Раньше Цянь Лайшунь каждый год терял кое-какие деньги — его легко было обвести вокруг пальца. Он не был жадным; просто в первые годы после открытия ломбарда ему часто не хватало твёрдости: жалость брала верх. Ведь только в крайней нужде люди шли в ломбард.
Однажды Цянь Лайшунь нарушил правила гильдии и был оштрафован на немалую сумму. Эти деньги тайком заняла его младшая сестра Цянь Лайя. Она вышла замуж за учёного-цзюйжэня, который, хоть и был постарше, зато умел заботиться о жене. Сразу после свадьбы Цянь Лайя взяла управление домом в свои руки.
В те времена Цянь Лайшунь словно постарел на много лет. Кроме яичного суфле для Сань-эр, всё остальное время он водил семью в лес собирать дикоросы. Сначала Сань-эр всегда сидела у госпожи Цзинь на спине.
Бабушка Чжуцзы не вынесла такого зрелища и велела госпоже Цзинь оставить девочку у них. Под присмотром семьи Сюй Сань-эр за месяц заметно поправилась.
А теперь Сань-эр уже девяти лет от роду. Благодаря прикрытию госпожи Цзинь, девочка больше не собиралась скрывать правду. Она знала: даже если отец заподозрит неладное, он всё равно промолчит.
Ведь для него она, Сань-эр, дороже собственной жизни.
Он, её отец, будет защищать её всю жизнь…
— Сань-эр, где ты этому научилась? — спросила госпожа Кон. Она уже пробовала блюда госпожи Цзинь и не верила, что девочка могла научиться у неё.
Сань-эр сидела у печи, раздувая огонь, но при этом непрерывно давала указания госпоже Кон. Та почему-то безоговорочно поверила ей.
— Кхе-кхе… Сноха, ты слышала от старшего брата про связь отца с тем старым даосом? Не знаю почему, но в детстве мне постоянно снился этот старик. Он заставлял меня учить всякие непонятные вещи, а если не выучу — не давал есть. Ууу… Я столько раз плакала во сне!
Сань-эр говорила с налётом выдумки, но эмоции были искренними. Она даже облизнула губы, будто вспомнив голод.
Господин с женой жили дружно и слышали, как в те времена семье Цянь приходилось туго, а Сань-эр едва сводила концы с концами. Утешив девочку, госпожа Кон поверила ещё сильнее.
— Сноха, а тот старик, не божество ли он? Хотя… разве настоящее божество так издевается над людьми? Даже во сне не давал наесться!
Сань-эр надула губы и тайком следила за реакцией госпожи Кон. Увидев, как та кивает и с сочувствием смотрит на неё, девочка наконец перевела дух.
Кого обманешь — того и обманем!
— Конечно, это был божественный старец! Сань-эр, давай расскажем об этом отцу и матери. Надо обязательно поблагодарить его! Он же оберегает нашу семью — и отца, и тебя. Не зря отец всегда говорит, что ты больше всех похожа на него!
Да при чём тут это!
— Старшая сестра, только не говори отцу! С детства я вижу, как его бьют за дрова и прочее — страшно становится. После этого мне по нескольку ночей подряд снятся кошмары!
Сань-эр жалобно потянула за рукав госпожи Кон. От волнения она даже вымазала лицо сажей.
После замужества материнское чувство в госпоже Кон проснулось с новой силой. Глядя на такую картину, она не могла отказать.
— Старшая сестра, после того как снимем шкуру с туши, останутся ещё щетинки. Их надо обжечь огнём — тогда всё будет гладко!
Госпожа Кон послушно выполнила указания.
Но всё же она переживала:
— Сань-эр, держи язык за зубами. Никому не рассказывай об этом. Люди бывают разные, а сердца — непредсказуемы. Запомни мои слова, ладно?
Так дело и было закрыто. Сань-эр даже не пришлось прибегать к слезам — она молча сидела у печи, раздувая огонь…
☆
Жители уезда Юнъань любили насыщенную еду, и в лавках продавалось десятка два видов приправ. Однако обычные семьи ограничивались лишь солью и варили всё впрок.
Во дворе дома Цянь стоял аппетитный аромат мяса.
— Старшая сестра, оставь побольше соуса. При продаже будем поливать им нарезку.
Сань-эр глубоко вдохнула — один запах чего стоил!
Она знала, что с утра отец был в дурном настроении: съел лишь полмиски жидкой каши и ушёл в лавку, за всё утро несколько раз фыркнул с досады. Сань-эр чувствовала себя виноватой.
— Сестра, дай мне кусочек, я отнесу отцу попробовать.
Госпожа Цзинь, почуяв неладное, ещё с утра убежала прятаться к семье Чжуцзы. Теперь же она осторожно приоткрыла дверь и увидела, как Сань-эр держит блюдо с ароматным мясом — тонко нарезанные ломтики, покрытые соусом, сияли насыщенным красным оттенком и источали насыщенный запах.
— Сань-эр, это для отца? Дай-ка мне, я сама отнесу! — госпожа Цзинь расплылась в улыбке и потянулась за фарфоровым блюдом. — Ой, ведь это же фарфор! Дай уж лучше мне. А то вдруг разобьёшь — будет очень жаль!
Хм!
Сань-эр ловко уклонилась и, приподняв занавеску головой, сказала:
— С этим мясом не выйдет. Мама, тебе стоит поискать другие пути…
— Отец, я принесла тебе еды! — нарочито громко объявила Сань-эр, заставив госпожу Цзинь, стоявшую снаружи, скрежетать зубами от злости.
«Хитрая девчонка! В этом доме нет никого, кого я боюсь!» — ворчала она про себя, но на душе стало тревожно: впервые в жизни она посмела пойти против воли Цянь Лайшуня.
Как и ожидалось, Цянь Лайшунь, попробовав поднесённое Сань-эр блюдо с варёной свиной головой, сразу понял: дело пойдёт. Правда, гордость не позволяла признать этого вслух. Однако всё мясо на тарелке исчезло до крошки, даже соус дочиста вымакали хлебом.
Цянь Лайшунь постучал пальцами по счёту: мясник был честным человеком и продавал головы по пять монет за цзинь. Одна голова весила около десяти цзиней. Убрав мозг и кости, чистого мяса оставалось чуть больше восьми цзиней.
В уезде Юнъань килограмм жирной свинины стоил примерно пятнадцать монет. Семья Цянь установила цену в семнадцать монет за цзинь — ведь мясо уже готовое, да и с наступлением жары его можно подавать как холодную закуску. Тонко нарезанная варёная свиная голова с соусом: жир тает во рту, постное мясо сочное и ароматное, вкус чистый, текстура нежная.
В первый же день все семь-восемь цзиней мяса разошлись меньше чем за час.
— Я только домой сбегала за миской, а мяса уже нет? — возмутилась одна из покупательниц, встав на цыпочки и заглядывая в прилавок. — Малышка, я же вижу, у тебя в горшке ещё кусок остался! Неужели отказываешься торговать?
Дома обычно варили жирное мясо с картошкой или просто в бульоне. Со временем вкус приедался. Да и приправы в лавке дорогие — купишь, а блюдо всё равно не получится, вот и зря потратишь деньги.
На западном рынке тоже были ларьки с готовой едой, но там самая дешёвая свинина стоила больше двадцати монет за цзинь — значительно дороже, чем у Цянь. Покупательница уже успела отведать кусочек и, обрадовавшись, помчалась домой за посудой. А вернувшись, обнаружила, что опоздала.
— Тётушка, завтра приходите пораньше! Сегодня мало сварили — просто пробный запуск. Обещаю, завтра обязательно оставлю вам порцию, в любое время! — Сань-эр улыбалась, как ангел. Её обаятельная манера и уважительное «вы» располагали к ней даже самых ворчливых.
Покупательница вздохнула с сожалением:
— Ладно, малышка, договорились! Завтра обязательно запомни!
Услышав это, остальные, кто не успел купить, тоже стали просить оставить им порцию. Сань-эр всем кивнула, и толпа, наконец удовлетворённая, разошлась.
— Малышка, я же чётко вижу, у тебя в горшке ещё кусок мяса. Нехорошо обманывать людей в таком юном возрасте, — раздался знакомый голос.
Сань-эр мысленно застонала: судьба, видимо, решила подшутить над ней. Только начала торговать — и сразу рядом с лотком той самой продавщицы яиц.
Девочка действительно спрятала небольшой кусочек в глиняном горшке вместе с соусом.
Эръинь был мастером лести: покупательницы обожали поддразнивать его, а он вовремя краснел, вовремя кланялся и звал «тётушкой» — всё в меру и к месту. Сань-эр сначала восхищалась, но потом просто занялась нарезкой мяса. Видимо, она пришла сюда не помогать, а работать.
— Сань-эр, скорее убирайся! Надо ещё отнести порцию начальнику рынка! — скомандовал Эръинь, будто и не слыша её.
Продавщица яиц на мгновение опешила. Она уже собралась отчитать девчонку за грубость, как вдруг вспомнила:
— Эй, а кто такой этот «начальник рынка»? Почему-то звучит знакомо…
— Глава западного рынка.
Продавщица яиц замолчала. Решила впредь держаться подальше.
Торговля Сань-эр шла на удивление гладко. Начальник рынка, получив угощение, теперь частенько заглядывал к ним, перекинуться парой слов. Благодаря этому мелкие хулиганы не смели приставать к прилавку.
По рекомендации мясника семья Цянь теперь ежедневно закупала по четыре-пять свиных голов и всегда распродавала всё до последнего кусочка. За день удавалось заработать почти пол-ляна серебра.
Цянь Лайшунь с тех пор стал угрюмым. Сань-эр часто делила прибыль прямо при нём. Но этого было мало.
— Отец, может, закроем ломбард и займёмся только варёной свиной головой? — предложила она однажды.
Эръинь за эти дни уже заработал целый лян серебра.
Старший брат с женой и Дацзинь с супругой всю ночь обсуждали, как поступить. На следующий день они передали свою долю госпоже Цзинь:
— Мама, мы с мужем ещё молоды. Лучше вы храните эти деньги.
Сань-эр молча ела кашу, щедро намазав на хлеб желток. Теперь, когда появились деньги, яйца покупали без счёта.
Эръинь нервничал: он старше Сань-эр, и ему было важно, как отреагирует мать. Он крепко впился зубами в хлеб и не сводил глаз с госпожи Цзинь, решив про себя, что ни за что не отдаст свой заработок.
Госпожа Цзинь поперхнулась и закашлялась.
Госпожа Кон уже хотела убрать руку, но госпожа Цзинь успокоилась:
— Если вы с мужем так решили, я возьму эти деньги. Потом, когда у вас родится сын, отправим его в академию! Кто знает, может, в доме Цянь появится будущий цзюйжэнь!
Госпожа Кон быстро протянула деньги обратно и, чтобы показать искренность, положила лян серебра прямо на стол перед госпожой Цзинь, покраснев:
— Хорошо, мама! Я во всём послушаюсь вас!
На самом деле госпожа Кон никогда не хотела забирать свою долю. Идея разделить деньги принадлежала Сань-эр, и она лишь не смогла отказать девочке. Передать деньги матери — так она и задумала с самого начала.
Пока родители живы, семья не делится.
— Отец, не смотри так на меня! Я же твой родной сын и никогда не трачу деньги попусту, — невозмутимо заявил Эръинь. В конце концов, этот лян он заработал своим трудом.
Госпожа Цзинь получила только один лян, и на этом всё закончилось.
Она не раз заглядывала в комнаты Эръиня и Сань-эр, но, как назло, так и не нашла ни единой монетки. Хотя, конечно, заявляла, что просто пришла прибраться за Сань-эр.
Бабушка Чжуцзы смаковала принесённую Сань-эр варёную свиную голову — мясо было мягким и ароматным.
— Эта свиная голова особенная. Сань-эр сказала, что варила её намного дольше обычного! Какая заботливая девочка.
Сноха и свекровь всегда ладили, и тётка Чжуцзы радовалась, что старушка в хорошем настроении:
— Да уж! Я сама пробовала. Мясо у вас, мама, гораздо мягче, чем в таверне. Прямо для вас сварено. Видно, что девочка старалась. Не зря вы столько времени за ней ухаживали.
Бабушка Чжуцзы махнула рукой. У неё уже не осталось почти ни одного зуба, и она с трудом проглотила кусочек:
— Соседи помогают друг другу — не стоит об этом говорить. Семья Цянь тоже немало сделала для нас. Если всё время помнить только о своей доброте, сердце станет однобоким.
— Я всё понимаю, мама, — ответила тётка Чжуцзы. Она была по-настоящему заботливой невесткой. Отец Чжуцзы обычно ел в таверне, а она каждый день обедала вместе со своей дочкой и бабушкой.
Она всегда говорила: бабушке приятно есть в компании, и даже кашу она съедает на полмиски больше.
Автор говорит:
☆
Прошло полмесяца с тех пор, как Сань-эр начала торговать. Даже будучи не слишком наблюдательной, она заметила: на западном рынке появилось ещё несколько лотков с варёной свиной головой. Теперь аромат мяса стоял над всем рынком ещё гуще.
http://bllate.org/book/1907/213650
Готово:
