Тогда из четырёх фэй оставалась лишь последняя — Ли-фэй, и старшая дочь рода Вэй едва успела занять это место. Её положение при дворе стало ярчайшим примером того, как мать возвышается благодаря сыну. Снаружи это казалось незыблемым, но на самом деле было самым опасным: без милости императора женщине оставалось полагаться только на родной дом и сына, а кто знает, сколько продлится такое благоденствие?
Желания герцога Вэя не ограничивались тем, что у него будет двое внуков-князей. Он мечтал о том, чтобы один из них стал правителем Поднебесной, а род Вэй предстал перед всеми как самый могущественный внешний род.
Герцог Вэй тихо пробормотал:
— Ваша ясность прекрасно всё понимает. Что до безопасности обоих принцев, я всё ещё сохраняю ясность ума. Однако внезапные перемены в Восточном дворце, боюсь, заставят их докопаться до истины. Ведь в покоях Цзяофан остался лишь наследный принц, и всем известно, как глубока привязанность между ним и его матерью.
Управляющий Хун усмехнулся:
— Дело ясное — за всем этим стоит императрица-наложница. Цветок не цветёт тысячу дней, и сама она уже не та юная красавица, что когда-то вошла во дворец. Она думала, будто милость императора продлится вечно, но просчиталась. По моему мнению, господин герцог должен сейчас активно действовать. Наша старшая госпожа безусловно достойна занять место в покоях Цзяофан.
Старый герцог Вэй долго молчал, затем, опираясь на подлокотники плетёного кресла, медленно поднялся и направился в кабинет, оставив посреди пруда лишь изящную нарядную красавицу.
* * *
Нэньсянь вошла во внутренний двор. Битань шла слева от неё, а Сяохуай — позади, торопливо неся небольшую корзину с личи. Уже подходя к павильону Сяотаоу, Нэньсянь небрежно спросила:
— Только что у дедушки я заметила на столе незавершённую партию в го. Тайком взглянула… — Нэньсянь прищурила большие глаза и, вытянув мизинец, словно клялась, что не соврала и не заглядывала второй раз.
Битань не несла зонта, боясь, что девушка перегреется, и потому прикрывала ей голову шёлковым платком, создавая хоть какую-то тень. Осторожно натягивая ткань, она улыбнулась:
— Девушка, вероятно, имеет в виду «Цзиньлун»?
Нэньсянь удивилась и запрокинула голову, широко раскрыв глаза:
— «Цзиньлун»?..
Битань удивлённо посмотрела на неё:
— Да, именно так называется эта задача. Я, хоть и не разбираюсь в го, но даже я слышала о ней. Говорят, в прежние времена один канцлер устроил состязание для женихов своей дочери: кто разгадает эту задачу, тот и женится на ней. Но головоломка оказалась настолько трудной, что никто не смог её решить.
Нэньсянь мысленно усмехнулась: «Цзиньлун»? Да, наверняка какой-нибудь перерождённый, позаимствовавший идею у мэтра Цзинь, придумал такое странное название. Она сама видела эту доску дважды: один раз, входя в кабинет, и ещё раз — выходя.
Ровно столько, чтобы запомнить всю позицию.
В прошлой жизни она немного разбиралась в го, не видела великих партий, но изучала множество досок. И как раз та, что лежала на столе старого герцога, была ей знакома.
Она запомнила её особенно чётко — ведь эта задача была поистине легендарной. Говорили, что великий мастер Лю Чжунфу встретил на горе Лишань «божественную партию», так увлёкся, что, вернувшись в мир людей, воссоздал её дословно.
Белый камень на шестой линии снизу, чёрный — на девятой… Всего шестьдесят шесть ходов без единого свободного пункта.
Именно такая позиция и лежала на столе герцога Вэя — жестокая схватка без компромиссов.
Когда Нэньсянь в последний раз взглянула на доску, в голове мелькнула озаряющая мысль.
Сяохуай, затаив дыхание, слушала с восхищением. В её возрасте хотелось слушать только истории о красавцах-талантах и прекрасных девах. Она приподняла корзинку повыше и, крепко обняв её, воскликнула:
— Сестра Битань, а что было дальше? За кого вышла замуж дочь канцлера?
Битань не ответила, а лишь улыбнулась и посмотрела на Нэньсянь.
Нэньсянь лёгким щелчком коснулась лба Сяохуай и с лёгким упрёком сказала:
— Глупышка, разве не ясно, что раз это неразрешимая задача, то никто её и не решил? Иначе почему она до сих пор лежит в дедушкином кабинете?
Сяохуай смутилась:
— Ах да… Какая же я дура! — Но тут же испугалась: — Ой! А если никто не разгадал задачу, значит, дочь канцлера так и осталась старой девой?
Из романтической повести вдруг получилась трагедия. Нэньсянь тихонько улыбнулась — Сяохуай, хоть и казалась смышлёной, порой явно недоставало ума.
Битань мягко засмеялась:
— Этого я не знаю. Люди до сих пор помнят лишь саму задачу, но забыли ту юную деву.
Нэньсянь косо взглянула на Битань. Только сейчас она заметила: речь Битань необычайно изящна, слова подобраны с особым вкусом, и она явно отличается от других служанок. Сначала Нэньсянь думала, что это потому, что Битань долго служила у старшей госпожи, но теперь поняла: в ней просто есть собственный талант.
Уже показались ворота павильона Сяотаоу. Видя, что Сяохуай всё ещё переживает за судьбу дочери канцлера, Нэньсянь улыбнулась:
— Глупышка, ведь это была дочь канцлера! Разве ей не найти повода выйти замуж, даже если придумать его? Не мучай себя понапрасну тревогами за людей прошлого — только зря наживёшь себе печали.
Сяохуай поняла, что её поддразнивают, и, высунув розовый язычок, поспешила за Нэньсянь во двор.
* * *
Няня Сун перебирала зелёные листья в корзине с личи и с восхищением восклицала:
— Утром из кондитерской прислали такие свежие личи, что я, простушка, подумала — ну уж свежее некуда! А теперь вижу — я была словно лягушка на дне колодца. Кто видел плоды Даньли размером с куриное яйцо? Укусить такой — всё равно что вкушать пищу бессмертных!
Она взяла крупный плод своей тёмной ладонью и с любовью разглядывала его:
— Слышала, наши первые личи стоили по пятьсот монет за цзинь. Кто из простых людей осмелится тратить такие деньги? А эти — такие большие и сладкие… Не знаю, до каких цен дойдёт! Наша девушка — истинная счастливица. Кстати, няня Лян как раз прислала сказать, что пора ставить ледяные тазы. Я измельчу лёд и положу сверху личи — так девушке будет приятнее есть.
Нэньсянь стояла на одном колене на высоком вышитом табурете, её юбка небрежно распахнулась, обнажив серебристую полоску с изящными вышитыми хризантемами на подкладке. Она перебирала плоды в корзине и, наконец найдя три самых крупных, радостно посмотрела на Сяохуай и Битань:
— Ровно по одному — попробуйте! А если останутся — поделим поровну.
Сяохуай энергично замотала головой, и серебряные колокольчики на её пучках зазвенели. Битань скромно улыбнулась:
— Если девушка хочет нас побаловать, лучше дайте нам те личи, что остались в водяном бочонке. Так и вкуснее, и не выйдем за рамки приличий.
Няня Сун громко рассмеялась:
— Битань права! Мы съедим их, как Чжу Бажзе жевал плоды женьшэнья — даже не успеем распробовать вкус!
Сяохуай и Битань сначала опешили, а потом расхохотались. Особенно Сяохуай — она смеялась до слёз, согнувшись пополам, лицо её покраснело.
Нэньсянь не обращала внимания. Её пальчики уже ловко сдирали красную шелуху с одного из плодов. Под ней проступила фиолетовая плёнка, а белоснежная мякоть, словно снежок, стекала сладким соком по её чуть пухленькой ладошке. Сок был прозрачным и сладким, как вино из рисового молока. Красавица с лакомством — разве можно не захотеть отведать?
Нэньсянь поднялась на цыпочки и протянула плод няне Сун:
— Матушка Сун старше всех и заслужила больше всех. Вам и полагается первая ягода.
Няня Сун отвела лицо, но из глаз её скатилась слеза. Битань и другие служанки потупили взоры, только Нэньсянь по-прежнему улыбалась.
— Ах, моя хорошая девочка… — няня Сун с нежностью смотрела на неё. — Даже не ела, а уже сладко на душе. Посмотри, какая мякоть — круглая, как жемчужина! Боюсь, мне не подобает пробовать такое… Лучше ты, моя радость, оцени за меня вкус.
Нэньсянь упрямо смотрела на неё, не говоря ни слова. Старушка растаяла под этим взглядом — в глазах девушки столько искренности и ласки!
— Ну хорошо, хорошо, хорошо! — няня Сун трижды повторила «хорошо» и, наконец, улыбнулась. — Съем, съем!
Много лет спустя, вспоминая тот самый плод личи, няня Сун уже не могла вспомнить его вкуса. Она помнила лишь искренний, светлый взгляд девушки. И хоть потом каждый год она ела свежие личи, доставленные с юга на быстрых конях, ни один из них не был так тёплым, как тот.
После того как няня Сун первой отведала лакомство, Битань и Сяохуай тоже перестали отказываться и с наслаждением ели, улыбаясь от удовольствия — даже Битань.
Нэньсянь бегло оценила оставшиеся плоды:
— Ещё много. Если делить поровну — не хватит. Пошлите по двадцать штук второй и четвёртой барышням. Возьмите в главной кухне два изящных фарфоровых блюда, украсьте края цветами. Битань пойдёт с Цинсюэ в южные покои, Сяохуай — с Цинмэй в северные.
Она распорядилась чётко и спокойно, без малейшей суеты. Няня Сун с облегчением наблюдала, как служанки суетятся, а сама отправилась во двор за остальными плодами.
Вторая и четвёртая барышни были явно довольны и прислали своих служанок с благодарностями и ответными дарами. Особенно четвёртая — будто и не помнила утреннего недовольства. Её служанка Цуйфу говорила так гладко, что даже самые обычные летние ягоды — вишнёвые сливы — звучали так, будто их хозяйка берегла их для Нэньсянь, не решаясь сама отведать.
Нэньсянь вежливо отпустила обеих гостей, а затем велела няне Сун раздать Цинмэй и Цинсюэ обычные личи из бочонка со льдом:
— После того как съедите, сходите к заведующей кладовой и спросите, нет ли у нас свободной доски для го. Мне она понадобится.
Сяохуай тут же насыпала оставшиеся двадцать с лишним плодов в большую чистую миску и вручила Цинсюэ:
— Передай заведующей кладовой и скажи ласково, пусть отведает.
Цинмэй и Цинсюэ отлично понимали: «деньги двигают даже духов». Они знали, что у пятой барышни почти нет приданого, и потому она вынуждена экономить на мелочах, заменяя подарки лакомствами. Цинмэй ещё терпела, но Цинсюэ, принимая тяжёлую миску, чувствовала досаду.
Она тайком бросила взгляд на пятую барышню и пожалела о своём выборе. Если бы тогда потратилась и как следует подмазала няню Цзинь, разве пришлось бы теперь считать каждое личи? Цинсюэ с ненавистью посмотрела на Цинмэй. Эта дура так испугалась прошлого выговора, что теперь и близко не подходит к главным покоям. «Найти доску для го…» — да разве для этого нужны обе служанки? Наверняка они снова собираются тайно болтать!
Цинсюэ вышла из восточных пяти комнат, затаив обиду. Нэньсянь, убедившись, что служанки далеко, рассказала няне Сун и Битань то, что услышала в кабинете.
Няня Сун радостно хлопнула себя по бедру:
— Само небо помогает нашей девушке! При национальном трауре в доме герцога Вэя год не будут устраивать свадеб. Свадьба третьего господина отложится, и девушке не придётся уезжать в монастырь или храм! Даже если новая свекровь будет недовольна, она не посмеет упрекать из-за этого.
— Но… сегодня дедушка ещё сказал, что завтра я должна пойти с тётей из второго крыла в ателье за новыми нарядами. По-моему, дело не в одежде, а в том, чтобы кого-то увидеть. Матушка Сун, неужели это встреча с роднёй из дома правого заместителя министра чинов?
Отец Нэньсянь, Вэй Цинсэнь, как раз вёл переговоры о браке с дочерью рода Сяо — семьи правого заместителя министра чинов.
* * *
Покои Цзяофан
http://bllate.org/book/1914/214019
Готово:
