Эръинь стоял рядом, с безупречной улыбкой на лице — сразу было видно: человек, рождённый для великих дел. Сань-эр мысленно поаплодировала своему второму брату.
— Дядя Цзян, да вы прямо в лицо бьёте нам, брату с сестрой! — воскликнула она. — В уезде Юнъань не счесть тех, кто мечтает хоть как-то сблизиться с павильоном Ванцзян. Мы глубоко признательны, что вы так высоко нас цените. Впредь рассчитываем на вашу поддержку!
Эръинь поклонился и проводил Цзяна Юйкуна до выхода.
— Хозяин, с нас счёт за этот стол! — громко объявила Сань-эр.
С тех пор как госпожа Кон стала передавать выручку госпоже Цзинь, а вскоре появились и многочисленные конкуренты, торговля шла лишь через день, и доходы заметно упали. В итоге Сань-эр перестала делить деньги.
Но кто именно будет хранить серебро, вызвало спор между Сань-эр и Эръинем. В конце концов, они решили устроить соревнование: в своей комнате каждый должен был спрятать мешочек с деньгами так, чтобы другой не нашёл. Однако Эръиню так и не удалось обнаружить, куда Сань-эр спрятала серебро, и до сих пор она его не показывала.
Эръинь, конечно, не сдавался и тайком следил за сестрой. Та же, прекрасно понимая его намерения, спокойно позволяла брату ходить за ней по пятам. Однажды Сань-эр взяла маленькие ножницы и аккуратно разрезала подушку Эръиня. Подушки в доме Цянь были неплохими, хотя набивали их всё же из старого, затвердевшего хлопка. Новые одеяла, прослужив несколько лет, становились жёсткими и превращались в подстилки; когда и эти подстилки изнашивались, их пускали на набивку подушек.
Такие подушки, конечно, мягче деревянных, но всё же довольно жёсткие. Сань-эр аккуратно развернула хлопковую набивку и вытащила оттуда маленький мешочек с двумя обломками серебра — всего на два цзяо. Эръинь резко вырвал у неё подушку, но больше мешочков там не оказалось.
— Деньги нельзя хранить в одном месте, — невозмутимо сказала Сань-эр. — Разве не говорят: «Не клади все яйца в одну корзину»?
Она подробно объяснила брату важность распределения сбережений по разным тайникам.
Сегодня Эръинь пригласил попить чай за свой счёт, а значит, платить должна была Сань-эр. К счастью, у неё при себе были деньги, и, громко требуя счёт, она ничуть не волновалась.
Но представьте себе — за один кувшин чая запросили целых пятьдесят монет!
— Да вы, батюшка, просто решили воспользоваться тем, что я только что получила задаток, и теперь дерёте втридорога! — подумала Сань-эр про себя. Владелец чайного навеса, конечно, слышал часть их разговора. Она даже задумалась: а не попробовать ли ей подражать госпоже Лэй и устроить скандал? Может, тогда удастся сбить цену хотя бы наполовину?
Пока она колебалась, хозяин чайного навеса уже вышел из себя:
— Если бы ты не хотел платить за перевозку, так сразу и скажи! Только что ушёл богатый господин, который сам бы всё оплатил. Зачем же ты, надув щёки, решил изображать щедрого? Я чётко сказал: за чай — пятьдесят монет, и ни одной меньше!
Его голос стал громче, и многие прохожие повернули головы в их сторону. Сань-эр смутилась, но уступать не собиралась:
— Почему за полкувшина чая такая цена? В чайных домах за такие деньги подают чай самого низкого сорта! Не думайте, что я ребёнок и ничего не понимаю!
Другими словами: не пытайтесь меня обмануть, чёртов жадный торговец!
— В чайных домах пятьдесят монет стоит чай самого низшего качества, а у меня в навесе — наивысшего! Иначе разве бы уважаемый господин его выпил? Этот чай — настоящий дикий горный, заваренный родниковой водой. И всего пятьдесят монет за кувшин! У меня каждый день продаётся не больше шести кувшинов. Скажи сама, разве это дорого?
Бизнес у чайного навеса явно шёл неплохо — даже ввели ограничение по количеству, и, судя по всему, дела у него были куда лучше, чем у ломбарда семьи Цянь.
— Но ведь в кувшине ещё осталось больше половины чая! Не могли бы немного скинуть? — Сань-эр встала из-за стола, но уходить не собиралась и платить отказывалась.
Так они и стояли — один высокий, другой низкий; один старый, другой молодой — в упор смотря друг на друга. Сань-эр придала лицу жалобное выражение и смотрела на хозяина большими, просящими глазами.
— Ладно, ладно! Ты победила! Отпущу одну монету, но ни одной меньше! — наконец сдался хозяин.
Сань-эр так и сэкономила одну монету. Вздохнув с облегчением, она заплатила сорок девять монет. А потом вспомнила, что в кувшине ещё остался чай, и снова села за стол, налив себе чашку. Раньше ей было не до дегустации — надо было обсудить дело. Теперь же она решила попробовать этот «пятидесяти-монетовый» напиток и заодно подождать возвращения Эръиня.
Она перевернула кувшин вверх дном — ни капли не осталось.
— Брат, выпей немного чая, — сказала Сань-эр, когда наконец дождалась Эръиня. Тот уже давно сидел в чайном навесе, а хозяин даже подлил ему ещё полкувшина воды.
Эръинь взял чашку, одним глотком осушил её и вытер рот тыльной стороной ладони:
— Пора домой. Я всё уже принёс!
Он слегка повернулся, чтобы показать бамбуковую корзину за спиной.
Цянь Лайшунь только кивнул — решение уже было принято. Дацзинь отправился на рынок и договорился с мясником Ли о дополнительных заказах свиных голов. Ведь впервые использовали новые специи, и точные пропорции ещё не были отработаны.
Однако семья Цянь не могла себе позволить больших трат — они нарезали свиную голову на мелкие кусочки и методично экспериментировали. Госпожа Кон держала весы и тщательно взвешивала каждый ингредиент, а Сань-эр аккуратно записывала всё в тетрадь. В доме была всего одна печь и два котла, так что Сань-эр приходилось готовить партию за партией и пробовать каждый раз заново.
На ужин госпожа Цзинь сварила лишь одну кастрюлю каши, но вся семья съела почти целую свиную голову. К тому же госпожа Цзинь отправила немало варёной свинины соседям — семье Хэ.
— Ужинаете? — раздался голос из задней двери. Это была вторая жена старика Хэ из похоронного бюро, госпожа Люй. В руке она держала корзинку с бобами.
— Заходите скорее! Сегодня дома много дел, поэтому и ужин задержался. Вы уже ели? Если нет, присоединяйтесь! Свиная голова ещё горячая, заберёте немного с собой. Старшая невестка, положи кусок в корзину госпоже Люй.
Госпожа Цзинь улыбнулась и пригласила гостью внутрь, забирая корзинку и высыпая бобы в домашнее ведро.
— Как же неловко получается! У нас бобов столько, что не успеваем съедать — если не собрать сейчас, они станут жёсткими. Поэтому раздаю соседям. А ваша свиная голова ведь на продажу, как я могу её брать? Иначе мне потом стыдно будет приходить с таким!
Госпожа Люй, видя, что корзинка опустела, попыталась поскорее её забрать и уйти.
Но госпожа Кон уже вынесла большую миску с огромным куском мяса. Госпожа Цзинь положила миску обратно в корзину и только тогда вернула её хозяйке, провожая до двери:
— У нас сейчас ужин, так что не могу вас задерживать. Как только немного освободимся, обязательно поболтаем!
— Просто ужасно неловко! В последнее время столько раз у вас мяса ела… Я-то думала, хоть бобами отблагодарить, а теперь ещё и такой кусок забираю! — смущённо пробормотала госпожа Люй.
Госпоже Цзинь пришлось долго успокаивать её. Когда она вернулась в столовую, все уже поели, кроме госпожи Кон, которая всё ещё сидела за столом.
— Мама, идите скорее есть! Младшая сестра снова занята делами, — сказала госпожа Цзинь.
— Не пойму, откуда у нашей младшей столько странных идей… — пробормотала госпожа Цзинь, поднимая свою миску.
— Младшая сестра умна и всегда всё делает чётко и обдуманно. Просто она усерднее других разбирается в таких вещах. Разве вы сами не говорили, что она вся в вас — с детства любит всё такое изобретать? — в сердцах ответила госпожа Кон, даже не заметив, что её миска уже пуста, и машинально продолжала водить палочками по дну.
Госпожа Цзинь была очень довольна и с важным видом кивнула — теперь она окончательно убедилась, что Сань-эр — точная копия её самой.
Лишь на следующий день, к часу змеи, семья Цянь отправила в павильон Ванцзян две свиные головы. Даже банки прислали из павильона — прислал их мальчик-посыльный.
Цзян Юйкун, как и ожидалось, остался доволен. И не зря Сань-эр провела более пятидесяти проб! Всю ночь в доме Цянь стоял аромат варёного мяса, так что соседи, просыпаясь, ворчали: «Опять эта семья мучает наши носы! Пахнет — а попробовать не дают. Лучше уж спать!»
Получив одобрение Цзяна Юйкуна, Сань-эр наконец перевела дух. Цянь Лайшунь, хоть и не помогал напрямую, всю ночь не спал. В последние дни он постоянно куда-то исчезал рано утром и возвращался поздно вечером.
С тех пор как ломбард семьи Цянь закрыли, Цянь Лайшунь почти не появлялся в лавке, но часто уходил из дома. Куда именно — никто не знал.
Дацзинь заменил отца и теперь каждый день сидел за прилавком. До истечения трёхмесячного срока он обязан был оставаться на месте — вдруг кто-то придёт выкупать заложенные вещи?
В этот день Дацзинь, как обычно, сидел за стойкой и скучал, перебирая счёты на абаке. «Как только срок выйдет, пойду искать работу в лавке на востоке города, — думал он. — Может, даже устроюсь бухгалтером. Лучше хоть что-то делать, чем бездельничать и жить за счёт младших и женщин».
«Интересно, чем отец всё это время занят?»
Скрипнула дверь.
Дацзинь тут же вышел из задумчивости и увидел мужчину средних лет в шёлковой одежде с золотыми украшениями. За ним следовал слуга с подозрительной физиономией. Взглянув на них, Дацзинь почувствовал лёгкое недоверие.
Слуга открыто оглядывался по сторонам и даже прицокнул языком:
— Господин, неужели в таком крошечном местечке можно вести дела ломбарда?
— Очень извиняюсь, но ломбард уже закрыт! Если у вас есть квитанция, вы, конечно, можете забрать своё имущество, — сказал Дацзинь, подавив неприятное чувство и вежливо встав.
Слуга поднял глаза и с трудом разглядел Дацзиня за решёткой прилавка.
— Выходи оттуда! Неужели наш господин должен задирать голову, чтобы с тобой разговаривать? Быстро выходи! У нашего господина для твоей семьи выгодное предложение!
Хотя речь шла о «выгодном предложении», Дацзинь не почувствовал ни капли интереса. Эти двое явно что-то замышляли. Да и какое может быть «предложение», если семья Цянь никому не служит?
Он презрительно скривил губы, но на лице его по-прежнему сияла вежливая улыбка:
— Очень сожалею, но я не принимаю решений. Я здесь только присматриваю за лавкой. Вы и сами видите — отсюда не выйти.
Он развёл руками, выражая беспомощность.
— Господин, здесь вроде бы вообще нет двери или прохода… — слуга внимательно осмотрел прилавок со всех сторон и только потом вернулся к своему хозяину.
— Кхм! Я управляющий «Идеального павильона» на востоке города. Ты ведь слышал о нём, старший сын семьи Цянь? — сказал управляющий, изящно поправляя шёлковый пояс на талии и завязывая его большим бантом. — Даже сесть здесь негде! Неудивительно, что ваш ломбард пришлось закрыть. Как вы вообще могли работать все эти годы? Если бы этим занимался я, давно бы перенёс лавку на главную улицу восточного квартала!
http://bllate.org/book/1907/213658
Готово:
