В это время из главного дома по западной галерее выбежал молодой человек. Няня Син поспешно помахала ему рукой:
— Сун-гэ’эр, отчего люди из Сада Ли Фан явились именно сейчас? Сам ли герцог Вэй их вызвал? Сказали ли хоть что-нибудь о том, когда он примет пятую госпожу?
Сун-гэ’эр не спешил отвечать. Дождавшись, пока няня Син закончит фразу, он тут же глубоко поклонился Нэньсянь. Та мягко улыбнулась и ловко уклонилась от поклона, пропев нежно:
— Сун-гэ’эр, не нужно столько церемоний.
Няня Син, не в силах скрыть нетерпения, схватила его за руку и отвела в сторону, подальше от Нэньсянь:
— Неужели у госпожи А Цзы какое-то дело к герцогу? Ведь она не из тех, кто встаёт ни свет ни заря без выгоды. Отчего бы ей вдруг явиться в кабинет и оказывать любезности?
Сун-гэ’эр машинально оглянулся на Нэньсянь и лишь потом медленно произнёс:
— У госпожи А Цзы откуда-то объявился глуповатый дядюшка, который с тремястами лянов серебра упирается изо всех сил, чтобы выкупить её. Старый герцог Вэй нахмурился и лишь велел вызвать труппу, чтобы разыграли представление, но не сказал ни «да», ни «нет». Госпожа А Цзы думает, что если устроит этот спектакль, герцог Вэй непременно разрешит ей выйти за ворота, и потому старается изо всех сил. Если так… Лучше, няня Син, отведите пятую госпожу попозже, когда всё успокоится.
Пронзительный взгляд няни Син тут же переместился с Сун-гэ’эра на Нэньсянь.
Нэньсянь мысленно застонала. Она впервые видела этого Сун-гэ’эра — откуда ей знать, почему он защищает её? Она чиста, как белый снег, и не потерпит ни малейшего подозрения…
Старый герцог Вэй во время представления терпеть не мог, когда его прерывали. Разве что небо рухнет — иначе все должны были молча дожидаться в стороне. Няня Син провела с Нэньсянь недолго, как уже третий раз пришёл слуга из внешних покоев, чтобы вызвать её. Нэньсянь не была из тех, кто не замечает намёков, и вежливо отказалась от сопровождения няни Син.
На скамье западной галереи сидела живая и подвижная девочка, рядом с ней — две прелестные служанки, старшая и младшая. Каждый, кто проходил мимо, невольно задерживал на них взгляд.
Сун-гэ’эр вышел из внутренних покоев с небольшой чашей из белоснежного фарфора — глубиной с кулачок юной девушки и с тонким слоем сочных, налитых соком красных личи.
— Госпожа Даньли, — улыбнулся Сун-гэ’эр, — вы, конечно, часто едите личи, но таких свежих, пожалуй, ещё не пробовали. Управляющий сказал, что эта корзинка прибыла прямо из Баньси и ещё покрыта инеем. Красная кожица, белая мякоть — одно удовольствие смотреть! Попробуйте скорее.
Нэньсянь взяла чашу. Ещё не очистив плод, она уже ощутила насыщенный аромат. Её пальцы, тонкие, как луковые перышки, обхватили молочно-белую фарфоровую чашу, и глаза тут же наполнились слезами. Нэньсянь редко теряла присутствие духа и почти никогда не проявляла растерянности перед трудностями. Она всегда искала выход, и «приспосабливаться к обстоятельствам» — не совсем подходящее описание. Скорее…
Она плыла против течения.
Такой была Нэньсянь. Но даже у неё бывали моменты, когда долгое напряжение давало о себе знать, и тогда она позволяла себе детские капризы. Вот и сейчас, положив на колени чашу, которая почти закрывала всё её личико, она одна за другой очищала сочные, прозрачные личи, но не ела их, а аккуратно выкладывала рядами. Вскоре перед ней лежало уже более десятка плодов, настолько прозрачных, что сквозь них виднелось крошечное семечко.
Сяохуай почувствовала неладное и подмигнула Битань. Та поняла и тихо опустилась на корточки, подняв лицо к Нэньсянь:
— Госпожа, не приказать ли Сун-гэ’эру маленькую пиалу? Мы сложим туда личи и возьмём с собой, чтобы есть дома?
Битань думала, что госпожа просто проявляет детскую прихоть, и не стала углубляться в причины. Когда она тихонько попросила в кабинете маленькую хрустальную вазочку размером с ладонь, пальчики Нэньсянь уже липли от сладкого сока.
Битань мягко улыбнулась, попросила воды, чтобы вымыть руки госпоже, и наблюдала, как та бережно передаёт ей хрустальную вазочку, доверху наполненную личи.
— Утром большая кухня прислала немного личи, — сказала Битань, — но они не такие свежие. Я положила их в заднем саду в кувшин с водой, чтобы охладились. Думала, госпожа съест их по возвращении.
Нэньсянь посмотрела на небо за карнизом галереи. После дождя стало ещё душнее — явный признак надвигающейся жары. Она всегда плохо переносила лето: не только из-за комаров, но и потому, что на улице будто обжигали раскалённые угли.
Уныло передав хрустальную вазочку Битань, Нэньсянь вздохнула:
— Цикады так надоели своим стрекотом… Похоже, этим летом будет особенно трудно.
Сяохуай, всё ещё державшая шкатулку для книг, звонко рассмеялась:
— Госпожа ещё и про цикад знает толк! Ведь это же такие умные насекомые — предсказывают погоду! Но я слышала, что каждой ветви полагается ледяная дань. Когда госпожа будет читать или заниматься рукоделием, пусть сидит рядом со льдом — точно не перегреется, правда, Битань?
Битань мягко улыбнулась:
— Старшая госпожа не переносит жару. Каждое лето она уезжает в поместье с первой госпожой и четвёртым молодым господином. Госпожи тоже пользуются случаем, чтобы навестить родных. Как именно распределяют ледяную дань между госпожами… я не знаю. Но если госпоже станет жарко, в саду есть несколько водяных павильонов — отличные места, чтобы переждать зной.
Нэньсянь внимательно слушала, как вдруг музыка оборвалась, и на поверхности воды поднялась суматоха.
Сун-гэ’эр в панике выбежал из кабинета на галерею. Нэньсянь окликнула его:
— Сун-гэ’эр, что случилось?
Тот уже проскочил мимо неё, но, услышав голос, резко остановился и вернулся. Оглядевшись и убедившись, что все слуги смотрят на воду, он тихо сказал:
— Госпожа А Цзы упала в обморок на сцене. Сейчас я пойду встречать лекаря. Пятая госпожа, лучше вернитесь… Старый герцог Вэй сейчас точно…
Сун-гэ’эр собирался сказать «не примет вас», как из кабинета вышел мужчина лет сорока. Увидев, что Сун-гэ’эр всё ещё стоит на месте, он недовольно сверкнул глазами:
— Чего застыл, как болван? Беги скорее!
Сун-гэ’эр вздрогнул и, не оглядываясь, пустился бежать.
Среднего возраста мужчина, заметив Нэньсянь, мгновенно изменил выражение лица и, подойдя, вежливо поклонился:
— Наши слуги совсем лишились глаз — заставили пятую госпожу так долго ждать.
Его взгляд скользнул по Битань, и тон стал заметно холоднее:
— Это ведь Битань? Почему ты не при старшей госпоже, а явилась сюда, в кабинет?
— Битань кланяется управляющему Хуну. Старшая госпожа отдала меня в услужение пятой госпоже из-за её занятий.
Услышав это, Нэньсянь внимательнее взглянула на мужчину. Так вот он, тот самый управляющий, о котором с таким восхищением и сожалением рассказывала няня Сун! Молодой, образованный, из хорошей семьи, сдавший экзамены на звание цзюйжэня… Почему он вдруг пошёл в услужение к дому Герцога Вэя? Его положение в семье Вэй было странно двойственным: не то наставник, не то управляющий, и при этом он не был продан в услужение.
Нэньсянь стала ещё больше интересоваться своим дедом. Каким же должен быть человек, чтобы держать при себе такого ненадёжного подчинённого? Неужели старый герцог Вэй считает себя настолько всесильным, что может управлять кем угодно?
Внимание управляющего Хуна переместилось с Битань на Нэньсянь. Он улыбнулся:
— Прошу пройти внутрь, старый герцог Вэй уже ждёт вас.
Он плавно указал левой рукой на вход. Нэньсянь мило моргнула длинными ресницами, демонстрируя детскую наивность десятилетней девочки, и легко спрыгнула со скамьи. Ни один личи не выпал из хрустальной вазочки. С гордостью протянув её вперёд, она сказала:
— Я очистила их для дедушки.
Управляющий Хун на мгновение опешил. Он знал, что Сун-гэ’эр заигрывал снаружи, но не ожидал подобного поступка от пятой госпожи.
Если бы такие слова произнесла шестая госпожа Лэси, он бы не удивился. Но от пятой госпожи, о которой ходили слухи, будто она заикается и не умеет выражать мысли… Управляющий Хун засомневался.
Он мягко улыбнулся:
— Герцог Вэй обожает такие сладкие и нежные лакомства. Узнав, что их очистила пятая госпожа, он непременно обрадуется.
Нэньсянь мысленно выдохнула с облегчением. Рано или поздно это должно было случиться. Она уже встречалась со старшей госпожой — внешне доброй, но на деле злой женщиной. А каков же будет герцог Вэй? Каким окажется этот человек?
Нэньсянь не питала иллюзий. В доме, где с самого основания поселилась холодность, вряд ли найдётся тёплый и отзывчивый хозяин. Она лишь надеялась, что её дед, герцог Вэй, окажется не хуже её родного отца.
Нэньсянь шла за управляющим Хуном, держа в руках маленькую чашу, и внимательно осматривала кабинет старого герцога. В помещении было две двери: одна вела на внешнюю галерею, другая — на просторную террасу спереди.
В восточной части стоял краснодеревный диван с ротанговой обивкой, за ним — мраморная ширма. Посередине — пурпурное дерево с резным столом в восемь сторон, по бокам — кресла-«тайши». На столе лежала шахматная доска с незавершённой партией: белых фигур было больше, и они явно доминировали.
У западной стены — краснодеревный стол для цитры с древней цитрой. На стенах — пара каллиграфических свитков: слева «Хорошая книга открывается в полночь при свете луны», справа — «Добрый друг приносит весну в любую компанию». Письмо было мощным и свободным, что выдавало в хозяине крайнее самолюбие и лёгкую непринуждённость.
В северной стене — четыре резных окна с подвижными створками, украшенные летучими мышами, персиками бессмертия, лотосами и гранатами — не обычные «четыре друга учёного». Никаких занавесок из парчи «Жемчужная дымка» не было, и сквозь ажурные узоры просматривались каменные пики и вьющийся плющ…
Управляющий Хун указал на арочный проём в южной стене:
— Герцог Вэй ждёт вас внутри, госпожа.
Нэньсянь робко заглянула внутрь своими круглыми глазами. Управляющий Хун улыбнулся:
— Герцог Вэй добрый человек. Узнав, что пятая госпожа принесла личи, он будет ещё радостнее.
Нэньсянь слегка пожала плечиками, и серёжки в форме серебряных бабочек на её ушках задрожали, делая её ещё живее. Собравшись с духом, она шагнула через арку. Перед ней открылось просторное пространство: терраса тянулась более чем на сто чи, возвышаясь над озером с густыми листьями лотоса. На фоне воды фигуры на сцене казались призрачными и неуловимыми.
На всей террасе стояли лишь одно плетёное кресло и низкий столик. Кроме старика, отдыхающего в кресле с закрытыми глазами, живых душ не было.
— Нэньсянь кланяется дедушке, — сказала она, глубоко поклонившись сбоку.
Герцог Вэй не издал ни звука, и Нэньсянь знала: поднимать голову нельзя.
Краем глаза она оценила профиль деда. Судя по всему, ему было немало лет, но в его чёрных волосах не было ни единой седины — совсем не похоже на полную и добродушную старшую госпожу из покоев Хуаньси. От старика исходило спокойствие и умиротворение. На низком столике стоял изящный фарфоровый чайник, покрытый золотистым налётом от долгого употребления.
Нэньсянь мысленно восхитилась роскошью богатых, как вдруг услышала спокойный голос:
— Подойди ближе.
Нэньсянь поспешила вперёд и остановилась в пяти-шести шагах от герцога Вэя. Теперь она могла разглядеть его лицо. Внутренне она ахнула: её родной отец и герцог Вэй были словно вылитые друг из друга. Но… в глазах старого герцога читались ум и спокойствие, которых третьему господину не достичь никакими усилиями.
Герцог Вэй чуть приоткрыл глаза:
— Отойди назад.
Нэньсянь послушно сделала полшага назад. Герцог Вэй полностью открыл глаза и нахмурился:
— Ещё дальше.
Если сделать ещё шаг, можно было упасть с террасы прямо в озеро. Видимо, для лучшего обзора сцены здесь не поставили перил из белого мрамора. Один неверный шаг — и Нэньсянь покатится вниз. Может, это даже к лучшему: вдруг получится случайно вернуться в современный мир и продолжить «наслаждаться жизнью»?
Нэньсянь, спиной к озеру, посмотрела на герцога Вэя и начала осторожно отступать, не глядя под ноги, даже не краем глаза.
В глазах герцога Вэя мелькнуло одобрение. Всё его внимание теперь было приковано к хрустальной вазочке в руках Нэньсянь. Рука девочки не дрожала ни на миг — недурна!
А Нэньсянь в это время мысленно ругалась: «Да что же это за семья — одни чёрные сердца!..» — и добавила про себя: «Кроме, пожалуй, третьего брата».
http://bllate.org/book/1914/214017
Готово:
