! Осмелилась вести себя так, будто госпожа — не ты, а она!
Цзинсян изобразила изумление и прикрыла рот ладонью:
— Неужели третья сестра?.. Вот почему Лэшань выглядела такой подавленной! Если это так, няня Лян действительно поступила неправильно.
Первая госпожа холодно усмехнулась:
— С таким характером у твоей сестры — она и смотреть-то не станет на старую костлявую няньку. Лэшань жадна и своенравна. Почему она не похожа на тебя — начитанную, благородную? Всё равно что дочь какого-нибудь мелкого чиновника! Ей бы только деньги прижать к груди. Мы с отцом — из знатных семей, деньги для нас — прах. Отец — учёный, тратит, не считая, никогда не думает о накоплениях… А дочь выросла такой нерадивой.
http://bllate.org/book/1914/214021
Готово:
