Мгновение — и воцарилась мёртвая тишина, густая, как сама смерть.
— Хорошо ещё, что тётушка ушла в дом прибираться, — весело хихикнул Сань-эр. — А то услышала бы — устроила бы дядюшке Сюй скандал! Неужто в доме Цянь девицы некрасивы?
Сюй Гаошэн не придал этим словам значения: ведь это была чистая правда. Даже если бы Цянь Лайя стояла рядом, он сказал бы то же самое! В его-то возрасте не до детских утешений. Вслух же добавил:
— Тогда уж, Сань-эр, пообещай дядюшке хранить тайну. А не то, если тётушка узнает, придётся мне расстаться со всей библиотекой в кабинете.
И подмигнул племяннице.
В кабинете Сюй Гаошэна хранилось немало путевых записок и популярных новелл — всё это он приобрёл за последние годы. Цянь Лайя, хоть и умела читать, книгами не увлекалась и терпеть не могла подобные сочинения, поэтому почти никогда не заглядывала в мужнин кабинет.
Сюй Гаошэн снова подмигнул:
— В этом году вышло ещё больше интересных новелл!
Глаза Сань-эр распахнулись:
— Дядюшка, вы их с собой привезли?
Сюй Гаошэн едва заметно кивнул.
— Договорились!
Сюй Шаолю не стал вмешиваться в их молчаливую сговорчивость. Он сел за стол и взял чашку холодного мунг-бульона, который подала ему невестка из семьи Ниу.
— Не слишком ли холодно, господин Шаолю? — заботливо спросила она. — Мать с самого утра поставила глиняный кувшин в колодец, чтобы охладить.
Сюй Шаолю с наслаждением сделал большой глоток.
— Отлично! Каждый раз, когда мы приезжаем в поместье, вы так стараетесь для нас. Этот мунг-бульон и вправду ледяной. Зачем же тратиться на покупку бобов? Да ещё и столько сахара добавили! Сахар-то нынче большая редкость.
— Да что там за хлопоты! — отмахнулась женщина. — Мать так обрадовалась, услышав, что вы едете, что всю ночь не спала. Ведь уже столько лет семья Сюй не навещала поместье так широко! Старуха Ниу, получив вчера весть, сразу начала готовиться и даже велела старшему сыну достать свой лучший уголь для жаровни. Уже с самого утра всё на решётке жарится!
— А бобы-то и вовсе ваши, — добавила она. — В прошлом году велел прислать сам хозяин, а мы так и не решились сварить. Вот теперь и пригодились.
Старуха Ниу, суетясь повсюду, искренне радовалась возможности угостить гостей всем лучшим, что у неё было.
Так, запивая горячий суп из большого котла, поедая жареное мясо и хрустящую корочку с дна казана, все наелись до отвала.
Когда трапеза закончилась, супруги Сюй отправились домой в повозке.
— В этом году я не буду сдавать экзамены на земскую степень, — неожиданно произнёс Сюй Гаошэн.
Цянь Лайя, сидевшая рядом с ним на облучке, так испугалась, что чуть не свалилась на землю. Сюй Гаошэн, однако, уже следил за женой и вовремя подхватил её.
— Осторожнее! Да что такого случилось?
Цянь Лайя была потрясена:
— Как это — не будешь? Ты же столько готовился! Если пропустишь этот год, придётся ждать ещё три года! Целых три года!
— Ничего страшного. Экзамены — дело не насильственное, — отрезал он, давая понять, что больше не намерен обсуждать эту тему.
Цянь Лайя понимала, что вмешиваться не вправе, но всё же не могла смириться. Ведь она уже столько раз подавала подаяния в храме! В этом году в семье Сюй должны были сдавать экзамены двое — и Сюй Гаошэн, и Сюй Шаолю. Последний давно уже получил звание ученика, но до сих пор не имел разрешения на участие.
— Зато Шаолю будет сдавать, — наконец смягчил он. — Я просто подожду ещё немного.
Эти слова хоть немного утешили Цянь Лайя. Значит, её подаяния не пропали даром! Завтра же она отправится в храм и попросит Будду не заботиться о Сюй Гаошэне, а сосредоточиться на успехе Сюй Шаолю.
Только вернувшись во двор, Цянь Лайя вдруг вспомнила: ведь и в доме её старшего брата тоже есть кандидат на экзамены!
— Может, тогда я скажу брату, чтобы и он подождал три года?
Сюй Гаошэн бросил на неё холодный, презрительный взгляд.
— Если считаешь, что у тебя хватит духу — говори. Но запомни одно: если одолжишь ему деньги, не нужно мне ничего объяснять. Ты и так всё прекрасно знаешь.
Впервые за всё время он смотрел на неё так отчуждённо, без тени родственной привязанности.
Цянь Лайя почувствовала укол совести, но, привыкшая добиваться своего, не сдавалась:
— Да как ты можешь так говорить! Это же мой родной брат! Если он получит даже пару вопросов с экзамена, ты точно станешь джурэном!
— Глупая баба! — Сюй Гаошэн едва сдерживал ярость, но в темноте Цянь Лайя не заметила, как у него на лбу вздулись вены.
Не зная об этом, дети Сюй впервые за долгое время стали свидетелями столь ожесточённой ссоры родителей. Сюй Гаошэн стал ночевать в кабинете, а днём уезжал в поместье с несколькими книгами и возвращался лишь поздно вечером. Цянь Лайя несколько раз плакала, но, видя, что муж не идёт на примирение, собрала вещи, вызвала возницу и уехала в город к брату Цянь Лайшуню. Она явно собиралась остаться там надолго.
Автор примечает:
☆ Глава 45
За все годы замужества Цянь Лайя впервые возвращалась в родительский дом со слезами на глазах. Но, подъехав к дому Цянь Лайшуня, она быстро вытерла слёзы и попыталась изобразить улыбку.
Дверь открыла госпожа Цзинь. Увидев заплаканное лицо свояченицы, даже её натянутая улыбка не могла скрыть следов недавних слёз. Госпожа Цзинь тотчас пригласила гостью войти.
— Сестричка, можно мне пожить у вас несколько дней? — спросила Цянь Лайя, не забывая, что теперь она замужняя женщина. — Я бы хотела занять комнату Сань-эра и её сестры, если не возражаете.
Госпожа Цзинь, конечно, не возражала:
— Сань-эр с сестрой, наверное, сильно вам досаждают.
Если бы дети услышали это, они бы удивились: ведь родители солгали им, сказав, что отправляются в деревушку у подножия горы в соседнем уезде, а сами остались в городе.
— Как поживает жена Дацзиня? Уже может вставать? — спросила Цянь Лайя, пока они шли по двору.
Госпожа Цзинь покачала головой:
— Пока неизвестно. Врач велел строго соблюдать постельный режим, по крайней мере до окончания третьего месяца.
Она не скрывала уныния: ведь это был их первый внук, и неизвестно, удастся ли его сохранить.
Госпожа Кон чуть не потеряла ребёнка!
Лу Ши, увидев дочь, удивилась, но не испугалась. Однако, заметив у госпожи Цзинь в руках узелок, насторожилась.
Госпожа Цзинь проводила Цянь Лайя в комнату и положила туда её вещи.
— Мама, я сегодня с тобой переночую. Столько времени не виделись — мне так много всего рассказать!
Госпожа Цзинь не стала настаивать и вернулась в свою комнату.
— Поссорилась с мужем? — спросила Лу Ши, прекрасно зная характер дочери: в быту та справлялась отлично, но была слишком упрямой и властной.
Цянь Лайя покачала головой:
— Что ты, мама! Просто свёкр с свекровью уехали в поместье на несколько дней, а мне дома делать нечего. Решила провести время с тобой. Разве ты не жалуешься, что в городе скучно?
Она слегка приласкалась к матери. Лу Ши поняла, что дочь лжёт, но не стала выдавливать правду — времени предостаточно.
Однако через три дня Лу Ши уже не выдержала и стала подталкивать дочь вернуться домой. Цянь Лайя упрямо отказалась:
— Ты что, мама, уже устала от меня? Ну ладно, уйду!
Лу Ши испугалась: вдруг дочь, обидевшись, уедет куда-нибудь, только не домой? Ведь Цянь Лайя вполне способна на такое.
Но та упорно молчала, не желая раскрывать причину ссоры.
Лу Ши ничего не оставалось, кроме как послать Цянь Лайшуня к Сюй Гаошэну. Тот пришёл рано утром, как раз когда Сюй Гаошэн только вставал. Увидев шурина, Сюй Гаошэн на миг замер, но сразу понял цель визита.
— Пусть остаётся. Только если возьмёт с собой банковские билеты — пусть следит за кошельком. Если даст деньги Цянь Лайфа, пусть даже не думает возвращаться!
Сказав это, Сюй Гаошэн едва не выставил Цянь Лайшуня за дверь.
Цянь Лайшунь всё понял мгновенно.
Ссора из-за денег.
В их семье такое случалось не раз. Он сочувствующе посмотрел на зятя:
— Братец, я тебя понимаю!
Но когда речь зашла о Цянь Лайфа — его собственном старшем брате — лицо Цянь Лайшуня стало слегка натянутым.
Вернувшись домой, он под давлением матери выложил всё как на духу. Правда, Сюй Гаошэн сказал лишь одну фразу и тут же попросил удалиться.
Лу Ши возмутилась:
— Как бы то ни было, ты должен был договориться хотя бы о дне, когда приедут за Яей! Просто уехала в родительский дом, и всё? Никто даже не пришлёт за ней?
Она мысленно проклинала зятя, которого всегда считала образцом благоразумия.
И уж тем более не могла простить ему прямого заявления: «Если даст деньги Цянь Лайфа — пусть не возвращается!»
Ведь Цянь Лайфа — родной брат! Лу Ши чуть не поперхнулась от злости.
Так Цянь Лайя и осталась жить в доме брата, а Сань-эр с сестрой, ничего не подозревая, продолжали наслаждаться жизнью в поместье у подножия горы.
Ранним утром Сюй Шаоци снова собрал компанию на гору. Это был уже не первый их поход, но на этот раз они взяли с собой сачки — ведь в горных ручьях действительно водилась рыба!
Все нехотя поднялись с постелей, но Сюй Шаолю на этот раз не пошёл с ними — ему предстояло заниматься с отцом.
— Второй двоюродный брат, а ты почему не учишься? — спросил Эръинь, не желая никого обидеть, но искренне недоумевая. Каждый день он видел, как Сюй Шаоци беззаботно бегает по горам, а семья Сюй не только не ругает его, но и лишь просит быть осторожным. Это казалось странным. Неужели младших сыновей всегда балуют? Но, вспомнив себя, Эръинь махнул рукой — не его это дело.
Сюй Шаоци не обиделся на сочувствие в глазах Эръиня.
— Я-то рад! Через несколько лет всё равно сдавать буду. Но учиться надо — иначе отец возьмёт свою линейку и отлупит. У него линейка особая.
Сань-эр кивнула: она видела эту линейку. Хотя она вдвое уже обычной, по ладони бьёт больнее.
Эръинь успокоился: Сюй Гаошэн ведь сам держал звание сюйцая, и было бы странно, если бы он позволял сыну бездельничать и лазить по деревьям вместо учёбы.
Они уже привычно поднимались на гору. Мэйгун не была крутой, у её подножия располагались и другие деревни, но, видимо, гора была бедна на добычу, поэтому взрослые сюда почти не заходили. Зато выше, на полпути, густые, высокие деревья создавали прохладную тень и легко сбивали с пути.
Именно поэтому дети так упорно стремились сюда в эти дни.
Сегодня с ними был и внук старухи Ниу — Баодань. Всего восемь лет, но он знал гору как свои пять пальцев. Лазал по деревьям быстро, хоть и карабкался, как щенок, — неэстетично, зато надёжно.
Всю дорогу он показывал своё мастерство: за короткое время собрал несколько гнёзд птичьих яиц, но, будучи ответственным мальчиком из горной деревни, в каждом гнезде оставлял по два яйца.
Сань-эр не могла не восхититься:
— Вот уж поистине заботливый парнишка!
— Если кто другой найдёт гнездо и заберёт все яйца — это уже не моя вина! — заявил Баодань, прикрывая гнездо пучком листьев и считая, что замаскировал его отлично.
Сань-эр, стоявшая под невысоким деревом, услышала каждое слово и только покачала головой.
Благодаря Баоданю компания отлично провела время.
Автор примечает:
☆ Глава 46
— Гуайзао! — Баодань раздал каждому по целой горсти. — Ешьте скорее! Это дерево хорошо спрятано. Я с Сяоху из соседней деревни прихожу сюда каждый год.
Плоды напоминали свастику — древний символ «вань». Баодань пояснил:
— Бабушка называет их «плодами долголетия».
Сань-эр последовала примеру мальчика: сняла коричнево-бурую кожуру. Мякоть оказалась сочной и сладкой, хотя и с лёгкой горчинкой.
— После заморозков станет ещё слаще, — сказала она.
Покушав вдоволь, компания двинулась к горному ручью.
Эръинь шёл за Баоданем — у них нашлось много общих интересов, и они не хотели расставаться ни на минуту.
— Кажется, кто-то идёт сюда! И не один! — вдруг насторожился Баодань, прислушиваясь к приближающимся голосам.
Эръиню показалось, что женский голос звучит знакомо.
— Сань-эр, это ты?!
http://bllate.org/book/1907/213665
Готово:
