Нэньсянь почувствовала лёгкое покалывание в пятке и тут же остановилась. Правой ногой она осторожно надавила на край террасы: половина стопы стояла на земле, другая — висела в воздухе.
Герцог Вэй молчал, но уже давно заметил каждое её движение. Девочка проявила немалое мужество. На её месте большинство ровесниц уже визжали бы от страха и растеклись бы по полу. Поведение пятой внучки приятно удивило его.
Она знала, когда следует скромничать, а когда — расправить крылья. Неудивительно, что такая девушка пришлась Герцогу Вэю по душе. Его лицо смягчилось, и он доброжелательно спросил:
— Что несёшь?
— Отвечаю дедушке: это личи, которые Нэньсянь очистила для вас, — ответила она, не шевельнувшись с места.
Герцог Вэй улыбнулся и поманил её:
— Упрямица! Прямо как твоя бабушка. Раз принесла мне, так подойди ближе.
Эти невзначай брошенные слова заставили Нэньсянь по-иному воспринять их смысл. Она похожа на бабушку?
Видимо, речь шла не о старшей госпоже из покоев Хуаньси. К сожалению, няня Сун ни разу не упоминала при ней мать третьего господина, иначе Нэньсянь смогла бы уловить оттенок в голосе Герцога Вэя.
Тот взял одну ягоду и положил в рот. Мякоть практически таяла во рту. Старый герцог улыбнулся:
— Благодаря внучке личи стал особенно вкусным. Хунчан!
Управляющий Хун тут же вышел из кабинета:
— Прикажете, старый господин?
Герцог Вэй указал на Нэньсянь:
— Пятая девочка — хорошая. Сама ни одной ягоды не съела. А я, как дед, не должен быть скупым. Отнеси-ка ей сегодняшнюю корзину личи в павильон Цзытэн.
Управляющий Хун не стал возражать, что фруктов мало или что это затруднительно. Он лишь улыбнулся:
— Старый господин разве забыл? Пятая госпожа давно переехала в павильон Сяотаоу.
Герцог Вэй сделал вид, что только сейчас вспомнил:
— Так она теперь живёт вместе со второй девочкой? Кто так распорядился?
Не дожидаясь ответа управляющего, он нахмурился:
— Наверняка это затея старшей невестки. Её горизонты не шире павильона Сяотаоу.
Он пробормотал ещё что-то себе под нос, но Нэньсянь не разобрала слов. Скорее всего, это были не комплименты старшей госпоже.
Герцог Вэй внимательно осмотрел Нэньсянь в её простом траурном платье и недовольно покачал головой:
— Ты хоть и в трауре, но не стоит одеваться чересчур скромно. Завтра дедушка прикажет второй госпоже сводить тебя в ателье за парой новых нарядов. В твоём возрасте нельзя выглядеть так уныло.
Управляющий Хун тут же подхватил:
— Если старый господин так щедр, почему бы не заказать пятой госпоже ещё и несколько достойных украшений?
Нэньсянь поспешно замахала руками:
— Не смею просить у дедушки таких дорогих подарков! Достаточно будет двух платьев.
Хотя Нэньсянь и считалась «чужачкой» в этом доме, кое-что она понимала. В таких богатых семьях ателье и вышивальные мастерские всегда готовы приехать по первому зову. Щедрость деда… казалась ей подозрительно целенаправленной, хотя пока она не могла уловить истинную цель.
В молодости старый герцог Вэй был человеком необычайно талантливым и решительным. Будучи младшим сыном, он не имел права на наследование титула — старшими были два его родных брата. Однако их мать рано умерла, и отец женился вторично. Через год после свадьбы новая супруга забеременела. Говорили, что характер у неё был завистливый и злобный. Старый герцог сильно её баловал, уступая капризам в преклонном возрасте.
Когда нынешнему Герцогу Вэю исполнилось пятнадцать, его старший брат погиб во время службы в Цзинчжоу. Семья целый месяц искала его тело в Цзинчжоу, но так и не нашла.
Цзинчжоу граничил с важной крепостью враждебного государства Бэйци и всегда был ареной ожесточённых сражений. Род Вэй издревле славился воинами, но в последние годы утратил былое влияние. Старый герцог мечтал вернуть семье былую славу и отправил старшего сына, только что женившегося, в Цзинчжоу на должность командира. Он даже не думал менять наследника.
Но после гибели старшего сына мачеха начала строить козни.
Главным препятствием на её пути стал второй господин — законнорождённый сын первой жены. Между ним и младшим сыном мачехи в Доме Герцога Вэя разгорелась жестокая борьба за наследство, от которой у любого волосы дыбом вставали.
Пока все внимание было приковано к этой борьбе, нынешний старый герцог незаметно наладил связи с главным евнухом императорского двора Цао и, не имея поддержки семьи, получил должность восьмого ранга в Управлении соляных монополий.
В тот год в Доме Герцога Вэя бушевала борьба за власть, и никто не обратил внимания на новую должность младшего сына. Все думали, что он просто шатается по городу. Мачеха даже злорадствовала, считая, что в роду появился очередной бездельник.
Должность восьмого ранга… хоть и была низкой, но приносила немалый доход. Благодаря умелому управлению и советам евнуха Цао, уже через год он был повышен до седьмого ранга и получил контроль над соляными поставками в столичный регион.
За тот год положение в Доме Герцога Вэя кардинально изменилось. Второго господина поймали на убийстве младшего брата. Старый герцог в ту же ночь изрыгнул кровь и умер через две недели. Перед смертью он приказал управляющему отправить второго сына вслед за собой — отец и сын встретились в загробном мире.
Так в Доме Герцога Вэя произошёл переворот. Третий сын, законнорождённый, стал новым наследником. Год спустя мачеха тихо скончалась, и у её гроба не оказалось даже сына, который мог бы разбить погребальную чашу. Новое поколение сменило старое, и с тех пор в Доме Герцога Вэя безраздельно правил тот самый младший сын, о котором никто и не думал.
С тех пор прошло много лет. Долгие годы у власти закалили характер Герцога Вэя, сделав его ещё более расчётливым и хитрым.
Он улыбнулся Нэньсянь:
— Раз уж собралась выходить в город, наверняка встретишь посторонних. Девушки из Дома Герцога Вэя не должны быть притворщицами и позорить род. Если кто-то спросит о чём-то, отвечай прямо. У твоего отца только ты одна дочь. Твоя честь — его честь… и наоборот: если он достигнет высот, разве ты будешь в обиде?
Нэньсянь посмотрела на деда, улыбающегося, как хитрый старый лис, и похолодела внутри.
Выходит, поход в ателье — лишь предлог. Настоящая цель — встреча с кем-то важным. Кто же такой значимый, что Герцог Вэй лично готовит для него внучку? Неужели семья собирается продать её как товар?
Нэньсянь было всего десять лет, но в этом времени девушки часто выходили замуж до совершеннолетия. Она не боялась выйти за кого-то из небогатого рода — там её было бы проще контролировать. Гораздо страшнее было оказаться в роли наложницы у какого-нибудь высокопоставленного господина.
Наложница — всё равно что служанка. За всю историю редко кому из них удавалось избежать трагической судьбы.
Нэньсянь не хотела, чтобы, вырвавшись из одного болота, она тут же попала в другое. Да и её гордость не позволяла допустить подобного унижения.
Она мило улыбнулась деду, обнажив по четыре белоснежных зубика сверху и снизу, и два ямочки на щёчках наполнились обаянием.
— Внучка не подведёт дедушку.
Герцог Вэй выпрямился в плетёном кресле и погладил её по голове. Волосы Нэньсянь были чёрными, густыми и мягкими, как пушок у цыплёнка. Он ещё раз провёл рукой по её прядям и с лёгкой нежностью сказал:
— Умница. Запомни слова деда: девушки из рода Вэй всегда получают хорошую награду, если слушаются старших.
Нэньсянь кивнула с наигранной растерянностью. Герцог Вэй махнул рукой, давая знак управляющему Хуну увести её. Театральные музыканты, увидев сигнал, тут же приготовили гонги и цимбалы, чтобы начать пьесу «Весна в полном цвету».
Нэньсянь уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг из кабинета выскочил человек и чуть не сбил её с ног. Только её проворство спасло хрупкие косточки от перелома.
Мимо неё пронеслась тень в тёмно-синем одеянии.
— Господин герцог! Случилось бедствие! Императрица… скончалась!
Эти два предложения ошеломили Нэньсянь. Управляющий Хун, который должен был проводить её, бросил девочку и бросился к посланнику:
— Откуда известие?
Нэньсянь пригнула голову и, подобрав юбку, быстро юркнула в арку, исчезнув с террасы.
Как только она скрылась из виду, шаги её замедлились. Она прислушалась и услышала, как посыльный, тяжело дыша, говорил:
— Дворец закрыт на карантин. Наша госпожа Ли-фэй отправила незнакомого юного евнуха с вестью. Смерть императрицы выглядит подозрительно. Император поместил под стражу императрицу-наложницу и усилил охрану наследного принца. Госпожа велела…
Герцог Вэй поднял руку, давая знак замолчать. Управляющий Хун сразу понял намёк и бросился за Нэньсянь в арку. Оглядевшись, он не увидел пятой госпожи. Не успокоившись, он побежал к главному выходу из кабинета. На извилистой галерее он увидел трёх девочек, весело пересчитывающих свежие личи, которые только что принесли слуги. Управляющий Хун облегчённо улыбнулся и вернулся доложить.
— Старый господин, пятая госпожа на галерее с горничными рассматривает личи.
Герцог Вэй кивнул и спросил посыльного:
— Что ещё сказала наша госпожа?
— Госпожа велела не волноваться. Скорее всего, это ловушка императрицы-наложницы, и покои Чэнлу к этому не причастны. Она также сказала, что третий принц в последнее время сильно приобрёл в глазах Императора и скоро получит задание для испытания.
Герцог Вэй погладил короткую бородку и усмехнулся:
— Принц всегда был сообразительным, и я за него не переживаю. Но… независимо от того, как умерла императрица, покои Цзяофан всё равно должны освободить. — Он с азартом оглядел присутствующих и хитро прищурился: — А что, если сделать третьего и седьмого принцев настоящими законнорождёнными наследниками? Как вам такая идея?
Императору было уже сорок семь лет, и восемнадцать лет он правил страной. Столько же лет императрица занимала главный трон в палатах Цзяофан. Внезапная смерть этой женщины, всегда славившейся кротостью и добротой, вызвала у Герцога Вэя сомнения.
У Императора было семь сыновей, и два из них были от рода Вэй. Хотя в императорском дворце нельзя было сказать, что они «царят безраздельно», ни одна из наложниц не осмеливалась не уважать госпожу Ли-фэй, зная силу двух принцев за её спиной.
Наследный принц был сыном императрицы. С детства проявляя ум и сообразительность, он был провозглашён наследником ещё в юном возрасте, и никто не возражал. По мере взросления он первым из братьев вошёл в политику, укрепив позиции Восточного дворца. Остальным шести сыновьям Императора, несмотря на дворцовые интриги, удалось избежать преждевременной смерти — такого в истории династии Чжоу ещё не бывало.
На первый взгляд, в императорской семье царила гармония. Но принцы были почти ровесниками, и это вызывало удивление. Когда нынешний Император был наследником, в его дворце было немало наложниц и фавориток — любая из них могла очаровать мужчину. Однако в то время у него родился только один сын — будущий наследный принц.
После восшествия на престол положение изменилось. Жёны и наложницы, получив высокие титулы, вдруг стали «плодовитыми». В год коронации Императора родились сразу два принца, один из которых — третий принц, сын старшей дочери рода Вэй. Тогдашняя госпожа Вэй не пользовалась особым расположением и была призвана в постель лишь однажды. Но именно тогда она забеременела. Рождение двух сыновей одновременно, конечно, обрадовало Императора, но при вручении титулов обеим матерям дали лишь ранг пин, что было далеко не так щедро, как ожидали.
Лишь спустя шесть лет, после рождения седьмого принца, старшая дочь рода Вэй получила титул фэй.
http://bllate.org/book/1914/214018
Готово:
