Огненное дыхание продолжалось примерно пять минут - пять долгих, обжигающе-жарких минут.
Единственным топливом, которое Лю Янъян использовал на протяжении всего процесса, был отрубленный хвост той самой золотой сороконожки. И всё же пламя становилось всё горячее и горячее, словно выковывало сам воздух во что-то более чистое. Волны головокружения накатывали на Цинь Шу.
Разумеется, торжественное заявление Пэй Чжао – "Ты мне нравишься таким, какой ты есть сейчас" - тоже было отчасти виновато в этом головокружении.
Сам Пэй Чжао, казалось, не находил ничего необычного в том, что сказал. Заметив слабый пар, поднимающийся от головы Цинь Шу, он даже нахмурился и протянул руку, чтобы коснуться его лица. Его мягкая, ледяная ладонь легко легла на кожу Цинь Шу, словно охлаждённый напиток в летний день, который, однако, с каждым глотком делал его только горячее.
Цинь Шу становилось всё труднее дышать. Всё, что он мог делать, - это терпеть и молиться, чтобы эти пять минут прошли быстрее.
К тому времени, когда Лю Янъян наконец закрыл рот, с него градом лился пот. Одежда промокла насквозь, и даже взгляд его стал слегка расфокусированным.
Алтарь превратился в почерневшие руины. На его восстановление, вероятно, потребуется много времени. Однако, что было настоящим чудом, дарохранительница в его центре осталась совершенно невредимой. Её внешний стеклянный футляр сиял, окружённый жутковатым тёмно-золотым светом.
Цинь Шу прищурился и присмотрелся внимательнее. Личинки и мухи все были сожжены в мелкую чёрную пыль, но вино, оставшееся в серебряных чашах, осталось необъяснимо нетронутым. Наполовину съеденные круглые облатки также не изменились, хотя больше не источали того тошнотворного запаха гниения.
Из любопытства он сделал несколько шагов вперёд, но тут же столкнулся с неописуемым, невидимым сопротивлением. Оно мягко оттолкнуло его назад, не позволяя приблизиться к дарохранительнице.
Мало того, глазное яблоко в его кармане тоже начало шевелиться. Как раз в тот момент, когда Цинь Шу собирался столкнуться с невидимым барьером, оно само выскочило из своей коробки и отступило на несколько метров, дрожа, словно убегая от чего-то смертельно опасного.
Оно убегало так поспешно, что едва не врезалось в Пэй Чжао, чьё выражение лица было нечитаемым. Серо-белое глазное яблоко снова содрогнулось, затем послушно заползло обратно в свою коробку, всё ещё дрожа.
Совершенно сбитый с толку, Цинь Шу изучал его мгновение, прежде чем убрать коробку, и весело покачал головой. Так вот что Лю Янъян имел в виду, говоря "выиграть им время". Это звучало как временное, импровизированное решение, но техника явно была глубокой - и далеко не простой в исполнении. Обычный человек никогда бы не смог этого сделать.
Лю Янъян тоже чувствовал себя неважно. Словно рыба на грани того, чтобы быть зажаренной досуха, он пошатнулся, сделав несколько кривых шагов, прежде чем рухнуть в жёсткие объятия мистера Литта, едва удерживаясь на ногах.
- У кого-нибудь… есть вода? Хотя бы один глоток…
- От всего сердца благодарю вас за всё, что вы сделали. Собор Святой Марии никогда не забудет вашего героизма.
Отец Уильям пришёл подготовленным. Он протянул чашку жасминового чая, заваренного заранее. Тёплая вода несла тонкий цветочный аромат, который помогал развеять странный запах гари внутри церкви.
Он лично раздал чай всем троим. Только после того, как состояние Лю Янъяна немного улучшилось, он торжественно спросил:
- Мистер Лю, каково сейчас состояние дарохранительницы? Её всё ещё нужно уничтожить? Есть ли что-то ещё, что мне нужно сделать, чтобы предотвратить осквернение Святого Таинства злыми духами и демонами?
- Пока всё в порядке. Не нужно. Вам не нужно ничего делать - кх, кх… - Лю Янъян выпил слишком быстро и поперхнулся. - Простите, отец, но у меня сегодня вечером встреча. Мне нужно успеть на паром в Хайчэн, и у меня серьёзно заканчивается время. Мне нужно прямо сейчас что-нибудь поесть. О боже, я умираю с голоду. Я мог бы съесть трёх целых жареных кур. Я больше не могу!
Видя беспокойство на лице отца Уильяма, Цинь Шу похлопал его по плечу и серьёзно добавил:
- Продолжайте делать то, что вы делали. Одно это поможет вам противостоять злому искушению. Ваша преданность не осталась без награды, и тот, кто защищает вас, не оставил вас. Что касается судьбы всех остальных… некоторые вещи открываются только тогда, когда приходит момент. Знать слишком много заранее может быть не полезно для вас.
Он говорил искренне, каждое слово. Молитвы отца Уильяма действительно работали, и вокруг него действительно появлялся мягкий святой свет. Он явно обладал выдающимся духовным потенциалом. Родись он в другом месте, возможно, он стал бы могущественным святым практиком, владеющим очищением и божественным светом, пока ни одному злому духу не осталось бы места, где спрятаться.
Лю Янъян поднял большой палец.
- Вот это брат Цинь - образованный и красноречивый. Отец, слушайте его, и не ошибётесь. Угх… Я так измотан, что едва могу шевелить губами. Мне нужна еда!
Цинь Шу рассмеялся:
- Хорошо. Мы отвезём тебя в "Лю и Ли" за жареной курицей с хрустящей кожицей. Здесь есть филиал в восточном районе. Скоро начнёт собираться очередь, так что нам стоит поторопиться… О, точно. Отец Уильям, давайте обменяемся контактами. Пришлите мне позже платёжный код церкви, чтобы я мог компенсировать вам расходы на ремонт.
- Благодарю вас за наставления, мистер Цинь, но вы и мистер Лю уже так много сделали для нашей церкви. В компенсации действительно нет необходимости…
- Нет. Это отдельный вопрос.
Полчаса спустя трое из них вышли из ярко освещённого ресторана "Лю и Ли. Жареная курица", сытые и довольные.
Нет - возможно, точнее было бы сказать, что их было четверо. Мистер Литт также успешно замаскировался под обычного клиента и слился с толпой.
Что касается остальных трёх живых людей, их скорость поглощения пищи была всё такой же пугающе эффективной.
Лю Янъян потратил слишком много энергии и в ту ночь ел, как голодный дух-перерожденец. Цинь Шу всегда был прожорливым едоком, и его аппетит был не менее впечатляющим.
Пэй Чжао съел одну куриную ножку, прежде чем заявить, что сыт. Затем он побрёл к морозильнику с мороженым в магазине и купил себе миску охлаждённого желе из коричневого сахара. Медленно наслаждаясь им, он проверял дополнительные контрольные работы, которые Цинь Шу выполнил в тот день, снимая баллы без малейшей пощады.
Обычно с ним было легко ладить, но всякий раз, когда он лично проверял чью-то домашнюю работу, всё его присутствие менялось. Вокруг него распространялось тихое давление, которое было даже более внушительным, чем у многих учителей.
Именно поэтому старый Фу настоял на том, чтобы сделать его старостой по учёбе. Забудьте о других учениках, осмеливающихся спорить с Пэй Чжао - в такие моменты даже Цинь Шу едва осмеливался обернуться и посмотреть на него.
Цинь Шу полностью посвятил себя еде. Только закончив, он понял, что набил живот так полно, что чувствовал себя способным нырнуть в реку в Цзянчэне и плыть без остановки до самого порта Хайчэн.
Он повернулся, чтобы спросить мнение Пэй Чжао, затем предложил:
- Брат Лю, мы отвезём тебя на паромный терминал. Комиссия технически ещё не завершена, так что лучше перестраховаться.
- Конечно! Тогда я куплю ещё еды на дорогу, пока мы там. Боже, в такую холодную погоду эта палатка с жареным молоком пахнет невероятно…
У Лю Янъяна всё ещё оставалось место в желудке. Он вызвал машину, затем, пользуясь временем ожидания, прочёсывал ночной рынок и собирал всевозможные деликатесы. Он навешал все пакеты на руки мистера Литта, что было удивительно удобно.
Машина такси вынырнула из темноты. Трое человек и один труп забрались в неё один за другим и направились к речному паромному терминалу.
Цзянчэн был назван в честь своей реки, которая текла до самого моря. Его паромная сеть была гораздо более развитой, чем в большинстве других мест, с многочисленными маршрутами, ведущими прямо в прибрежные города. Некоторые люди даже ездили на работу между городами на пароме.
Лю Янъян планировал сесть на регулярный пассажирский паром тем вечером. Он отправлялся ровно в восемь часов. Если море останется спокойным, он прибудет в Хайчэн в девять и передаст мистера Литта клиенту.
Той ночью над Цзянчэном снова начал падать снег, но путешествие прошло без происшествий. Выйдя из машины, Цинь Шу достал складной зонт, который всегда носил в рюкзаке, и быстро раскрыл его, с трудом поместив себя и Пэй Чжао под ним.
- Достаточно далеко, брат Цинь, брат Пэй. Я действительно рад, что встретил вас обоих. В следующий раз, когда мы увидимся, это должно быть в Юньчэне. Я отведу вас посмотреть ночной рынок у подножия горы.
Стоя у билетного турникета, Лю Янъян лучезарно улыбался, его лицо светилось удовлетворением от сытого желудка.
- С нетерпением жду этого, - взгляд Цинь Шу остановился на мистере Литте. Внимательно осмотрев труп, он снова посмотрел на Лю Янъяна. - Будь начеку в пути. До завершения передачи лучше не терять бдительность… Глядя на тебя сейчас, у меня плохое предчувствие, которое я не могу объяснить. Честно говоря, я всё ещё не думаю, что тебе небезопасно идти одному.
Называть это небезопасным было уже мягко сказано. Чем дольше Цинь Шу смотрел, тем темнее ему казался лоб Лю Янъяна - словно зловещая тень, которую гадатели описывали как появляющуюся между бровями человека.
Надо признать, у Лю Янъяна и без того была смуглая кожа, к тому же он только что целых пять минут жарился вблизи от бушевавшего огня. Естественно, выглядел он темнее обычного…
Но под ночным небом что-то в его улыбающемся лице казалось неправильным, как бы Цинь Шу ни всматривался. Что ещё важнее - пожилая монахиня в морге произнесла нечто очень похожее на проклятие, а объяснений они так и не получили.
Лю Янъян на мгновение замер, затем слегка кивнул. Голос его звучал искренне.
- Я буду осторожен. Вам двоим тоже не стоит слишком долго шататься снаружи. В последние годы всё неспокойно. Ночью энергия инь становится тяжелее, а призраки и сверхъестественные бедствия случаются чаще, чем раньше. Безопаснее быть дома до одиннадцати.
- Хорошо. Наложи ещё несколько талисманов на господина Литта, - сказал Цинь Шу, наконец улыбнувшись. - Увидимся в Юньчэне.
- Увидимся в Юньчэне!
Переполненный паром медленно отчалил от пристани. Его двигатели вышли на полную мощность, разрезая реку, и он исчез под залитым лунным светом горизонтом.
Цинь Шу выдохнул и повернулся к Пэй Чжао.
- Мне отвезти тебя домой?
- Я могу сам вызвать машину.
- Ни в коем случае. Брат Лю только что сказал, что ночью призраки активнее, - Цинь Шу помахал телефоном; машина, которую он заказал, была почти на месте. - Твои родители дома? Я сто лет их не видел. Надо зайти и напомнить им, как я выгляжу.
- Их нет, - взгляд Пэй Чжао скользнул к луне, затянутой туманом. Он не смотрел на Цинь Шу, но и не отказался снова.
- Тогда я точно должен отвезти тебя домой. Поехали!
Дом Пэй Чжао находился не особенно далеко от дома Цинь Шу - примерно в тридцати минутах ходьбы. Однако по разным причинам даже по выходным, когда задавали мало, Пэй Чжао редко выходил на улицу и почти никогда не приглашал Цинь Шу к себе.
Они и так были очень близки, но всё равно проводили вместе так мало времени вне школы. Цинь Шу глубоко возмущался этим.
Однако он не смел слишком жаловаться, потому что семейная ситуация Пэй Чжао… тоже не казалась вполне нормальной.
Родители Пэй Чжао выглядели совершенно обыкновенными. Они были тихими, незаметными и настолько лишёнными присутствия, что учителя и другие родители легко не замечали их на родительских собраниях.
Они отказывались делиться каким-либо опытом воспитания, никогда не вызывались говорить и не проявляли интереса к выбору предметов для вступительных экзаменов в вуз или дополнительным занятиям. Даже когда учителя называли оценки Пэй Чжао по имени, они не реагировали. Они просто сидели на месте с безразличными выражениями лиц.
Их поведение становилось ещё страннее после окончания собраний. Не попрощавшись, они просто исчезали. Учителя, которые хотели поговорить с ними после, никогда не могли их найти и были вынуждены общаться онлайн.
Тётушка Су Тин Лянь втайне рассказала всё это Цинь Шу и попросила его уделять больше внимания повседневной жизни соседа по парте, на случай если Пэй Чжао станет слишком одиноким и у него разовьются эмоциональные проблемы.
Во время новогодних мероприятий, в которых участвовали и родители, и ученики, родители Пэй Чжао вели себя точно так же, как и собственные родители Цинь Шу. Они не смотрели, как их ребёнок выступает, не посещали лавку, которой он управлял, и не приходили забирать его после…
Для Цинь Шу и Пэй Чжао это обернулось идеально. Словно сиамские близнецы, они оставались вместе всю ночь, пока отсчёт не ударил в полночь.
Но родители Цинь Шу редко бывали дома, потому что их профессии держали их исключительно занятыми. В последние годы их работа стала непомерной, а сам Цинь Шу был настолько самостоятельным и надёжным, что они просто дали ему больше свободы.
Родители Пэй Чжао, с другой стороны… были просто странными. Каждая встреча с ними казалась странной, и атмосфера в их доме была жутко неподвижной.
Цинь Шу даже подозревал, что если Пэй Чжао неожиданно исчезнет на выходных, его родители могут не заметить этого вовремя. Забудьте о заявлении в полицию - они могли бы даже не удосужиться задать больше одного вопроса.
Цинь Шу никак не мог чувствовать себя спокойно, позволяя ему идти домой одному.
Например, когда они вдвоём вышли из лифта на площадке перед квартирой Пэй Чжао, двери медленно закрылись за ними, и коридор погрузился в полную темноту.
- Темно, хоть глаз выколи. Как давно у вас на площадке сломан датчик движения? Почему твои родители не попросили управляющую компанию починить его… Ладно, забудь. У меня есть в WeChat управляющий твоего дома. Я свяжусь с ним.
Это было престижное жилое здание, всего две квартиры на этаже, что обеспечивало отличную приватность. И всё же датчик движения рядом с частью площадки Пэй Чжао оставался сломанным, противопожарная дверь, ведущая к лестнице, стояла открытой, а противопожарное оборудование, закреплённое на стене, явно не проверялось долгое время.
Цинь Шу включил фонарик и осмотрел участок. Зрелище разозлило его настолько, что всё тело стало ощущаться неуютно, хотя сказать ему было особо нечего.
Пэй Чжао заметил, что Цинь Шу почти доводит себя до вспышки гнева, и попытался тихо его успокоить.
- Это мне не мешает. Я обычно в школе и редко бываю дома.
- …Ладно. Ты и правда неприхотливый малыш, - Цинь Шу с недовольством ущипнул его за щёку, затем повернулся и ввёл знакомый код двери, после чего потянул на себя входную дверь.
Хорошо. По крайней мере, квартира Пэй Чжао оставалась опрятной и чистой, приятно пахла и не содержала ни паутины, ни каких-либо других неопознанных форм жизни.
- Ложись спать пораньше. Раз твои родители не вернутся, придёшь завтра ко мне? - Цинь Шу подтолкнул Пэй Чжао в прихожую и прислонился к дверной раме с улыбкой. - Я хочу посмотреть несколько фильмов ужасов, но мне будет страшно одному. Составь мне компанию.
Пэй Чжао потёр щёку, которую ущипнул Цинь Шу, и нахмурился.
- Разве Тан Жуйчэн не может посмотреть их с тобой?
- Я бы не посмел пригласить раненого пациента. А вдруг он упадёт у меня во дворе и решит вымогать у меня деньги?
Тут глаза Цинь Шу внезапно загорелись. Он погладил подбородок.
- Вообще-то, Чжаочжао, ты напомнил мне одну вещь. После фильмов мы можем пойти к нему домой и пообедать за его счёт. Идеально. Тётушка Су сейчас дома присматривает за ним, а её рыбное заливное - лучшее в Цзянчэне.
- Рыбное заливное - это то, что хранят в холодильнике? - Пэй Чжао мгновенно ухватился за важную деталь.
Цинь Шу приподнял бровь.
- Именно. Ты наконец нашёл что-то, что тебе нравится, да?
- Хорошо. Я приду к тебе завтра.
Успешно уговорив домоседа Пэй Чжао выйти из дома, Цинь Шу смыл всё оставшееся раздражение и исполнился чувством выполненного долга.
В приподнятом настроении он спустился один вниз, отпер общественный велосипед и поехал домой. Он мчался по тусклой дороге, припорошённой мелким снегом, намеренно нарезая длинный маршрут несколько раз и крутя педали так быстро, как только мог, чтобы помочь переварить огромный ужин.
К тому времени, как он добрался до дома, мелкий снег прекратился, а облака, закрывавшие луну, тихо рассеялись.
Цинь Шу потянулся. Поскольку было ещё рано, он достал инструменты для уборки снега и сгрёб снег с лужайки перед домом в два круглых холма.
Немного поколебавшись, он поднял меньший холм на больший, добавил неиспользованный шарф и вставил два помидора черри в лицо как глаза.
Вот так и появился пухлый снеговик.
Цинь Шу сфотографировал его и отправил матери и Пэй Чжао. Довольный, он похлопал снеговика и приготовился пойти в дом принять душ.
Тут он внезапно услышал странный шорох.
Он доносился с лужайки и приближался.
Цинь Шу остановился. Полагаясь на своё превосходное зрение, он прищурился в темноту.
Затем он резко замер, и выражение его лица потемнело.
- Ты?
Это была золотая сороконожка Лю Янъяна - та самая, у которой отсутствовал сегмент хвоста.
http://bllate.org/book/18968/2330147
Готово:
