Дела шли неважно.
В действительности, дела обстояли очень плохо.
Лю Янъян предупреждал его раньше, что его драгоценная сороконожка достаточно ядовита, чтобы ранить обычного человека при контакте. Даже сам Лю Янъян вынужден был держать её плотно запечатанной в специально изготовленной бутыли-горлянке всякий раз, когда носил её с собой, чтобы она случайно не причинила ему вреда.
Цинь Шу проверил телефон. Было 9:10 вечера. Судя по времени, пассажирский паром, на который сел Лю Янъян, мог только-только прибыть в порт Хайчэна.
Так как же эта золотая сороконожка каким-то образом телепортировалась из Хайчэна прямо к дому Цинь Шу? Или что-то уже случилось ещё до того, как паром отплыл далеко от Цзянчэна?
Цинь Шу отступил на несколько шагов, выманивая маленькую сороконожку медленно ползти за ним, и поспешно сошёл с холодного, сырого газона.
Добравшись до передней веранды, он включил мощную лампу над дверью и, прищурившись, посмотрел на сороконожку, лежащую на придверном коврике. Затем он немедленно позвонил Лю Янъяну.
- Бип… Здравствуйте. Абонент, которому вы звоните, находится вне зоны обслуживания. Пожалуйста, попробуйте позже…
Цинь Шу завершил вызов, глубоко нахмурившись.
- Вне зоны обслуживания?
Это звучало даже хуже, чем "аппарат абонента выключен". Лю Янъян, вероятно, столкнулся с серьёзными неприятностями, и с большой вероятностью это произошло в море.
Это делало ситуацию особенно трудной. Даже если бы Цинь Шу немедленно бросился в Хайчэн, найти какие-либо следы в бескрайнем океане было бы практически невозможно.
- Маленькая букашка, ты умеешь говорить? Что случилось с твоим Братом Лю? - спросил Цинь Шу без особой надежды, набирая номер даоса Сюя.
Даос Сюй ещё не лёг спать. В последнее время он был чрезвычайно занят, работая с полицией над выслеживанием жертв Слепой Бабушки, её сообщников и всех остальных, кто знал об этом деле или участвовал в нём. Даже Син Юна срочно отправляли в одну поездку за другой.
Поскольку год приближался к концу, власти уделяли особое внимание серьёзному делу, связанному с многочисленными смертями и ранениями, и хотели как можно скорее довести его до полного разрешения. Существование сверхъестественных сил, вероятно, уже не было секретом, известным лишь узкому кругу лиц, но и открыто раскрыть его публике было невозможно. Это делало расследование ещё труднее.
Маленькая сороконожка, естественно, не могла говорить. Она лишь молча взобралась на штанину Цинь Шу и продолжила своё медленное путешествие вверх. Подавив неприятное ощущение, ползущее по коже, Цинь Шу позволил ей двигаться, как ей вздумается, и сосредоточился на звонке.
- Да, я не могу дозвониться до Лю Янъяна. Подозреваю, что его телефон упал в море, но его Гу каким-то образом сам пришёл ко мне. Можешь погадать, жив он или мёртв? Если нет, знаешь ли ты какие-нибудь методы общения с существами Гу?
- Когда лодка достигнет моста, путь вперёд откроется сам. Нет нужды беспокоиться. Если он мёртв, он не может быть жив. Если он не умер, значит, он жив. Есть только эти две возможности. Мастеру Цинь следует меньше вмешиваться в чужие дела и избегать вмешательства в чужую кармическую судьбу.
Цинь Шу ничего не сказал.
- Даос Сюй, я обычно очень добродушный человек. Это начинает меняться.
Маленькая сороконожка уже взобралась на воротник его пальто. Цинь Шу улыбнулся сквозь стиснутые зубы и понизил голос.
- Если ты не объяснишь яснее, я соберу вещи и перееду прямо в твой храм. Я приведу с собой Пэй Чжао, и это будет семейный визит. Мы будем есть твою еду, пользоваться твоими вещами, докучать твоим прихожанам, пригласим священника из церкви Святой Марии проповедовать, и соскребём золотую фольгу со статуй Трёх Чистых…
- Нельзя! Абсолютно нельзя! Мастер Цинь, прошу тебя, успокойтесь. Мы можем обсудить это спокойно. Гнев вредит печени! - Сюй Цзы Жу чуть не вырвал себе бороду на другом конце провода, и в его голосе впервые появилась искренняя паника. - Тайны Небес не должны быть раскрыты. Но что касается того Гу… это золотой небесный дракон с отсечёнными лапами, верно?
"Небесный дракон" - это старое название сороконожки, впервые зафиксированное в "Компендиуме лекарственных материалов". Поскольку её длинное, извилистое, многоногое тело напоминало красных драконов древних легенд, это название постепенно распространилось среди простого народа. Цинь Шу потребовалось мгновение, чтобы понять, что имел в виду даос Сюй, прежде чем ответить:
- Да. Даос Сюй поистине обладает божественным предвидением. Я, возможно, пересмотрю решение соскребать золотую фольгу со статуй предков.
У ребёнка были манеры, но едва-едва. Сюй Цзы Жу поспешно продолжил, его голос дрожал.
- Это существо было предназначено принадлежать тебе, Мастер Цинь. Раз оно пришло к тебе по собственной воле, ваша связь уже установлена, так что я могу позволить себе сказать немного больше. Оно обладает телом полубога и было рождено от союза Девы Пещеры Падающих Цветов из Юньчэна и пещерного божества. Такие существа исключительно редки. Небо и Земля отвергают их с момента рождения, поэтому им суждено пережить бедствие, в котором их конечности будут повреждены или утрачены. Так и появилось название "небесный дракон с отсечёнными лапами".
- В руках обычного человека такое Гу может перевернуть баланс мира за очень короткое время. Оно может сохранять жизнь, убивать врагов и позволять своему хозяину господствовать над всеми соперниками. Почти нет ничего, чего оно не могло бы совершить. Но любой, чья судьба недостаточно сильна, чтобы вынести удачу полубога, неизбежно пострадает от столь же ужасного и непредсказуемого бедствия. Чем чаще используется Гу, тем суровее становятся последствия. От них нет спасения. В лучшем случае его хозяин останется калекой. В худшем - умрёт.
- …Ты хочешь сказать, что Лю Янъян переживает бедствие, которое было ему предназначено? И его нельзя избежать? - Цинь Шу в шоке опустил голову и уставился на крошечную сороконожку, сидящую на его воротнике. - Кроме того, что я вообще буду с ней делать? Неужели моя судьба действительно достаточно сильна, чтобы нести такое? Я не могу просто взять чужое сокровище только потому, что его владелец борется за жизнь. Это было бы неправильно.
- Предначертанное бедствие может преодолеть только тот, кому суждено его вынести. Если Мастер Лю выживет в этом великом испытании своими собственными силами, то оно станет необыкновенной возможностью - такой, о которой другие могли бы умолять и никогда не получить. Он контролировал тело полубога и очистил его в Гу для собственного использования, поэтому возмездие последовало. Но если даже после этого он сможет пробиться к выживанию… что ж, Небо всегда оставляет выход. Награды, ожидающие его после, вряд ли будут незначительными.
Даос Сюй объяснял это неторопливо, и в его голосе слышалось нескрываемое восхищение и зависть.
У него также был ответ на последний вопрос Цинь Шу.
- Мастер Цинь, я никогда не осмелюсь говорить небрежно о твоей судьбе. Достаточно того, что мы с тобой понимаем. Предположим, ты примешь этого небесного дракона, но продолжишь чувствовать вину и поэтому будешь часто поддерживать и компенсировать его бывшего хозяина. Разве это также не станет одной из будущих возможностей Мастера Лю? Он - часть твоей удачи, а ты можешь стать частью его. То, что предназначено тебе, в конечном итоге придёт к тебе. Ты не можешь увидеть это сейчас только потому, что стоишь внутри самой горы.
- Это не только потому, что я внутри горы. Это ещё и потому, что ты особенно любишь говорить загадками и оставлять всех остальных слишком ошеломлёнными, чтобы понять детали, - сухо добавил Цинь Шу.
- Ха-ха, не осмелюсь. Этот скромный даос просто робок и очень любит оставаться в живых.
- Раз уж так… может быть, ты научишь меня, как использовать способности этой маленькой сороконожки? Я не ммог понять ни одного заклинания, которое использовал Лю Янъян. Он также разжевал одну из её отсечённых частей и дышал огнём с её помощью. Могу ли я сделать то же самое?
- Какое преступное расточительство! Интеллект полубога совсем не такой, как у обычного духовного существа. Как можно обращаться с ним так грубо - ах, забудь. Забудь. Этот скромный даос вообще не должен был позволять этим словам сорваться с языка. Мастер Цинь, поищи в интернете методы, как заставить духовного зверя признать хозяина. Выбери тот, который покажется подходящим, и следуй инструкциям. Должно сработать.
Цинь Шу снова замолчал.
"Неужели это действительно так просто?"
Он серьёзно подозревал, что даос Сюй делал всё возможное, чтобы избежать становления учителем Цинь Шу, будь то официально или на практике. Старый даос отказывался принять даже малейшую связь с этим титулом.
Он предпочёл бы сказать Цинь Шу искать в интернете, чем лично учить его, что делать. Неужели стать мастером Цинь Шу действительно так страшно? Неужели это принесёт катастрофическую неудачу или будет стоить ему жизни? Неужели даосу Сюю действительно нужно избегать этого с осторожностью человека, спасающегося от наводнения или дикого зверя?
Ладно. Если старик не хочет его учить, пусть так. Цинь Шу вряд ли мог заставить таинственного даоса и разрушить его спокойную жизнь на пенсии.
Он вздохнул, попрощался с даосом Сюем и немедленно начал искать.
"Как духовные звери признают хозяев в романах о совершенствовании?"
"Призвать через ритуал и заключить особый договор хозяина и слуги; воспитывать привязанность, пока уровень близости не станет достаточно высоким, чтобы духовный зверь добровольно последовал; или установить связь через кровь…"
Цинь Шу выбрал последний метод без колебаний.
Он понятия не имел, как выполнять первые два, и не было времени воспитывать привязанность. Оставался только третий вариант.
- Я слышал, ты очень умная. Как только мы установим кровную связь, сможем ли мы понимать мысли друг друга? - Цинь Шу погладил холодную спину маленькой сороконожки и её сегментированное тело. Когда не появилось никаких признаков отравления, он осмелел и поднял её двумя пальцами. - Давай. Укуси меня… Ай!
Она укусила его в тот же миг, как он попросил. Свирепые ротовые части сороконожки были настолько острыми, что едва не вырвали кусок плоти. На кончике пальца Цинь Шу образовалась капля крови размером с соевое зерно и упала. Немного попало в рот сороконожки, остальное брызнуло ей на голову и потекла по её длинному, извилистому телу.
Превращение наступило мгновенно. Ослепительный золотой свет вырвался из тела сороконожки, заставив Цинь Шу зажмуриться. Глаза жгло и щипало, и несколько рефлекторных слезинок скатились по его щекам.
Когда зрение прояснилось, сороконожка изменилась до неузнаваемости. Всё её тело теперь было ярко-кроваво-красным, но под лампой по нему мерцал золотой свет, придавая ей таинственный и величественный вид. Она также увеличилась в несколько раз, достигнув почти двадцати сантиметров в длину - примерно такой ширины, как два кулака Цинь Шу, поставленные вместе.
"Багровый дракон… Неудивительно, что древние люди называли сороконожек драконами". В тот момент Цинь Шу наконец оценил, насколько поразительно ярким было это название.
Он открыл дверь, небрежно бросил рюкзак на скамью для обуви и порылся в аптечке в прихожей. Найдя йод и лейкопластырь, он обработал и перевязал рану на кончике пальца.
Превратившаяся сороконожка осталась рядом. Она обвилась вокруг него с удивительной нежностью, несколько раз проползла по тыльной стороне его ладони и вокруг запястья, а затем свернулась прямо вокруг его левого запястья. Её ротовые части сомкнулись вокруг отрезанного хвоста, образуя бесшовное кольцо. На первый взгляд казалось, что Цинь Шу просто носит элегантный тёмно-красный браслет. Это выглядело совершенно естественно.
- Так что же именно случилось с Лю Янъяном? Маленькая сороконожка, ты знаешь…
Голос Цинь Шу резко оборвался. Его глаза расширились. В его сознании внезапно возникло странное "ощущение", прежде чем превратиться в искажённую перспективу - абстрактное впечатление, смысл которого он, тем не менее, понял.
- …Я не слышал, как ты говоришь, но почему-то понял. Так вот что значит, когда наши разумы связаны?
Цинь Шу потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к незнакомому ощущению. Вскоре он понял, что искажённая перспектива, которую он только что видел, была последовательностью событий, воспринятых через органы чувств маленькой сороконожки.
Бутыль из тыквы-горлянки упала на землю и разбилась под ботинком с резким треском. Объявления с пассажирского терминала Хайчэна и несколько слепящих прожекторов пронзили темноту, все одновременно проникнув в сознание сороконожки.
Маленькая сороконожка скользнула в одну из глубоких бороздок на подошве ботинка. Она двигалась вперёд и назад вместе с владельцем обуви, её обзор наклонялся и вращался, пока нога наконец не поднялась высоко… и перед ней не появилось пепельно-серое лицо Лю Янъяна.
Его уже сломанная левая рука была размозжена в кашу. Лишь несколько кусков белой кости свисали из разорванной ткани. Лезвие рассекло его левое веко достаточно глубоко, чтобы обнажить кость. Жир и слои мышц виднелись сквозь разодранную плоть, а кровь стекала по его лицу узким ручьём.
Бах
Ботинок с силой ударил Лю Янъяна в грудь, заставив сороконожку также сильно соприкоснуться с ним… и это соприкосновение было далеко не безобидным.
Любой незащищённый человек, коснувшийся этой смертельно ядовитой сороконожки, понёс бы серьёзные последствия. Лю Янъян не был исключением. Его метаболизм был необычайно быстрым, поэтому отравление проявилось гораздо раньше, чем у обычного человека.
На его обнажённой груди внезапно расползлось чёрное пятно. Лицо стало ещё бледнее, а губы приобрели удушающий сине-фиолетовый оттенок.
У Лю Янъяна не было времени среагировать. Его голова тут же склонилась набок, а тело отключилось, погрузив его в защитное бессознательное состояние. Владелец ботинка пнул его с корабля и отправил падать в чёрное море. Прожектор скользнул по его фигуре, когда он поднимался и опускался между волнами, но вскоре он полностью исчез.
- …Это действительно плохо. Падение в море само по себе могло не убить его, но как ему так не повезло ещё и отравиться? Это и есть так называемая предопределённая беда?
Сердце Цинь Шу похолодело от увиденного. Видение было настолько ярким, что он чувствовал, будто стал свидетелем всего лично. Резкий запах свежей крови и солёный запах морского бриза, казалось, наполнили его нос. Он снял сороконожку с запястья и покатал её между пальцами, как нить чёток.
- Как только твой яд подействует, сколько примерно времени нужно, чтобы убить человека? Как думаешь, он ещё жив?
Маленькая сороконожка не ответила напрямую. Вместо этого в сознание Цинь Шу хлынул поток знаний: нейротоксины, гемолитические токсины, кардиотоксины, различные активные соединения, способные вызвать тяжёлые аллергические реакции, а также обида и проклятие, унаследованные от Девы Пещеры Падающих Цветов.
Её смысл был болезненно ясен. "Ситуация действительно ужасна. Даже если Лю Янъян не утонул, он, вероятно, сейчас был фиолетовым с головы до ног, основательно отравленным и обременённым проклятием".
"Согласно Даосу Сюй, это было "возмездие", которое Лю Янъян навлёк на себя, контролируя тело полубога и переплавляя его в Гу для своих целей".
Цинь Шу было невозможно усидеть на месте.
Он не мог понять. Лю Янъян явно был в гораздо лучшей физической форме, чем он сам, но прикосновение к сороконожке отравило его почти мгновенно. Цинь Шу, тем временем, мог её щипать, гладить и свободно держать без малейшего ощущения опасности.
На самом деле, после того как маленькое существо откусило кусочек от его пальца, Цинь Шу начал испытывать к нему смутную нежность. Оно больше не казалось ему ужасной сороконожкой, а скорее безволосым котёнком, которому случилось иметь тело сороконожки… Это было чрезвычайно странное чувство.
Цинь Шу попытался разобраться в этом ощущении. Его ноги слегка отяжелели, когда он вошёл на кухню, открыл холодильник и достал ледяную банку колы.
Щёлк
Банка издала сильный выброс газации. Пузырьки взрывались один за другим в его горле, вызывая почти пряное ощущение.
Прислонившись к шкафу, Цинь Шу держал банку и вздохнул.
- Что бы ни случилось, сначала надо сообщить капитану У. Он может связаться с морской полицией там и попросить их обыскать воду. Кстати, маленькая сороконожка, у меня есть последний вопрос. Кому принадлежат те ботинки и где он сейчас…
- Убей его!
Прежде чем Цинь Шу успел закончить, безумная мысль яростно пронеслась через его сознание. "Убей его. Вырви ему горло. Сломай каждую кость в его ногах, дюйм за дюймом". Это было холодное, влажное убийственное намерение, чистое и дикое, как инстинкт дикого зверя.
Но это была не мысль Цинь Шу. Это была ярость маленькой сороконожки. Обвившись вокруг его запястья, она внезапно сжалась так сильно, что под кожей появились густые скопления разорванных кровеносных сосудов, тёмно-красных и фиолетовых, отвратительных на вид.
Цинь Шу сделал несколько рваных вдохов и с огромным трудом вытеснил вторгшуюся мысль, всё его тело покрылось холодным потом. "Внутренние демоны", о которых он когда-то читал в романах о совершенствовании, внезапно стали яркими и осязаемыми… Неудивительно, что даже практики не могли легко им противостоять.
Если бы его разум в тот момент был затуманен, он мог бы действительно принять эти мысли и эмоции за свои собственные. Они ощущались такими реальными, такими непосредственными и такими безошибочно яркими.
- Маленькая букашка, больше не смей меня так пугать. Продолжишь в том же духе - и я использую тебя как традиционное лекарство и сварю в пасту в кастрюле куриного супа, - тихо предупредил он, щёлкнув сороконожку по твёрдой красной голове. Маленькая сороконожка отвернулась и снова свернулась вокруг себя, вновь становясь украшением на его запястье.
Даже если кто-то заслуживал смерти, Цинь Шу понимал, что он не может быть тем, кто нанесёт первый удар.
Это не означало, что он возражал против того, чтобы найти этого человека и немедленно причинить ему неприятности, даже посреди ночи. Завтра была суббота - и последний день года, тридцать первое декабря.
Ему нужно было унять беспокойное раздражение, грызущее его изнутри, прежде чем он сможет вернуться домой и спокойно провести канун Нового года.
- Он в Цзянчэне, да? О, он специально последовал за тобой сюда, чтобы поймать тебя? Отлично.
Цинь Шу потёр забинтованный кончик пальца. Используя жжение, чтобы обострить концентрацию, он позволил теплу разлиться по всему телу, затем вышел на улицу и застегнул шлем.
Это делало точечный удар намного проще.
http://bllate.org/book/18968/2368885
Готово:
