— Неужто пришли отбивать покупателей? — Эръинь, хоть и подрос, всё ещё был юн и робок — не успел даже осознать, что конкуренты появятся так скоро. Прямо напротив их лотка, да ещё и по обе стороны — ровно три новых прилавка.
Семья Цянь уже воспринимала торговлю всерьёз, и начальник рынка, часто угощавшийся варёной свиной головой от Эръиня, ещё несколько дней назад спросил:
— Эръинь, если вы собираетесь торговать каждый день, не лучше ли закрепить за собой постоянное место?
На западном рынке многие лотки давно обозначили свои участки — прямо на земле провели линии. Правда, это были в основном прилавки с едой: пельмени, лапша и прочее, с размахом — столов стояло по нескольку штук.
— Я всё так, как скажет дядя У, — ответил Эръинь.
— Молодец! Парень с головой! — похлопал его по плечу дядя У. — Завтра принеси пол-ляна серебра — хватит на три месяца. И не забудь побольше варёной свиной головы: отнесу начальнику к вину.
В прошлый раз, когда мать дяди У праздновала день рождения, он вместе с женой пришёл на западный рынок за покупками. Эръинь случайно их заметил. Сань-эр тогда уже не торговала на рынке, но, услышав о празднике, тут же принесла две кувшины кислых побегов бамбука и обошла весь рынок, пока не нашла супругов У. Побеги сами по себе стоили копейки, но начальник рынка запомнил этот жест.
Даже жена дяди У дома часто хвалила брата и сестру за их вежливость и заботливость. Ведь при первой же встрече Эръинь запомнил её и, обращаясь, всегда называл «тётенькой», ни за что не взяв ни монетки.
Дяде У, конечно, не нужны были эти деньги, но редко встретишь такого парнишку, который проявит такую внимательность. Это ему очень импонировало, и он невольно стал чаще помогать им. Теперь Эръинь каждый день отправлял варёную свиную голову уже прямо в дом начальника.
— Не волнуйся, братец, — утешала его Сань-эр, видя, что у Эръиня испортилось настроение. — У нас уже столько времени продаём — нас так просто не вытеснят.
Сама она, конечно, тоже нервничала. Кто бы на её месте не расстроился? Ведь только вчера они отдали пол-ляна серебра, а сегодня уже появились конкуренты. И ведь эти пол-ляна — не просто деньги: Эръинь тайком вытащил их из семейной заначки, сэкономив немало по сравнению с обычными восьмью монетками в день. Взяв у Цянь Лайшуна счёты, он щёлкнул счётами — и выяснилось, что сэкономлено как раз на несколько свиных голов. Кто бы отказался?
Тем не менее уверенности у Сань-эр не было.
— Тётушка, как обычно? Пол-цзиня варёной свиной головы? — улыбнулся Эръинь, приветствуя постоянную покупательницу, и, как всегда, добавил ещё несколько ломтиков, щедро полив их густым соусом.
— Свежая варёная свиная голова! Только что сваренная! Томилась на медленном огне со множеством специй! Всего шесть монеток за пол-цзиня! — кричала Сань-эр, как только к их прилавку подходил хоть кто-то.
— Ой, всего шесть монет? Пойдёмте глянем! — толпа разом бросилась к новым лоткам. Перед всеми тремя собралось немало народу, многие уже набирали еду в свои миски.
Продавщица яиц, давняя знакомая брата и сестры, в последнее время вела себя тише воды, но теперь не удержалась и злорадно произнесла:
— Ах, девочка, не плачь! Раз чужое мясо дешевле, снижайте цену и вы! А то ведь всё пропадёт.
И, облизнув губы, добавила:
— Кто твоя «девочка»? Не стыдно ли тебе! — огрызнулась Сань-эр.
Она и так была на взводе — такого наглого отбора клиентов ещё не видывала. Люди уже подходили к их прилавку, но не выдерживали соблазна шести монеток. Кто же откажется от выгоды?
— Ха! — продавщица яиц не ожидала такой резкости от обычно улыбчивой девочки.
— Чего ухмыляетесь? Самим не продаётся — ещё и смеётесь! — закричала она на окружавших торговцев.
— Братец, беги домой, скажи невестке, чтобы больше не варила! Наверняка уже закинули в котёл следующие две головы… — Сань-эр даже не стала спорить дальше, потянула Эръиня за рукав.
Но Эръинь не хотел оставлять беззащитную сестру одну в этой суматохе на рынке.
— Я останусь! Иди скорее! Всего-то нарезать немного мяса — ничего страшного.
Действительно, в котле уже почти час томилось варево.
В тот день семья Цянь продала чуть больше одной варёной свиной головы. Цянь Лайшунь смотрел на оставшиеся двадцать с лишним цзиней мяса и не знал, что делать. Отдать — жалко, съесть самим — даже если есть только это, не осилить, да и слишком расточительно.
— Разнесём соседям! — решили в доме Цянь.
— Сань-эр, ты чего здесь? — удивился Чжуцзы, увидев девушку у своего дома. Он слышал, что в последнее время она помогает брату на рынке и сильно загорела.
— Зову твою бабушку! Сегодня на рынке появилось сразу несколько новых продавцов варёной свиной головы, и у нас осталось много лишнего. Решили принести бабушке — помнишь, твоя мама говорила, что она очень любит это блюдо?
С тех пор как дела семьи Цянь пошли в гору, Сань-эр регулярно приносила бабушке Чжу нежно протушённую варёную свиную голову — старушка её обожала.
— Сань-эр пришла! Заходи скорее! — обрадовалась бабушка, но тут же удивилась, увидев внука. — Чжуцзы, а ты-то чего вернулся?
Чжуцзы обычно обедал в академии — там кормили студентов.
— У наставника сегодня дела, я решил пораньше вернуться и пообедать с бабушкой. Как раз встретил Сань-эр с угощением для вас — мне повезло!
Он взял корзинку у Сань-эр и потянул её в дом.
— Боюсь, мама скоро придет за мной. Невестка уже наверняка всё приготовила, — засомневалась Сань-эр.
Раньше семья Цянь жила бедно, и госпожа Цзинь строго запрещала детям есть у чужих — у всех свои расчёты, и лишние рты могли оставить семью голодной. Поэтому Цзинь всегда держала своих детей при себе, разве что Сань-эр в детстве жила у бабушки Чжу и получала от неё много яичного пудинга. За это госпожа Цзинь до сих пор чувствовала себя в долгу перед семьёй Чжу.
— Твоя мама такая осторожная… Подождёт немного. Заходи уже! — бабушка преградила ей путь.
Сань-эр не осталось выбора, кроме как войти. Но едва она переступила порог, как Чжуцзы потянул её в сторону:
— Сань-эр, иди сюда! Я спрятал для тебя кое-что особенное!
Он увёл её в комнату и начал рыться в сундуке. Сань-эр села за стол и налила себе воды.
— Что ты ищешь? Не скажешь, так и будешь копаться, как будто сокровища ищешь!
— Вот, смотри! — Чжуцзы открыл деревянную шкатулку. Внутри лежали красные и зелёные плоды — спелые сливы.
— Ой, да это же настоящее сокровище! — Сань-эр выбрала самый алый плод и, как заведено с детства, потерла его о край своей одежды — так вкуснее.
Увидев это, Чжуцзы рассмеялся:
— Осторожнее, а то тётушка Цзинь увидит — опять отчитает!
Из-за этой привычки Сань-эр, обычно послушная, частенько попадала под горячую руку.
Но сейчас она, прищурившись от удовольствия, уже не слышала подначек. Аккуратно откусила кусочек — сок хлынул наружу.
— Цыц… ещё кисловато!
— Чжуцзы-гэ, а ты сам не хочешь? Откуда они у тебя? На рынке я таких не видела.
— Я не люблю такие штуки. Ешь сама. Это одноклассник из академии дал — у него в саду растут. Если понравится, через несколько дней схожу ещё, когда совсем покраснеют.
Чжуцзы ухаживал за ней, подавая воду и полотенце.
Вскоре, как и ожидалось, пришла госпожа Цзинь звать дочь домой.
* * *
Несколько дней подряд семья Цянь варила только по одному котлу варёной свиной головы — ровно две головы, пара к паре.
Из-за сокращения объёмов пришлось объясняться с мясником Ли, но, к счастью, появились другие покупатели — варёные свиные головы теперь стали дефицитом.
Однажды утром трое братьев и сестра отправились к прилавку мясника Ли. Тот, оставшись один, не мог отойти, поэтому разрешил им самим забирать заказ. Увидев Цяньских детей, мясник слегка занервничал и даже держал нож так, будто пытался изобразить цветок — пальцы его непроизвольно выгнулись в изящную позу.
Сань-эр чуть не вытаращила глаза. Дацзинь незаметно прикрыл её, встав впереди.
— Дядя Ли, мы за свиными головами!
— А, племянники пришли! Головы уже в ведре, — как обычно, мясник заранее сложил товар в деревянное ведро, чтобы братья унесли.
Эръинь, не раздумывая, положил на прилавок связку монет:
— Дядя Ли, проверьте, всё ли верно.
— Не надо столько! Не надо! — мясник начал отталкивать монеты, и его пальцы выгнулись ещё изящнее. — Честно скажу: сегодня только одна голова. Те, кто раньше брали, сегодня вдруг отказались. Узнал — теперь много желающих, цена подскочила до семи монет за цзинь!
Дацзинь растерялся и посмотрел на Эръиня с Сань-эр — решения всегда принимали они.
— Ничего страшного, дядя Ли. Значит, и мы должны платить больше, — спокойно ответил Эръинь, уже освоившийся на рынке.
Мясник облегчённо выдохнул — он и не думал брать дополнительные деньги.
— Нет-нет, старой цены вполне хватит! Через несколько дней зарежу ещё пару свиней — торговля заметно пошла в гору!
С тех пор как вы начали брать головы наперёд, у меня стало спокойнее, и дела идут гораздо лучше, чем раньше.
Скоро лето, думаю, добавить ещё одну свинью на убой — торговля действительно выросла не на шутку.
Расплатившись по старой цене, Дацзинь легко унёс ведро в одиночку.
— Видно, торговля теперь не так проста, — покачал головой Эръинь. В последнее время он изводил себя ради нескольких монеток, и сейчас по-настоящему расстроился. Ведь их варёная свиная голова — первая и лучшая на всём западном рынке, но даже это не спасает от конкуренции по шесть монет за пол-цзиня. Он чувствовал себя обескураженным.
Сань-эр, глядя на уныние брата, предложила:
— Может, братец, возьмём пару дней отдыха? Своди меня в горы Нянцзы! Говорят, там уже созрели дикие ягоды.
Эръинь резко обернулся, схватил её за руку и прикрикнул:
— Девчонка, как можно отставать? А если тебя украдут — будешь плакать!
Он крепко сжал её ладонь. Его рука была лишь немного больше её, но полностью охватывала её пальцы. Они медленно шли следом за Дацзинем, отставая всё дальше…
Прошло немало времени, прежде чем Эръинь тихо сказал:
— Если хочешь сходить в горы Нянцзы, через пару дней договоримся с дядей Ли и сходим.
— Хорошо, — глухо ответила Сань-эр, но нос у неё защипало.
— Тебе обидно? Хочешь — пойдём сегодня? — в голосе Эръиня прозвучала тревога. Он остановился и попытался отвести её руку от лица. — Дай взглянуть…
— Ва-а-а! Братец! — Сань-эр, одной рукой прижатая к нему, второй пыталась скрыть лицо, но это не помогало. Она просто бросила руку и зарыдала, обхватив его.
Эръинь пошатнулся от её натиска, сделал шаг назад, но устоял и позволил ей плакать.
— Сань-эр, не плачь… Братец впредь…
Когда Дацзинь вернулся, он увидел, как Эръинь несёт сестру на спине и медленно идёт домой. Издалека было видно лишь его губы, шевелящиеся в утешении, а Сань-эр вяло прижималась к его спине. Дацзинь на мгновение замер, потом свернул в боковой переулок. Только когда брат с сестрой прошли мимо, он вышел и пошёл следом, держась на расстоянии.
http://bllate.org/book/1907/213651
Готово:
