В тот самый миг Нэньсянь вела Цинсюэ и Цинмэй — обе вели себя безупречно — в служанские покои, чтобы помочь Битань собрать сундук. Сама она устроилась на высокой кровати, над головой колыхалась новая занавеска от комаров с изящным узором в стиле чёрнильной живописи. Ноги её болтались в воздухе, и она с живым интересом наблюдала, как Битань вынимает вещи из сундука, заодно знакомясь с бытовыми предметами этого времени.
Вдруг взгляд Нэньсянь упал на нечто, спрятанное в глубине сундука, и она воскликнула:
— Битань, а это что такое?
Битань по натуре была строгой и замкнутой — в павильоне Хуаньси её даже прозвали «молчуньей», но именно за эту сдержанность её особенно ценила старая госпожа Чэнь. Благодаря покровительству хозяйки, Битань быстро обрела вес в доме и могла позволить себе высказываться даже в важных делах.
Нэньсянь не была уверена, не обижена ли Битань тем, что её перевели к ней. Ей совсем не хотелось, чтобы восточные пять комнат из-за прихода Битань стали центром внимания всего дома.
Битань посмотрела туда, куда указывала госпожа, и увидела пару своих новых вышитых туфель: верх из четырёхслойного бархата, подошва — хлопковая, многослойная; красные и синие полосы чередовались на бархате, носки высоко вздымались вверх, заворачиваясь кверху, а на них распускались белые магнолии, источающие лёгкий аромат.
Битань бережно взяла туфли в руки и с почтением подала Нэньсянь:
— Отвечаю госпоже: это туфли, которые я сама сшила. Работа грубая, совсем неумелая.
Нэньсянь не могла нарадоваться, разглядывая их со всех сторон:
— Я как раз говорила с няней Сун, что хочу сшить пару туфель для сестры Цуйдай в знак благодарности за её заботу. Но моё рукоделие так плохо… Битань, ты не знаешь, какие туфли любит Цуйдай?
Битань на мгновение задумалась, затем мягко улыбнулась:
— Цуйдай всегда предпочитает красный цвет. Только сама она шить не умеет — всё делают мы, её подружки. Например, нижнее бельё для старшей госпожи всегда шьёт Баочжу, и Цуйдай с ней особенно дружна — часто просит её что-нибудь сшить. Недавно старшая госпожа подарила Цуйдай несколько отрезов облако-парчи, и Баочжу сшила ей туфли с красными лотосами. Не то чтобы строчка была особенно тонкой, но зато невероятно удобные. Признаюсь, госпожа, даже подошву на этих туфлях сделала не я, а Баочжу.
Битань мельком взглянула на маленькую, нежную, будто без костей, ладонь пятой госпожи и в глазах её мелькнула лёгкая улыбка. Эти госпожи, даже если и не в фаворе, всё равно живут жизнью господ — как им понять, что такое день за днём держать иголку в руках, подавать чай и воду? Со временем руки становятся грубыми, а сила — только растёт. Вот Баочжу, к примеру: пришить верх туфель к многослойной подошве для неё — дело нескольких мгновений.
Внезапно Битань насторожила уши — за дверью послышались поспешные шаги. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Сяохуай, задержавшаяся снаружи.
Битань тут же добавила:
— Если госпожа не сочтёт за труд, я сделаю подошву, а госпожа пусть вышивает только верх.
Сяохуай стояла, застыв на пороге: одна нога уже в комнате, другая — ещё на улице. Улыбка её застыла на лице.
Нэньсянь будто ничего не заметила и радостно захлопала в ладоши:
— Отлично! По этим туфлям я и так вижу, какая ты мастерица. Продолжай убираться, а вечером няня Сун расскажет тебе, какие дела ведаются в восточных пяти комнатах.
Нэньсянь аккуратно положила бархатовые туфли с магнолиями на кровать, ловко спрыгнула вниз и направилась к Сяохуай.
Сяохуай, оцепенев, последовала за ней обратно в покои. Няни Сун нигде не было — неизвестно, куда она запропастилась. Цинсюэ и Цинмэй теперь только трепетали перед пятой госпожой и, услышав её приказ, мгновенно исчезли.
— Ну, рассказывай, что удалось разузнать?
Сяохуай опустила голову, крепко сжала губы и молчала, хотя слёзы уже стояли в глазах. Нэньсянь не волновалась. Она аккуратно натянула вышивальные пяльцы на отрезок прекрасной жёлтой парчи из Ханчжоу — даже без солнца ткань слепила глаза. Такие туфли обязательно понравятся.
Сяохуай сразу заволновалась:
— Го… госпожа, вы это для сестры Битань шьёте?
Нэньсянь подошла к большому письменному столу, нашла обломок угольного карандаша и, склонившись над столом, начала рисовать.
Вскоре на бумаге расцвели три крупные, пышные красные розы. Нэньсянь с удовлетворением осмотрела свой рисунок — за эти три месяца она немного освоилась с кистью, и работа получилась неплохой. Сначала она хотела добавить пару розовых бабочек, но слова Битань заставили её передумать. Раз Цуйдай любит красный, надо угодить её вкусу. Правда, самой лучшей парчи у Нэньсянь не было — только эта жёлтая, так что пришлось проявить изобретательность в узоре.
Не отрываясь от рисунка, она спокойно сказала:
— Ты думаешь, что, получив расположение старшей госпожи, я тут же забыла все свои обещания? Что, когда моё будущее было неясно, ты одна мне верила, а теперь новая служанка обошла тебя, и тебе обидно? Что…
Нэньсянь резко подняла голову, и её пронзительный взгляд заставил двенадцатилетнюю Сяохуай похолодеть до пяток.
— Что ты считаешь свою госпожу неблагодарной?
Она швырнула пяльцы на стол — вся её осторожность исчезла — и направилась прямо к Сяохуай:
— Если ты не можешь смириться с этим, если позволяешь таким мыслям читаться у тебя на лице, если не понимаешь, что важно, а что нет, — какое у нас с тобой вообще будущее?
В комнате Нэньсянь стояли старинные западные часы. Золотая краска давно облупилась, обнажив грязноватую медь, но три потускневшие драгоценные вставки всё ещё привлекали внимание. В то время такие часы не были редкостью, но и не каждая семья могла себе их позволить. Говорили, что такие часы впервые появились в государстве Чжоу ещё сто лет назад — их изобрёл некий князь, но дал им странное название «западные часы». Из уважения к его статусу название прижилось и дошло до наших дней.
В доме Герцога Вэя такие часы считались по числу. Эти часы… как рассказала «доброжелательная» четвёртая сестра, раньше стояли в покоях старшей сестры, потом их убрали на склад, и никто не чинил. Когда Нэньсянь переехала в павильон Сяотаоу, по правилам в восточных пяти комнатах полагалось поставить часы для отсчёта времени, и тогда управляющая домом, госпожа Ян, вспомнила об этом сундуке.
Сейчас сердце Сяохуай стучало в такт глухому тиканью часов — «так-так-так» — и от этого звука ей становилось всё тревожнее.
Нэньсянь смотрела на Сяохуай и вдруг почувствовала горечь одиночества. Она так стремилась выбраться из этой ловушки, но во-первых, была слишком молода и не могла распоряжаться своей судьбой; даже если выйти замуж и покинуть дом Вэй, это случится не раньше, чем через шесть-семь лет. Во-вторых, она понимала, что без посторонней помощи не выжить в этом доме. И вот, когда она наконец нашла Сяохуай, та так разочаровала её.
Стоит ли ей доверять Сяохуай? Ведь одни привычки можно исправить, а другие — неизменны от рождения. Неужели Сяохуай из числа последних?
— Госпожа… Сяохуай вас разочаровала… — тихо подняла девушка глаза, полные слёз. — Прошу, не оставляйте меня. Впредь я буду слушаться вас во всём.
Нэньсянь долго смотрела на неё, потом вдруг улыбнулась:
— Вот и славно. Отныне ты будешь жить в одной комнате с Битань и зови её просто «сестра». У неё многому можно поучиться — старшая госпожа проявила милость, подыскав тебе такого наставника. Разве не довольна? Сегодня вам обеим не нужно дежурить ночью — поговорите по душам.
Нэньсянь подошла ближе и взяла Сяохуай за руку:
— Я верю, что ты достаточно умна, чтобы понимать, какие слова можно говорить, а какие — нет.
Сяохуай энергично кивнула, но тут же испуганно замотала головой:
— Нет-нет! Сегодня должна дежурить сестра Битань — так вы покажете, что доверяете ей!
Нэньсянь мягко улыбнулась — в её спокойном взгляде чувствовалась уверенность, успокаивающая, как тёплое одеяло:
— Вечером мне нужно поговорить с няней Сун. Принеси ещё пару одеял — пусть лежанка будет мягче, а то старой няне больно будет на твёрдом.
Сяохуай крепко прикусила язык — боль пронзила до мозга костей, но она не смела вскрикнуть. Она снова ляпнула глупость! Госпожа отдала приказ, а она опять спорит! Какая же она дура!
— Сяохуай поняла. Ах да! Госпожа, я кое-что разузнала на кухне про сестру Битань. Хотите послушать?
В глазах Нэньсянь мелькнула искорка — значит, не всё ещё потеряно.
— Ладно, рассказывай.
— Ах! — голос Сяохуай зазвенел от радости. Двенадцатилетней девочке достаточно одного доброго слова, чтобы весь день прыгать от счастья. Она прижалась к спине Нэньсянь и заторопилась вслед за ней: — Сестра Битань — купленная служанка. В десять лет её привезли в дом. Она была выше других девочек, и няня Цзинь даже подумала, что торговка людьми солгала о возрасте. Говорят, раньше её семья была богатой, но отец рассорился с местным чиновником, из-за чего семья распалась. Битань оказалась в столице и попала к нам. Сначала её ставили только на тяжёлую работу — носить воду в павильон Хуаньси. Но однажды любимый золотистый кот старшей госпожи с зелёными глазами застрял на дереве и никак не мог слезть. Битань без промедления залезла на дерево голыми руками! Тогда все узнали, что её семья владела школой боевых искусств, и сама Битань кое-чему обучена. Старшая госпожа была в восторге и тут же повысила Битань до второй ступени служанок. За несколько лет она дослужилась до первой ступени.
Месячное жалованье служанки первой ступени составляло целую ляну серебра — хватило бы на безбедную жизнь обычной семье из четырёх человек. А уж в павильоне Хуаньси платили щедрее, чем в других местах.
Мать Сяохуай тоже когда-то мечтала о такой ляне, хотя денег так и не получила.
Нэньсянь остановилась, задумавшись:
— Ты сказала — школа боевых искусств?
— Да! Хотя это сама Битань всем рассказала. По её ловкости и правда не скажешь, что она из простой семьи. И… госпожа разве не заметили? У сестры Битань черты лица слишком мужественные — с первого взгляда можно подумать, что перед тобой юноша.
Сяохуай сказала это в шутку и не придала значения своим словам.
Но у Нэньсянь родилась дерзкая мысль: не верится, что Битань — дочь мастера боевых искусств. В ней чувствуется такая сдержанность, такая невозмутимость… Скорее, она похожа на женщину-полководца, прошедшую через множество сражений. В этом времени десятилетняя девочка, умеющая драться… кроме дочерей школ боевых искусств, кто ещё мог быть?
Сяохуай склонила голову, глядя на неподвижную госпожу:
— Госпожа, о чём вы думаете?
Нэньсянь улыбнулась:
— Ни о чём. Кстати, где няня Сун? Я её не вижу.
— Ой! Почти забыла! Когда я входила во двор, няня велела передать: она пошла за своими вещами в старые покои и просит госпожу не волноваться.
На лице Нэньсянь отразилась тревога:
— Няня в возрасте. Беги скорее, позови Цинмэй и идите навстречу няне Сун.
Когда Нэньсянь была заточена в павильоне Цзытэн, главная госпожа выгнала няню Сун под предлогом, что та мешает молитвам и очищению. Няню перевели далеко, в служанские покои на другом конце дома. А когда в дом пришла невестка Суньская, люди из главного крыла навалили на старую няню столько работы, что за три месяца она почти не виделась с Нэньсянь — иначе бы не допустила, чтобы её любимая пятая госпожа голодала.
Если няня Сун вдруг решила вернуться туда, значит, там осталось что-то важное. У Нэньсянь закололо в глазу — то ли в левом, то ли в правом, и она не могла понять: к беде или к удаче.
Сяохуай машинально кивнула и бросилась вон.
Нэньсянь вышла на галерею у воды перед домом и посмотрела направо: Сяохуай и Цинмэй уже превратились в два крошечных силуэта, исчезнувших за поворотом. Нэньсянь опустилась на скамью, положила одну руку на деревянные перила, а другой медленно обмахивалась веером.
Именно такую картину — изящную фигуру у воды, колыхающуюся в отражении — и увидела Чису, подходя к павильону.
Чису всегда считала неправильным дарить такие ценные вещи пятой госпоже. Ребёнку всего десять лет — если она выучит «Младенческую книгу постичия» или «Собрание мудрых изречений», уже будет хорошо. Но её госпожа настаивала: именно благодаря пятой госпоже они избежали беды в павильоне Хуаньси.
http://bllate.org/book/1914/214008
Готово:
