Нэньсянь вспомнила, как няня Сун однажды упомянула, что старшая сестра в последнее время увлеклась сватовством. В прошлой жизни Нэньсянь читала книги исключительно ради отдыха после работы — и дворцовые интриги, и борьба в знатных домах были ей не чужды. Ведь в книгах прямо говорилось: «Когда барышни достигают возраста выхода замуж, им особенно важно подыскать нескольких молодых, красивых и, что самое главное, послушных служанок в приданое». Так почему же со старшей сестрой всё наоборот — она вдруг поспешно выдала Юйчжу замуж?
Нэньсянь улыбнулась и спросила:
— Кажется, кто-то уже говорил мне, сколько лет Юйчжу… Только я забыла.
Битань, хоть и была сообразительной, не уловила подвоха и без раздумий ответила:
— Ей уже девятнадцать, всего на четыре года старше меня.
Девятнадцать лет — в те времена это уже считалось преклонным возрастом для девушки. Неудивительно, что Юйчжу торопилась. Нэньсянь слегка улыбнулась:
— Хорошо, раз так, мы из восточных пяти комнат тоже дадим два ляна серебра. Только… — она указала пальцем на Сяохуай, стоявшую у двери, — эта глупышка тоже хочет пойти на свадьбу, но стесняется попросить. Только что упрашивала меня. Ты уж возьми её с собой, пусть тоже посмотрит, как устраивают такие дела. По пятьсот монет на человека — на подарок Юйчжу. Серебро я сама дам.
Няня Сун изо всех сил сдерживала тревогу, но не могла при Битань прямо сказать, в чём дело, и лишь нервно переминалась с ноги на ногу.
Сяохуай слегка дрогнула губами, но, помолчав, так и не проронила ни слова.
Как только Битань и Сяохуай вышли, няня Сун не выдержала и укоризненно произнесла:
— Откуда же, дитя моё, ты возьмёшь эти деньги? В доме Герцога Вэя таких служанок — не счесть. Подаришь одной — через три дня придут просить ещё. Это бездонная яма!
В сердце няни Сун стояла горечь: эти три ляна серебра — сколько дней её бедной хозяйке придётся шить, чтобы заработать! Нэньсянь спокойно ответила:
— Я всё понимаю. У нас в доме, не считая молодых господ, у каждой из сестёр по четыре старшие служанки примерно одного возраста. Если все они вдруг выйдут замуж разом, мне точно не потянуть такие расходы.
Няня Сун облегчённо вздохнула:
— Слава небесам, ты всё же одумалась. Не стоит из-за чужой служанки себя обижать. По-моему, и одного ляна хватит. А я за эти два дня сшила несколько мешочков — как раз успею их продать, пока выйду из дома, и подзаработаю немного.
Сердце Нэньсянь сжалось от горечи. Она давно заметила, что зрение няни Сун слабеет — явно начинается старческая дальнозоркость. Та редко шьёт при ней, а эти мешочки, наверное, выстрадала ночами… Полагаться на то, что няня будет изнурять себя ради неё… Жизнь становилась по-настоящему нелепой.
Тридцать пятая глава. Рана
Юйчжу была проворной. Побывав у Второй и Четвёртой барышень, она тут же направилась в восточные пять комнат. Говорила она вежливо и тактично, непрестанно шутила с Сяохуай и, хотя ни словом не обмолвилась о приглашении Битань, настаивала, чтобы Сяохуай непременно пришла на пир. От этого Сяохуай то краснела, то радостно улыбалась.
Нэньсянь велела Битань и Сяохуай лично проводить Юйчжу из павильона Сяотаоу. Сама же она в разговоре всячески выражала уважение к старшей сестре. Юйчжу, похоже, привыкла к таким почестям и не стала особенно отказываться. Взяв Сяохуай за одну руку, а Битань — за другую, она неторопливо, мелкими шажками вышла из восточных пяти комнат.
Нэньсянь, провожая взглядом уходивших, обернулась и увидела задумчиво стоявшую няню Сун. Она мягко улыбнулась:
— Няня, не волнуйтесь. Мы же уже договорились: будем дарить столько же, сколько и остальные сёстры. Ни в чём не выделимся, но и старшей сестре не дадим повода упрекнуть нас. Да, в доме Герцога Вэя служанок много, но законнорождённая старшая дочь — всего одна. Хоть из кожи лезь, но нельзя обидеть главную ветвь рода.
Няня Сун вздохнула, но в глазах её мелькнуло облегчение:
— Ты упрямая, дитя моё. Конечно, как скажешь — так и будет. Завтра же схожу и постараюсь поскорее продать эти мешочки. Если повезёт, может, удастся выручить и за те вещицы, что ты собрала для третьего молодого господина.
Снаружи раздался тихий смех. Вэй Юаньхуэй приподнял уголок бамбуковой занавески и с интересом заглянул внутрь, улыбаясь.
— Няня имела в виду меня?
Няня Сун всплеснула руками:
— Ах, молодой господин! Наконец-то пришли!
Она поспешила встретить его, усадила на высокий вышитый табурет и принялась подавать чай и обмахивать веером.
Нэньсянь, наблюдая за чрезмерной заботой няни и за тем, как её третий брат неловко пытается встать, еле сдерживала смех.
Юаньхуэй сердито бросил на неё взгляд:
— Не уважаешь старших! Скажи няне, пусть отдохнёт!
Нэньсянь послушно кивнула, но тут же няня Сун, поняв намёк, замахала веером:
— Молодой господин и наша барышня поговорят. Я пойду на веранду отдохну и заодно… — она понизила голос и подмигнула Юаньхуэю, — пригляжу за южными покоями.
Юаньхуэй не шевельнулся, пока няня не скрылась из виду. Лишь тогда он медленно повернулся и серьёзно произнёс:
— Надеюсь, из южных покоев тебе пока неприятностей не доставляли? Не дай бог, та девчонка опять замышляет что-то недоброе. Ты ведь такая простодушная, Нэньсянь, — чуть зазевайся, и она тебя обведёт вокруг пальца.
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось его лицо:
— И старшая тётушка тоже не от хорошей жизни. В доме полно свободных дворов — Фанъюань, Линлунъпу, Яосянъгэ… Почему именно тебя и тех двух поселили в павильоне Сяотаоу? Теперь вы целыми днями друг у друга на виду, и ни одного секрета не утаишь. Ясно же, что вас посадили вместе, чтобы те двое за тобой присматривали. Неужели, когда третья сестра будет выходить из дома, её тоже впихнут в Сяотаоу?
Юаньхуэй вдруг вспомнил упрямый нрав Лэшань и слухи, ходившие по дому, и не сдержал смеха:
— Хотя, знаешь… со старшей тётушкой такое вполне возможно.
Нэньсянь и рассердилась, и рассмеялась:
— Перестань болтать! Услышат, как мы за спиной сплетничаем о главной ветви, — неизвестно, какие неприятности нас ждут. Кстати, судя по одежде, ты только что вернулся с улицы?
Она заметила, что Юаньхуэй одет в тёмно-синий костюм для верховой езды и стрельбы из лука, а на ногах — тонкие оленьи сапоги — всё как раз для охоты.
— Что с тобой случилось? — Нэньсянь быстро схватила его за рукав и увидела длинный разрез. Хорошая ткань была аккуратно разорвана, и, если бы свет был не так ярким, она, возможно, и не заметила бы.
Юаньхуэй попытался небрежно опустить рукав и сухо усмехнулся:
— Порвал во время игры в чжуцзюй.
Нэньсянь покачала головой, не веря.
Пусть даже в чжуцзюй случаются промахи, но ткань всё равно рвётся с торчащими нитками. А здесь край был ровный, будто его перерезали чем-то острым, как бритва, — ни единой торчащей нити.
Юаньхуэй не ожидал, что Нэньсянь вдруг встанет и подойдёт ближе. Она смело отвела рукав — и перед ней предстала свежая кровавая царапина длиной в четыре цуня. Нэньсянь резко вдохнула и рассердилась:
— Третий брат!
Юаньхуэй неловко ухмыльнулся и потянул сестру за руку, усаживая рядом:
— Ну что ты так волнуешься, сестрёнка? Это же пустяк, совсем несерьёзная рана.
Нэньсянь закатила глаза и без обиняков спросила:
— Почему не перевязал?
— Кто говорит, что не перевязал? Чу Му заставил управляющего герцогского дома замотать мне руку, как кулёк с рисом. Если бы я так вернулся домой, кто-нибудь непременно донёс бы деду. Поэтому я снял повязку ещё у ворот.
Нэньсянь встала, открыла свой сундук и вскоре нашла чистый кусок белой хлопковой ткани. Она отрезала длинную полоску. Юаньхуэй почувствовал тепло в груди — знал, что это для него. Он положил руку на стол и с улыбкой посмотрел на младшую сестру.
Нэньсянь, перевязывая рану, без церемоний сказала:
— Вы с господином Чу можете соревноваться сколько угодно, но зачем же до настоящей драки доходить?
Она знала, что её третий брат любит фехтовать и метать копья, но всегда тревожилась за него из-за этой «страсти».
Нэньсянь даже не заметила, как Вэй Юаньхуэй и няня Сун стали для неё самыми близкими людьми в этом мире.
Юаньхуэй фыркнул:
— Ты что, забыла? Чу Му — второй сын герцога Юйсиня.
Руки Нэньсянь замерли. По спине пробежал холодный пот.
Неужели она так привыкла вести себя непринуждённо с третьим братом, что стала говорить, не думая?
Юаньхуэй уже не раз упоминал при ней «герцога Юйсиня», а она всё забывала.
Нэньсянь слегка приподняла голову и спокойно улыбнулась:
— Раз у вас с ним такие дружеские отношения, вам тем более не следовало драться с Чу-эр.
Лицо Юаньхуэя исказилось от удивления, потом он еле сдержал смех:
— Если Чу Му узнает, что ты так его называешь, наверняка захочет взять тебя в сухие сёстры.
Он тут же осёкся, вспомнив поведение Чу Му, и серьёзно предупредил:
— Только если ты его встретишь, держись подальше. У него сухих сестёр — как цветов в саду, он самый что ни на есть ветреник.
Нэньсянь мысленно вздохнула: в те времена люди рано взрослели. Через три-четыре года третий брат, наверное, тоже начнёт искать себе невесту.
Она завязала на его руке красивый, но чересчур замысловатый бант. Юаньхуэй несколько раз хотел его распустить, но Нэньсянь мягко отбивала его руку.
— Ладно, теперь рассказывай, с кем ты на самом деле дрался?
Нэньсянь хлопнула в ладоши и с удовлетворением посмотрела на третьего брата, ожидая разгадки.
Тридцать шестая глава. Драка
Юаньхуэй придвинул свой табурет поближе к Нэньсянь и начал рассказ:
— Сегодня я так здорово проучил одного! Угадай, сестрёнка, кого я положил на лопатки?
Не дожидаясь ответа, он сам расхохотался так громко, что Нэньсянь испугалась — не упадёт ли он со стула.
— Третий брат, хватит загадками говорить! Расскажи толком, что случилось.
У Нэньсянь мелькнуло дурное предчувствие. Судя по довольному виду брата, его противник был из знатного рода — по крайней мере, не уступал в статусе второму сыну герцога Юйсиня.
Юаньхуэй загадочно ухмыльнулся:
— Сегодня наставник в академии отпустил нас пораньше. Мы с Чу Му и парой друзей пошли в таверну «Цзуйфэн». И представь, кого мы там встретили? Младшего сына маркиза Цзиньсяна! Этот негодяй в это время приставал к певице из таверны. Мы не выдержали и…
Нэньсянь подтвердила свои опасения:
— Этот маркиз Цзиньсяна… почему-то знакомо звучит. Где-то уже слышала. Вы сильно его избили? Не нажили ли себе беды?
Юаньхуэй махнул рукой:
— Не волнуйся, сестрёнка. Виноват в этом только маркиз — плохо воспитал сына. В таверне полно свидетелей. Да и сам его сын вызвался на поединок — проиграл, так проиграл. Даже если маркиз узнает, он человек с именем — не захочет, чтобы весь город судачил о его сыне-распутнике. К тому же избитый — сын наложницы. Будь я на месте маркиза, я бы сам от досады прибил этого недоросля.
Нэньсянь в прошлой жизни слишком хорошо знала коварство чиновничьих кругов.
Она понимала, какие грязные игры вели политические противники, какие подлости творились за кулисами. Перед лицом — братья, готовые вырвать сердце и показать тебе, а за спиной — совсем другие люди, и позорить — это ещё самое мягкое.
Она взглянула на беззаботного брата и вздохнула. Да, он по натуре добр и простодушен. Но сколько таких, как он, протянут руку помощи беспомощной двоюродной сестре?
Нэньсянь не имела права осуждать его за это, но очень боялась, что однажды эта черта станет его слабостью.
Она решила мягко наставить его на путь истинный и небрежно спросила:
— Скажи, третий брат, кто сильнее — маркиз Цзиньсяна или герцог Юйсиня?
http://bllate.org/book/1914/214011
Готово:
