Яцзин вдруг спохватилась: как она посмела сравнить второго брата с собакой? От ужаса у неё душа ушла в пятки. Конечно, будучи девочкой, она могла иногда капризничать перед братьями — в этом греха не было. Но оскорбить старшего брата? Это уже тяжкий проступок. Не дожидаясь гнева старой госпожи Чэнь, даже её родная мать — жена-наложница — не пощадит её за такое.
— Второй брат, я…
Второй молодой господин лишь слегка улыбнулся:
— Ладно. Бабушка, верно, уже завтрак закончила. Давайте тихонько подождём здесь, чтобы мамка Фу не насмеялась над нами.
Юаньсян вернулся на галерею, сел на скамью и закрыл глаза, будто отдыхая. Повернувшись спиной к Нэньсянь и её сёстрам, он тихо добавил:
— Пятая сестрёнка, второй брат всегда держит слово. Обещал — значит, не подведу.
Три сестры на мгновение замерли, а потом поняли: брат всё ещё помнит об обещании подарить собаку. Похоже, между ним и четвёртой барышней действительно образовалась трещина.
Солнце поднялось выше, и у ворот покоев Хуаньси воцарилось оживление. Нэньсянь, увидев, что все встают, тоже поспешила подняться и незаметно встала рядом с третьим братом.
Во двор вступила пара, словно сошедшая с картины: мужчина — статный и благородный, женщина — нежная и изящная. Особенно поражала она: на ней был шёлковый наряд цвета рассвета с крупными вышитыми пионами, а подол платья, усыпанный цветами нарциссов и зелёными листьями, изящно струился по земле. На плечах лежала тончайшая золотистая накидка с вышитыми узорами. Её чёрные волосы были уложены в низкий узел, из которого косо выглядывала заколка с жемчугом и нефритом. Её лицо, подобное цветку лотоса, только что вышедшему из воды, озаряло всё вокруг.
Юаньхуэй смотрел прямо перед собой, но губы его чуть шевельнулись:
— Это новая молодая госпожа, жена старшего брата. Бабушка её обожает, говорит, что лучшей невестки и желать нельзя. Ха! У неё ведь только одна невестка и есть — конечно, будет хвалить. Посмотрим, куда она денется, когда четвёртый женится!
Нэньсянь тихо ответила:
— Перестань болтать глупости. Старший брат — опора всего Дома Герцога Вэя, именно на нём держится будущее рода. Даже если тебе что-то не нравится, сдержи свой вспыльчивый нрав, чтобы старший брат ничего не заподозрил.
Юаньхуэй понимал, что сестра говорит из доброты. Он и сам лишь вслух ворчал, выплёскивая досаду, накопившуюся ещё с вчерашнего дня.
Молодая госпожа уже обошла всех братьев и сестёр, приветствуя каждого. Заметив на галерее двух незнакомцев — одного она узнала (третий брат), другой показался ей чужим — Суньская внимательно взглянула на девушку. Та, хоть и была юна, держалась с достоинством, и её красота уже начинала распускаться, словно бутон весенней орхидеи.
Суньская сразу догадалась: перед ней та самая «неприметная» пятая сестрёнка, о которой упоминал муж. В душе она восхитилась, но про себя упрекнула супруга: как он мог назвать такую девушку неприметной? Если это неприметность, то её родным сёстрам и кузинам вообще нечего делать в этом мире!
Она плавно подошла, сначала поздоровалась с третьим молодым господином Юаньхуэем, а затем внимательно осмотрела Нэньсянь:
— Эта юная госпожа, верно, пятая сестрёнка?
Нэньсянь поспешила улыбнуться:
— Нэньсянь кланяется старшей невестке.
И уже собиралась сделать реверанс, но Суньская быстро подхватила её за руки:
— Родная, не церемонься со мной! Твой старший брат часто о тебе говорит. В тот раз, когда ты болела, мы так и не успели познакомиться. Знай я, что ты приедешь, непременно приготовила бы тебе особый подарок.
Мамка Фу, услышав голоса изнутри, поспешила выйти и, улыбаясь, сказала:
— Молодая госпожа — душа добрая! Наши барышни счастливы, что получили такую невестку. Пятая барышня не раз говорила мне, как хочет лично поблагодарить вас за подарок… Правда ведь, пятая барышня?
Мамка Фу опустила глаза, но её пронзительный взгляд всё же упал на Нэньсянь.
Нэньсянь прекрасно понимала: никакого подарка от старшей невестки она не получала. Либо мамка Фу сама прикарманила его, либо старая госпожа Чэнь не желала, чтобы она сближалась с ветвью старшего сына.
Нэньсянь лишь мягко улыбнулась:
— Да, как раз собиралась поблагодарить вас за щедрый дар.
Суньская, заметив скрытую перепалку между пятой сестрёнкой и мамкой Фу, вдруг сказала:
— Ах, да это же пустяк! Просто мешочек для трав, который я сама вышила перед свадьбой. Работа грубая, не стóит и упоминать. Если сестрёнка будет так настаивать, мне и вовсе стыдно станет.
Лицо мамки Фу мгновенно побледнело. Она посмотрела на Нэньсянь с немой мольбой. Но Нэньсянь была всего лишь десятилетней девочкой — разве она могла уловить все оттенки этого взгляда?
Мамка Фу прекрасно знала: молодая госпожа подарила всем барышням серебряные шпильки, а вовсе не вышитые мешочки.
Щёки Нэньсянь порозовели, кожа её была белоснежной, словно свежий жир. Она, словно росток, только что проклюнувшийся из земли, сказала:
— Мешочек от старшей невестки я использую для помады — как раз по размеру.
Суньская с трудом сохраняла улыбку, но лицо её стало мрачным. Тут вмешался старший молодой господин Вэй Юаньтан:
— Мамка Фу, доложите внутри, а то бабушка заждалась.
Мамка Фу чуть не заплакала от отчаяния. Всё из-за её дочери Лэцяо! Она была занята и не успела лично передать подарок пятой барышне, поэтому отнесла его домой. Лэцяо увидела серебряную шпильку и тут же надела её на себя, сказав, что пятой барышне, такой маленькой, она всё равно не подойдёт — лучше оставить себе. Мамка Фу, хоть и видела в жизни немало дорогих вещей, не выдержала уговоров дочери. Подумав, что пятая барышня — дитя без поддержки и влияния, она согласилась. А теперь… теперь она навлекла гнев на всю семью старшего сына.
Мамка Фу и её переживания Нэньсянь не волновали. Сейчас её больше всего тревожило, как отнесётся к ней старая госпожа Чэнь во время утреннего приветствия. Хотя она уже третий раз приходила в покои Хуаньси, лицом к лицу виделась со старой госпожой лишь однажды. Удастся ли ей сегодня избежать нового унижения — например, выдворения четвёртым молодым господином?
Старший брат с женой уже подошли к дверям. У входа стояла служанка в алой шёлковой юбке, которая тут же приподняла бамбуковую занавеску и громко объявила:
— Старший молодой господин и молодая госпожа привели всех братьев и сестёр на утреннее приветствие!
Внутри пахло благовониями, мелькали разноцветные шелка, а тёплый воздух, поднимаемый движением юбок, был напоён ароматами. Нэньсянь, словно лотосовый бутон, тихо следовала за второй сестрой. В доме существовал строгий порядок: сначала входили юноши, затем девушки. Поэтому, едва переступив порог, третий брат Юаньхуэй сразу направился вперёд.
Покои Хуаньси были старейшими во всём поместье. Несмотря на многочисленные ремонты, в них всё ещё чувствовалась сырая прохлада, которую невозможно было выветрить полностью.
Главная служанка старой госпожи звали Цуйдай — живая, сообразительная и умеющая угодить. За все эти годы, пока в доме сменялись поколения слуг, Цуйдай оставалась незаменимой в покои Хуаньси. Говорили даже, что мамка Фу не осмеливалась с ней спорить.
Цуйдай стояла у бусной завесы и, увидев прибывших, поспешила навстречу, тихо предупредив:
— Сегодня бабушка не в духе. Будьте осторожны в словах.
Старший молодой господин Вэй Юаньтан почтительно поклонился:
— Благодарим тебя за предупреждение, Цуйдай.
Он прекрасно понимал причину недовольства бабушки, но, будучи внуком, не мог открыто судить дядю. Юаньтан быстро отыскал жену в толпе, отвёл её в сторону и шепнул:
— Родные ветви приходят на приветствие позже. Если дядя и тётя придут, найди повод уйти — чтобы бабушка, отчитывая их, не унизила дядю при всех.
Суньская уже слышала утром о странностях в павильоне Сяотаоу и искренне презирала поведение второго дяди. Её отец, Сунь Чанцзай, всю жизнь был честен и неподкупен: в их доме не было ни наложниц, ни лишних служанок, а братья всегда поддерживали друг друга. Поэтому она не одобряла подобного поведения в Доме Герцога Вэя, которое, под маской изящества, разрушало семейные устои.
— Не волнуйся, я знаю, что делать, — тихо ответила она.
Юаньтан бросил взгляд на Нэньсянь, которая с интересом разглядывала узоры на оконных рамах, и вздохнул:
— Пятая сестрёнка — ребёнок несчастливый. Постарайся быть к ней добрее, чтобы бабушка снова не наказала её без причины.
Цуйдай нетерпеливо помахала рукой:
— Завтрак уже убрали! Старший молодой господин, входите скорее!
Юаньтан поправил одежду и первым шагнул внутрь. Остальные последовали за ним в порядке старшинства. Нэньсянь, будучи младшей и девочкой, шла последней. Едва войдя, она почувствовала духоту: в комнате было полно народу, и она не могла разобрать, где старая госпожа Чэнь, а где четвёртый молодой господин Вэй Юаньань. Поэтому она просто следовала примеру двух двоюродных сестёр.
Комната выходила на юг, но даже при восходящем солнце в ней было сумрачно. Все шестнадцать окон были распахнуты, но ветерок не мог справиться с жаром от множества тел.
У южного окна на возвышении сидела пожилая женщина с серебряными волосами и румяными щеками. Её круглое лицо и прямые брови придавали ей суровый вид, а пронзительный взгляд заставлял трепетать. За спиной у неё стояли две служанки лет тринадцати–четырнадцати, медленно обмахивая её опахалами.
— Внуки и внучки кланяются бабушке! — хором произнесли все, совершая поклон.
Старая госпожа Чэнь, хоть и была недовольна, но, увидев старшего внука с женой, смягчилась:
— Ну, хватит, вставайте.
Цуйдай поспешила расставить всех по местам. Только теперь Нэньсянь заметила, что четвёртый молодой господин Вэй Юаньань уже устроился на маленьком табурете у самых ног бабушки. Если бы не его ужасный характер, он вполне смотрелся бы как золотой мальчик у трона бодхисаттвы.
Яцзин огляделась и, не увидев трёх старших барышень из ветвей старшего и четвёртого сыновей, тут же обиделась. Она толкнула Нэньсянь локтем:
— Видишь? Есть же такие, кто позволяет себе задерживаться. Солнце уже в зените, а они всё не спешат!
Вторая барышня лёгким пинком дала понять Яцзин замолчать. Та, не получив поддержки от Нэньсянь и не решаясь открыто спорить со старшей сестрой, обиженно поджала ноги под себя на стуле.
Старая госпожа Чэнь, как обычно, расспросила внуков об учёбе, делая точные замечания. Нэньсянь не очень понимала фразу «Если народ сыт, то и правитель сыт; если народ голоден, то и правитель голоден», но, видя восхищение на лице Суньской, поняла: бабушка действительно обладает глубокими знаниями.
Если к старшему внуку старая госпожа проявляла интерес к учёбе, то ко второму — заботу о быте.
Нэньсянь мысленно восхитилась: бабушка просто мудрец! Второй внук рождён от наложницы и, вероятно, не может сравниться со старшим братом в бытовом комфорте. Неужели бабушка таким образом намекает главной госпоже?
— Четвёртая сестра, — тихо спросила Нэньсянь, — второй брат хорошо учится?
Яцзин ответила неохотно:
— Он учится у самого господина Мэйшаня! Как ты думаешь, хорошо или нет?
Тон её был резковат — видимо, всё ещё досадовала из-за утреннего инцидента. Но, выделяя имя «господин Мэйшань», она невольно выдала: это, должно быть, очень уважаемый наставник. Тогда почему старший брат уже стал джурэнем, а второй всё ещё лишь сюйцаем?
Старая госпожа Чэнь недолго задерживала внуков. Кроме пятого сына Юаньдуна и его брата Вэй Юаньаня, которые учились дома под присмотром наёмного учителя, остальные юноши посещали разные академии.
Когда третий молодой господин Юаньхуэй уходил вместе с братьями, он бросил Нэньсянь многозначительный взгляд: «Будь осторожна». Нэньсянь игриво подмигнула в ответ, давая понять: «Иди спокойно, я справлюсь». Проводив брата взглядом, она наконец вздохнула с облегчением. Главное — чтобы бабушка не начала гневаться на детей второй ветви. С уходом третьего брата её тревога уменьшилась наполовину. Оставалось лишь надеяться, что она сумеет ловко отвечать на любые выпады старой госпожи.
Цуйдай подала на маленьком подносе чашу чая старой госпоже:
— Госпожа, вторая госпожа прислала с утра «Лушаньский туман». Чай выглядит прекрасно, я сразу заварила — попробуйте, пожалуйста.
Никто не поверил бы, что одна чаша ароматного чая способна изменить настроение. Но Нэньсянь ясно видела: лицо старой госпожи Чэнь, ещё недавно суровое и раздражённое, невольно озарила улыбка, едва она взяла чашу в руки.
Цуйдай принесла на маленьком подносе чашу чая старой госпоже:
— Госпожа, вторая госпожа прислала с утра «Лушаньский туман». Чай выглядит прекрасно, я сразу заварила — попробуйте, пожалуйста.
Никто не поверил бы, что одна чаша ароматного чая способна изменить настроение. Но Нэньсянь ясно видела: лицо старой госпожи Чэнь, ещё недавно суровое и раздражённое, невольно озарила улыбка, едва она взяла чашу в руки.
Глава двадцать четвёртая. Предвестие
http://bllate.org/book/1914/214004
Готово:
