На лице Вэй Цинсэня проступило смущение, смешанное с досадой. Он с подозрением взглянул на Нэньсянь, пытаясь уловить на её лице хоть малейший признак насмешки. Неужели десятилетняя девочка осмелилась издеваться над ним?
Однако сколько бы он ни всматривался, в глазах дочери читалась лишь искренность. «Видимо, я слишком мнителен», — подумал он и смягчился:
— Не вини отца за жёсткость. Няня Сунь совсем одурела и ничего не понимает в делах нашего крыла. Да, твоя мать привезла немало приданого, но ведь на всё нужны деньги — еда, питьё, домашние расходы. За эти десять с лишним лет почти всё истратилось. Остались разве что некоторые украшения. Я боялся, что ты ещё молода и можешь наделать глупостей в траурный год, но теперь вижу — моя Сянь — хорошая девочка.
Вэй Цинсэнь сошёл с длинного ложа и подошёл к стеллажу для антиквариата. Из одного из углублений он достал небольшой квадратный ларец:
— Это вещи, которыми твоя мать пользовалась постоянно. Я отдаю их тебе, чтобы в будущем, когда придёт твоя мачеха, у тебя не осталось ко мне обид.
Нэньсянь внешне оставалась спокойной. Все знают, что деньги — вещь хорошая, но есть такие деньги, которые по праву принадлежат тебе, а просить их — значит подписать себе смертный приговор. В отличие от прежнего поведения, она даже не стала открывать ларец, а послушно поблагодарила отца.
Вэй Цинсэнь неуклюже поднял руку и погладил дочь по голове:
— Если что-то тревожит — обращайся к наложнице Тун. Если чего-то не хватает в покоях, не проси у старшего крыла. У третьего крыла должен быть собственный дух.
Если бы не её твёрдый характер, Нэньсянь, услышав эти слова, наверняка фыркнула бы.
«Дух третьего крыла…»
Дух третьего крыла — это когда дочь оставляют без внимания. Дух третьего крыла — это когда родную дочь чуть не уморили голодом. Дух третьего крыла — это бесстыдно присвоить приданое покойной жены…
Нэньсянь скромно держала два ларца, опустив глаза, но в душе рассуждала: «Отец наивен. Неужели думает, что деньги госпожи Сунь легко попадут в его карман? Без раздела добычи остальные три крыла согласятся на это? А мне нужно успеть разобраться с этим наследством до прихода новой жены отца. Как лучше воспользоваться хаосом, чтобы извлечь максимум выгоды и при этом остаться в стороне от беды?»
Она слегка улыбнулась отцу:
— Есть один способ — заставить врага убить врага. Я, конечно, не стану проливать кровь, но всё же заставлю отца немного пострадать в душе.
— Отец, я пойду убирать вещи. Пусть мамка Вэнь останется в библиотеке и прислуживает вам.
Вэй Цинсэнь рассеянно махнул рукой, уже думая о втором кувшине чая.
Сяохуай поспешила откинуть бусинную завесу и, не смея говорить громко, приняла из рук Нэньсянь оба ларца. Её лицо сияло от радости, и она подмигнула своей госпоже.
Хозяйка и служанка вышли из внешней библиотеки. Цзаогуаня уже не было — на его месте стоял явно более взрослый и серьёзный слуга.
Нэньсянь улыбнулась:
— Чжунъян, сегодня дежуришь ты? А Цзаогуань? Он только что был здесь.
Слуга по имени Чжунъян растерялся — он не ожидал, что пятая госпожа запомнит его имя. Последний раз он видел её три месяца назад, вскоре после смерти госпожи. Увидев, что Нэньсянь ждёт ответа, он покраснел и запнулся:
— Доложу госпоже… Наложница Тун прислала Цзаогуаня за фруктами, а я его подменил здесь.
Нэньсянь кивнула с пониманием:
— Цзаогуань ещё ребёнок и ничего не понимает. Чжунъян, тебе придётся особенно заботиться об отце — работать за двоих.
Чжунъян смотрел ей вслед, и в душе у него было неспокойно.
— Чжунъян-гэ! Я вернулся! — весело закричал Цзаогуань, подбегая по галерее с бумажным свёртком в руке. — Вот, свежие слоёные пирожки из кухни! Наложница Тун не стала есть и отдала мне. Держи один!
Чжунъян незаметно нахмурился:
— Ешь сам. У меня ещё дела снаружи. Ты здесь дежурь как следует — если кто придёт, доложи господину.
Цзаогуань топнул ногой вслед уходящему Чжунъяну. «Вот ведь… Я-то думал, он подежурит за меня ещё немного, пока я сбегаю на кухню к маме!»
Нэньсянь и Сяохуай шли по тихой тропинке обратно. Сяохуай не выдержала:
— Госпожа, правда уступим место? Ведь павильон Сяотаоу — территория второй и четвёртой госпож. Нам там будет спокойно?
Вторая и четвёртая госпожи — обе рождены от наложниц, одна — дочь наложницы, другая — дочь служанки. Из-за схожей судьбы они, хоть и не родные сёстры, дружны как никто.
Нэньсянь раньше осторожно расспрашивала об этом няню Сунь, но боялась вызвать подозрения, поэтому узнала немного. Теперь же, с Сяохуай рядом, всё стало проще.
Нэньсянь глубоко вздохнула:
— Куда деваться? Неужели ждать, пока мамка Вэнь без церемоний не вышвырнет нас? Тогда третье крыло станет посмешищем всего дома.
Сяохуай вспыхнула:
— Да как она посмеет!
Но в голосе её не хватало уверенности.
Впереди уже виднелся павильон Цзытэн. Нэньсянь поспешила сказать:
— Я почти не знакома со второй и четвёртой сёстрами. Расскажи мне вечером подробнее об их характерах. Так будет легче понять, как с ними общаться.
Едва они переступили порог двора, как увидели мамку Вэнь, сидящую на ступенях и щёлкающую семечки. Две грубые служанки стояли по обе стороны, обмахивая её веерами и что-то шепча. Заметив возвращающихся госпожу и служанку, они захихикали.
Мамка Вэнь даже не встала:
— Ой, пятая госпожа вернулась! Иди-ка сюда, обниму!
Увидев ларцы в руках Сяохуай, она вдруг засуетилась, бросила семечки на землю и потянулась за ними.
Сяохуай спряталась за спину Нэньсянь и крепко прижала ларцы к груди. Мамка Вэнь прикрикнула:
— Пятая госпожа, посмотри на эту глупую Сяохуай! Что за чуждость со мной?
Не получив ларцов, мамка Вэнь изнывала от любопытства и всё больше хотела узнать, что внутри. Она даже не задумалась, откуда взялись эти вещи.
— Мамка Вэнь, — Нэньсянь прикрыла рот платочком и мягко остановила её руку, — не думайте, что мы с вами чуждаемся. Просто я чуть опоздала передать отцовское поручение: он просит вас срочно вернуться — там важные дела.
Мамка Вэнь уставилась на неё тусклыми, как у мёртвой рыбы, глазами, не зная, верить ли. Но лицо Нэньсянь было таким искренним, что мамка Вэнь засомневалась. Если третий господин в гневе, даже поддержка наложницы Тун не спасёт.
Она злобно взглянула на Сяохуай, раздосадованная её непокорностью, и с натянутой улыбкой поклонилась Нэньсянь:
— Раз госпожа так говорит, я пойду. Но этих двух грубых служанок оставлю здесь.
Обернувшись к ним, она резко приказала:
— Вы двое слушайте внимательно! Пересчитаете каждую вещь госпожи. Когда я вернусь, лично проверю всё. Если госпожа пожалуется на вас — кожу спущу!
Те покорно кивнули, привыкшие беспрекословно слушаться мамку Вэнь.
Мамка Вэнь, раскачиваясь, как бочка, вышла из павильона Цзытэн. Нэньсянь проводила её взглядом до самой цветочной арки и лишь тогда направилась в свои покои.
Ещё не переступив порог, она увидела няню Сунь, сурово стоящую у двери, будто неприступная крепость.
— Госпожа вернулась! — с облегчением выдохнула няня Сунь. Её сердце, тревожившееся с самого утра, наконец успокоилось. — Что сказал господин?
С самого момента, как пятая госпожа ушла, у няни Сунь начало дёргаться правое веко, а сердце колотилось без передышки. Увидев, что Нэньсянь вернулась целой и невредимой, она поспешила спросить.
Нэньсянь успокаивающе усадила няню Сунь за цветочный столик. Сяохуай уже поставила оба немаленьких ларца на место и вдруг заметила, что две служанки мамки Вэнь собираются войти в комнату. Она вспыхнула и резко крикнула:
— Вы что, глаз не имеете? Комната пятой госпожи — не ваше место! Вон отсюда!
Сяохуай встала у двери, преграждая им путь. Одна из них уже занесла ногу за порог, другая, более робкая, сразу отступила.
Первая, растянув губы в фальшивой улыбке, обратилась к Нэньсянь:
— Добрая госпожа, мы лишь исполняем приказы. Мамка Вэнь велела — мы не смеем ослушаться. Мы все слуги, не мучайте нас. Разберёмся быстрее — и все останемся довольны.
Сяохуай, получив знак от Нэньсянь, поняла: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы вещи попали в руки мамки Вэнь. Она закричала:
— Тебе здесь не место для разговоров! В доме Герцога Вэя с давних времён правило: слуги третьего разряда не могут входить во внутренние покои без разрешения госпожи. А вы, не дождавшись приглашения, уже лезете! Пойдёмте, пожалуемся третьему господину или старшей госпоже — пусть решат, менять ли правила дома!
Иногда Нэньсянь искренне думала, что имя старшей госпожи спасало её не раз. И сейчас эти две служанки испугались.
Сяохуай была молода, но закалена на кухне — её характер был резким, а сила немалой. Первой служанке с трудом удалось вырваться и отступить за порог. Она потёрла запястье и обиженно пробормотала:
— Пятая госпожа ещё не сказала ни слова, а ты, мелкая, уже гонишь нас.
— Сяохуай! — мягко одёрнула её Нэньсянь и подошла к троим. — Не обижайтесь на неё. Сяохуай прямолинейна и всегда говорит прямо.
Говоря это, она протянула пять тонких, словно луковые перышки, пальцев и легко коснулась ладони одной из служанок. Внезапно Нэньсянь вскрикнула от боли и отшатнулась на несколько шагов.
Сяохуай испугалась, что служанка каким-то подлым способом ранила госпожу, и закричала:
— Подлые сердцем! Если с госпожой что-нибудь случится, я с вами не посчитаюсь!
Служанки сразу обмякли от страха. Ранить дочь герцогского дома — это верная смерть.
Они, глупые, поверили мамке Вэнь, думая, что пятая госпожа — сирота без поддержки, и можно поживиться в павильоне Цзытэн. А теперь поняли: это не богатство, а беда!
Та, чья рука соприкоснулась с пальцами Нэньсянь, заплакала:
— Госпожа, я ничего не сделала! Я не хотела вас обидеть!
Нэньсянь немного пришла в себя и тихо успокоила её:
— Не бойся. Я не виню тебя. Это Сяохуай напрасно кричит. Со мной всё в порядке.
— Госпожа! — возразила Сяохуай. — Вы же вскрикнули от боли! Не защищайте их! Надо позвать няню Лян и наказать по закону!
Услышав имя няни Лян, служанки задрожали, как осиновые листья.
Нэньсянь поспешила сказать:
— Не слушай Сяохуай. Я просто порезала палец.
Служанки подняли глаза и увидели: пальцы пятой госпожи сияли, как жемчуг, нежнее цветов, но на кончиках действительно виднелись тонкие царапины.
Нэньсянь вздохнула:
— Покажите ваши ладони.
Они переглянулись, но послушно перевернули руки. Их лица исказились от стыда.
Они были простыми прачками из заднего двора, редко допускаемыми во внутренние покои. Целый год их руки были в колодезной воде. Летом ещё терпимо, но зимой — как иглы. За годы кожа облезла слой за слоем, покрылась мозолями и трещинами. Даже у старух руки были лучше ихних.
Теперь всё было ясно. Оставалось только ждать приговора.
Но Нэньсянь вдруг снова взяла их ладони в свои. Служанки почувствовали, как её рука мягка, будто пшеничные пирожки из кладовой, но даже те не сравнить с такой нежностью.
Нэньсянь нахмурилась с искренней заботой:
— Что будете делать зимой? Вода будет резать, как иглы… Сяохуай, принеси с моего стола баночку жасминовой мази. Отдай им.
http://bllate.org/book/1914/213996
Готово:
