Обнаружить незнакомого духа, скрывающегося внутри безжизненного трупа, было непростой задачей.
Фильмы ужасов всегда изобиловали подобными сценариями, хотя сосудом обычно выступал не труп. Это могла быть игрушка, кукла или мрачный ребёнок, от которого исходила жуткая аура, хотя никто не мог толком объяснить, что именно делало его таким пугающим.
Цинь Шу вдруг заподозрил, что в будущем ему придётся сталкиваться с подобными вещами часто. Для него это было сродни игре в какую-то причудливую новую версию "Найди отличия". Ему нужно было быстро освоиться и научиться выявлять изъян в кратчайшие сроки.
- Это легко. Просто найди способ спровоцировать его, - предложил Лю Янъян. - У каждого духа есть одержимость. Если только это не могущественный призрак, умеющий совершенствоваться, большинство этих тварей эмоционально нестабильны. Атакуй его, намеренно скажи что-нибудь мерзкое или вымани его чем-то, что ему дорого. Чем прямее и грубее ты действуешь, тем лучше работает.
- Правда? Тогда могу я оторвать мистеру Литту руку, изучить, насколько толстый у него слой жира, а потом пришить обратно? - Цинь Шу приподнял бровь и улыбнулся, открыто насмехаясь над трупом прямо перед ним. Его небрежное отношение было решительно неуважительным. - Он всё равно мёртв, так что боли не чувствует. Мы можем видоизменять его как угодно, лишь бы…
Хрусть!
Не успел он договорить, как правая рука мистера Литта отломилась сама собой без всякого предупреждения, обнажив широкие слои жира и мышц. Вся конечность опасно повисла на обмотанной вокруг неё ткани.
Подготовка трупа перед его перегоном была чрезвычайно важна. Лю Янъян плотно обвязал все подвижные суставы на теле мистера Литта полосками ткани, что теперь оказалось полезным. По крайней мере, оторванная рука не упала сразу на землю. Она оставалась едва держащейся на костях и сухожилиях…
Однако визуально это делало зрелище только ещё более ужасающим.
Цинь Шу на мгновение остолбенел.
- Брат Лю, что это значит?
- …Я… я не знаю. Он не ожил.
Лю Янъян растерянно пробормотал, быстро схватив талисман и шлёпнув его на место перелома в качестве меры предосторожности.
- Может, мне попробовать сказать ещё что-нибудь? - видя, что Лю Янъян не выглядит слишком встревоженным, Цинь Шу смело продолжил. - Мы могли бы отрезать ему и голову. Может, этот так называемый дух-хранитель прячется внутри его мозга. Мистер Литт был католиком, но, насколько я помню, католические ангелы-хранители не ходят вокруг да около, не досаждают людям. Верующие должны молиться, прежде чем смогут общаться с ними, верно? Должно быть, он связался с каким-то ложным богом.
Сердце Лю Янъяна ёкало с каждым предложением. Он не ожидал, что Цинь Шу будет нести такую возмутительную чушь с абсолютно невозмутимым лицом.
- Эй, эй, брат Цинь, полегче - святой боже!
Как только его испуганный крик раздался, шея мистера Литта хрустнула.
Она действительно сломалась. Прямо у них на глазах его голова чисто отделилась от тела. Поперечное сечение было аккуратным и точным, отрезанная шея была очерчена так же чётко, как анатомический образец в учебнике.
Тяжёлая голова мистера Литта упала, как арбуз, неся с собой слабый холодок чего-то только что вынутого из морозильника. Цинь Шу среагировал быстро и поймал её. Мощная волна отвращения захлестнула его, но он заставил себя не выпустить её.
Он не только продолжал держать её, но и провёл рукой по отрезанному краю, а затем без колебаний засунул руку внутрь. Он раздвинул холодные, окоченевшие кровеносные сосуды и мышечную ткань, погрузив пальцы глубоко в мозг мистера Литта.
Хлюп… хлюп…
Цинь Шу без выражения шевелил пальцами. Его движения казались совершенно случайными, но у него уже была теория.
Он сказал, что хочет разрезать руку мистера Литта, - и рука трупа немедленно сломалась. Он сказал, что хочет отрезать голову мистера Литта, - и голова трупа сразу отвалилась.
В таком случае, как только он заявил, что дух-хранитель прячется внутри мозга, чем бы эта штука ни была на самом деле, она должна была находиться внутри мозга мистера Литта именно в этот момент.
Возможно, изначально это было не так, но реальность была насильно изменена у всех на глазах. Цинь Шу спокойно принял новые факты и немедленно действовал в соответствии с ними.
Наблюдая за тем, как Цинь Шу сохраняет такое самообладание, Лю Янъян невольно сглотнул, каждый волосок на его теле встал дыбом. Он вдруг почувствовал, что психическое состояние этого эксперта, возможно, немного нестабильное. Цинь Шу перед ним казался совершенно не похожим на того мягкого, жизнерадостного подростка, которого он помнил.
Впрочем, для кого-то настолько молодого и способного быть слегка невменяемым было, вероятно, нормально…
Не успел Лю Янъян закончить корректировать свои ожидания, как Цинь Шу вытащил влажную руку.
Его выражение стало серьёзным. Медленно раскрыв ладонь, он показал овальный предмет длиной в несколько сантиметров, крупнее перепелиного яйца, но меньше голубиного.
Он был молочно-белым и немного напоминал огромное рисовое зерно, хотя, очевидно, не мог быть рисом. Он походил на яйцо какого-то неизвестного существа. Его мягкость заставляла кожу покалывать, и даже после нескольких дней внутри охлаждённого трупа он всё ещё излучал неестественное тепло.
Цинь Шу осторожно перевернул его и обнаружил два узких гребня, тянущихся вдоль его спины. Мембрана между ними была почти прозрачной. Присмотревшись, он смутно различил какое-то неизвестное существо, свернувшееся внутри.
Два приподнятых гребня - анатомические гребни.
Это зрелище внезапно напомнило ему о летнем биологическом лагере, который он посещал в первом классе старшей школы, особенно о практических занятиях с микроскопами и инструментами для препарирования.
Знания, которые он похоронил глубоко в памяти, потому что было слишком отвратительно к ним возвращаться, внезапно всплыли на поверхность.
Лицо Цинь Шу застыло. Он сжал пальцы и раздавил яйцо со странной текстурой с влажным шлепком.
Жидкость брызнула повсюду. Тёплая, мутная, молочно-белая пульпа потекла между его пальцами. Цинь Шу резко вдохнул, наконец потеряв контроль над выражением лица. Он поспешно обернулся и крикнул:
- Чжаочжао! Помоги, мне нужны салфетки…
Его крик резко оборвался.
В какой-то момент Пэй Чжао беззвучно появился позади него, стоя так близко, что их головы почти столкнулись.
Цинь Шу обернулся не думая и уже не мог остановить руку, описавшую дугу вместе с ним. Она ударила Пэй Чжао прямо.
Влажная слизь от яйца и кусочки плоти, покрывавшие руку Цинь Шу, вместе с головой замороженного трупа в его объятиях - всё прижалось к чистой одежде Пэй Чжао в один неизбежный момент интимного контакта.
Они молча уставились друг на друга, оба замерев на несколько секунд.
Кадык Цинь Шу дёрнулся. Медленно и осторожно он сделал шаг назад.
- Эм, Чжаочжао, я…
- Всё нормально.
Пэй Чжао, казалось, не злился. Он достал салфетки, которые всегда носил в кармане, протянул половину Цинь Шу и спокойно опустил голову, чтобы очистить грязь с одежды.
Но в тот неожиданный момент зрительного контакта Цинь Шу ясно увидел его глаза.
Пэй Чжао смотрел на него не так, как обычно. Что-то странное шевельнулось в этих ясных, бледно-золотистых зрачках.
Цинь Шу не мог описать это чувство. Пэй Чжао редко показывал эмоции достаточно ярко, чтобы их можно было прочитать, но это зрелище вызвало что-то и в самом Цинь Шу. Кожа его покрылась мурашками, во рту пересохло, а дыхание внезапно стало тяжёлым и затруднённым.
Если бы Пэй Чжао действительно разозлился, он определённо был бы страшнее отрезанной головы в объятиях Цинь Шу.
Но Пэй Чжао искренне не злился.
Быстро очистив самые очевидные пятна с себя, он мягко взял Цинь Шу за запястье, опустил голову и вытер жидкость, всё ещё прилипшую между пальцами Цинь Шу. Его движения были на удивление нежными.
Цинь Шу ошеломлённо уставился на изысканный профиль перед собой, на мягко опущенные ресницы Пэй Чжао под рассыпавшимися волосами и на едва заметную улыбку, застывшую в уголке его губ…
"Хм?"
"Он что, улыбался?"
Он определённо улыбался.
- Брат Цинь, прошу прощения, но голова тебе ещё нужна? - робко прервал его Лю Янъян. - Если нет, мне надо пришить её обратно. Ночь наступает, а оставлять обезглавленный труп после заката - плохая примета. И ещё: что именно ты только что раздавил?
Цинь Шу резко вернулся к реальности, и волна отвращения нахлынула с новой силой.
- Это было яйцо мухи, увеличенное во много раз. Я такие раньше видел. Именно так и выглядят яйца мух. Это точно не был дух-хранитель господина Литта. Какая-то мерзость завладела его мозгом и использовала его как инкубатор.
Этот объект, возможно, и представлял бы некоторую ценность для исследований гу-существ, но для Цинь Шу он был бесполезен. Не было смысла пытаться с ним общаться, а если оставить его в живых, яйцо могло вылупиться, что привело бы к ещё более катастрофическим и непредсказуемым последствиям.
Не было смысла жадничать.
Поэтому Цинь Шу убил его без малейших колебаний.
Лю Янъян скривился.
- Батюшки, какая жуть. Я больше десяти лет странствую по свету и никогда не видел яйца насекомого такого размера.
Он со вздохом принял голову господина Литта и вытащил из поясной сумки совершенно обычный набор для шитья. Он был в пластиковом футляре - из тех, что родители обычно хранят в старой жестяной банке из-под сливочного печенья.
Затем Лю Янъян щёлкнул пальцами.
Бедняга господин Литт поднял правую руку и медленно обхватил своими одеревеневшими пальцами собственные сухие светлые волосы, удерживая голову на весу над отрезанной шеей. Высота была идеальной для работы Лю Янъяна.
Рядом с кладбищем тихо стоял обезглавленный труп, держащий собственную голову. Мускулистый мужчина почти двухметрового роста держал иголку с ниткой и, прищурившись, тщательно вдевал нитку в игольное ушко и сшивал плоть трупа обратно…
Этот причудливый вид лишил Цинь Шу дара речи на несколько мгновений, а затем он беспомощно рассмеялся.
Когда-то он думал, что такие гротескные, фантастические сцены могут появиться только в горячечном бреду. Он никак не ожидал, что реальность окажется ещё абсурднее.
Лю Янъян понятия не имел, о чём тот думает. Его руки двигались с необычайной скоростью, и каждый узел был аккуратным и точным, почти не оставляя видимых следов от стежков. Меньше чем за пять минут голова и рука более или менее вернулись на свои места. Господин Литт вновь стал похож на обычного прохожего с жёлтыми талисманами, наклеенными на лицо.
- Кстати, брат Цинь, ты помнишь, как отец Уильям упоминал кого-то по имени Вельзевул? - спросил Лю Янъян, заканчивая последние стежки. Теперь, когда труп вёл себя смирно, у него наконец появилось достаточно внимания, чтобы обсудить то, что, возможно, действительно происходило. - Что это вообще такое? Ещё один иностранный призрак?
- Это западный демон - демонический король. Его самая известная форма связана с мухами, и его имя обычно толкуют как "Повелитель мух". Это совпадает с тем, что мы нашли внутри головы господина Литта. Церковный ковчег тоже был полон мух…
Цинь Шу обдумывал тот же вопрос.
- Я читал немало комиксов с участием Вельзевула. Тогда он казался мне невероятно крутым, так что кое-что из мифологии я запомнил. Согласно легенде, он распространяет болезни среди людей и может вселяться в них. Чтобы изгнать его, нужны священные религиозные предметы, например, особым образом освящённые гостии (прим. плоский круглый пресный хлебец.).
- Погоди. Эти освящённые гостии случайно не те круглые белые облатки внутри ковчега? - глаза Лю Янъяна расширились, когда до него дошло. - Тогда всё сходится! Это злодейский план Вельзевула!
Внезапно испугавшись, его рука дрогнула, и последний стежок едва не лёг криво. Он взволнованно зашагал взад-вперёд, а господин Литт последовал за ним тяжёлыми, гулкими шагами.
- Если такой могущественный демон действительно снизойдёт на Цзянчэн, а священные предметы, способные его сдержать, уже уничтожены, кто сможет его одолеть? Кто-то настолько нечувствительный, как я, может быть одержим, даже не осознав этого.
- Это логично, но я не могу придумать подходящего решения, - Цинь Шу нахмурился. - Я не могу просто разбить все ковчеги в городе. Я сам уничтожу все священные предметы и в итоге сделаю именно то, чего хочет враг.
Цинь Шу уже осознал, что во многих необычных ситуациях он беспомощен, действуя в одиночку.
Предположим, легендарный Вельзевул действительно существует. Если Цинь Шу будет продолжать усердно работать и станет достаточно сильным, возможно, однажды он действительно сможет забить Вельзевула до смерти.
Но у него всё ещё не было способа предотвратить само нисхождение демона.
Способность вообще избежать битвы имеет большую стратегическую ценность, чем способность выиграть её. После всего, что произошло за эту неделю, Цинь Шу получил примерное представление о своём состоянии.
Возможно, он никогда не будет способен использовать магию - любую магию.
Не то чтобы он никогда тайно не пытался. Он изучал её, но ничего не происходило.
Совершенствование, о котором упоминал даосский жрец Сюй, проявлялось у Цинь Шу через чрезвычайно простые, прямые эффекты: он ложился спать и просыпался физически сильнее; после убийства нескольких призраков его тело становилось здоровее, а не истощённым; и чем больше нечистых вещей он видел, тем острее становились его чувства.
Помимо этого, все остальные методы совершенствования были для него бесполезны.
Раз так, он не будет форсировать события. Гораздо практичнее будет искать надёжных спутников и мощные, полезные инструменты.
Лю Янъян был неотъемлемой частью этого.
- Итак, брат Лю, у тебя есть решение? Я готов отказаться от оплаты за этот заказ. Если ты сможешь остановить нисхождение Вельзевула и очистить осквернённые священные предметы, я сделаю всё возможное, чтобы помочь, - торжественно сказал Цинь Шу. - Помимо пяти миллионов, я могу заплатить больше. Назови свою цену.
Семейные обстоятельства Цинь Шу были несколько сложными, но денег ему действительно хватало. Его семья не могла сравниться с головокружительным богатством Тан Жуйчэна, однако тот факт, что они выросли соседями и их родители всегда оставались близки, уже говорил о многом.
- …Дай подумать. Я определённо не смогу очистить это в одиночку, но я могу временно запечатать то, что находится внутри ковчега. Это должно продержаться как минимум несколько лет, - Лю Янъян почесал затылок, явно ошеломленный предложением, и поспешно начал размышлять. - Это не совсем моя собственная способность. Пожилой практик гу из моей деревни дал мне защитную реликвию. Чтобы полностью устранить угрозу, мне придётся вернуться домой и посоветоваться со старейшинами.
На местном диалекте гу называли "цаогуй", а женщин, которые выращивали его внутри своего тела, называли "гу-ведьмами". В родных краях Лю Янъяна любую женщину, которую всё ещё называли этим титулом, можно было считать пожилой и грозной мастерицей гу-колдовства, чьи способности нельзя было недооценивать.
- Выиграть для нас время - это уже превосходно. Спасибо, - Цинь Шу без колебаний достал телефон. - Сколько?
- Эй, эй, если ты приплетаешь сюда деньги, мы становимся чужими, брат Цинь. Зачем ты снова о плате? Я ведь уже должен тебе услугу. Как я могу взять твои деньги? - Лю Янъян заволновался ещё сильнее и поспешно отказался. - Как насчёт этого? Если призраки когда-нибудь начнут за мной охоту и мне некуда будет деться, я, может, сбегу в Цзянчэн за убежищем. Будет достаточно, если ты примешь меня тогда. Мне действительно не нужны деньги. Чего мне не хватает, так это могущественного эксперта, готового сохранить мне жизнь.
- …Хорошо. Если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы, я помогу тебе, - Цинь Шу не мог спорить с его яростным отказом, поэтому пока согласился.
Как только эти слова сорвались с его губ, глаза Лю Янъяна загорелись. Всё его поведение изменилось, став заметно взволнованным. Для него обещание Цинь Шу действительно казалось более ценным, чем получение пяти миллионов юаней.
Трое не задержались у мрачного кладбища. Попрощавшись с испуганной пожилой монахиней, они вернулись в церковь, когда начал опускаться вечер.
- Все, стойте подальше от меня. Это будет грандиозное зрелище, - заранее предупредил их Лю Янъян. - Реликвия, которую я использую, ядовита. Даже я не смею долго её трогать, так что что бы вы ни делали, не подходите близко.
- Это гу-существо? Я никогда раньше не видел гу, - Цинь Шу оттащил Пэй Чжао подальше, хотя не мог подавить любопытство. - Мужчины тоже могут использовать гу?
- Конечно, мужчины могут использовать полностью выращенное гу-существо. Смотри внимательно, брат Цинь!
Лю Янъян достал из поясной сумки маленькую бутылочку в форме тыквы-горлянки зелёного цвета. Она, казалось, была сделана из настоящего высококачественного нефрита, а её горлышко было запечатано чёрной деревянной пробкой. Работа была на удивление тонкой.
Он вытащил пробку и начал читать заклинание, всё его тело напряглось. Произношение звучало резко, неуклюже и древне - не похоже ни на что, что Цинь Шу когда-либо слышал.
Несколько секунд спустя из крошечного отверстия раздался слабый звук.
Тук, тук, тук.
Чёткое постукивание было таким тихим, что его почти невозможно было услышать.
Выползла сороконожка. Её бесчисленные острые лапки двигались волнами, пока она обвивалась вокруг пальца Лю Янъяна. Не торопясь, она свернулась в маленький кружок, открыла свои злобные жвалы и начала грызть собственный хвост.
Она была намного меньше обычной сороконожки, лишь немного крупнее ядовитого дикого муравья. Её самой необычной чертой был яркий золотой цвет. Всё её тело, казалось, было сделано из чистого золота, включая медленно движущиеся усики и ядовитые клешни. На первый взгляд она вообще мало походила на живое существо, а скорее на изысканно вырезанное золотое украшение.
На этот раз отец Уильям ничего не сказал. Увидев такое странное насекомое, он едва поднял глаза. Он лишь стоял в стороне, сжимая свой крест с скорбным выражением лица, не пытаясь остановить Лю Янъяна.
У Лю Янъяна не было свободного времени для объяснений. Он продолжал бормотать заклинание с интенсивной сосредоточенностью, пока ротовые части золотой сороконожки внезапно не сомкнулись, откусив свои острые задние лапки вместе с последним сегментом тела.
- Умница, умница. Возвращайся к маме теперь…
Цинь Шу понял это предложение, и сороконожка, лишившаяся кончика хвоста, тоже. Спокойно она заползла обратно в маленькую тыкву-горлянку. Лю Янъян немедленно вогнал деревянную пробку на место.
- Прости меня, отец Уильям. И прости меня, эм… Небесный Отец, господин.
Лю Янъян говорил совершенно запуганный, но то, что он сделал дальше, было прямо противоположным - практически актом богохульства.
Сделав глубокий вдох, он положил отрезанный сегмент сороконожки в рот и прожевал его с хрустящими звуками. Затем, что удивительно, он достал зажигалку и поднёс её к губам.
Клик!
Вжух!
Волна жара взорвалась по церкви.
Поток раскалённого, кроваво-красного огня вырвался изо рта Лю Янъяна и устремился прямо к алтарю и гниющему ковчегу.
Его высокая фигура отражалась в пламени. Когда он выдыхал поток огня, огромная тень у его ног качалась вместе с мерцающим светом, делая его похожим на древнего гиганта, стоящего между небом и землёй. Капли пота испарялись в удушающей жаре, отбрасывая пульсирующий красный свет на его загорелое лицо.
- …Это невероятно круто, - Цинь Шу смотрел в изумлении. Он шагнул в сторону, заслоняя Пэй Чжао от порыва жара, и прошептал. - Чжаочжао, посмотри на него. Это так круто. Когда я буду выглядеть так впечатляюще?
- Не становись таким.
- Хм? - Цинь Шу замер.
Пэй Чжао, казалось, был в превосходном настроении.
Цинь Шу не мог понять почему, но Пэй Чжао был явно счастлив. Ничто из того, что произошло в тот вечер, не испугало его, и он, по-видимому, был полностью удовлетворён опытом расширения своего кругозора.
Он даже взял Цинь Шу под руку и слегка сжал мышцы, которые мгновенно напряглись под его пальцами.
- Мне нравится, какой ты сейчас, - продолжил он мягко. - Не становись таким громоздким.
Цинь Шу снова замер, его разум на мгновение опустел.
Он смущённо хмыкнул в знак согласия и уставился в всё ещё спокойные глаза Пэй Чжао. Инстинктивно он попытался сделать глубокий вдох и едва не вдохнул полный рот дыма и пепла.
- Так жарко. Что происходит? Почему вдруг стало ещё жарче…?
http://bllate.org/book/18968/2241658
Готово:
