Розовая туманность безмолвно расцветала за иллюминаторами: ленты розового и темно-красного света пульсировали, словно дыхание самой Вселенной.
Гиперион, подобно ленивому исполинскому киту, бесшумно скользил в море звездной пыли. На пустующем мостике Фу Хуа и Айли управляли Одуванчиком — малым исследовательским судном. Словно два семечка, отделившихся от материнского корабля, они дрейфовали к изумрудной планете внизу, известной как Изумрудная слеза.
Миновав Сад вечности — скопление механических колоссов — и личные владения Айли, корабль пронзил облака. Внизу раскинулись не первобытные джунгли, как предполагалось, а целый сад, состоящий из бесчисленных гигантских, медленно движущихся механизмов.
Покрытые ржавчиной и густым слоем светящегося мха колоссы некогда были промышленными творениями давно исчезнувшей цивилизации, но время и природа превратили их в нечто иное. Огромные металлические руки, словно руки садовника, неуклюже подрезали светящиеся лианы, обвивающие их корпуса, и с них осыпались искрящиеся споры.
— Обнаружена низкоуровневая полумеханическая экосистема. Индекс уникальности ландшафта: высокий. Вывод: новизна среды повышает уровень удовольствия от исследования, — проанализировала Айли, и из её пальцев бесшумно потянулись нанонити.
Фу Хуа, увлеченная изучением этого дивного пейзажа, внезапно почувствовала холод на запястье. Опустив взгляд, она увидела, как несколько тонких лазурных нитей мягко сплелись вокруг её руки, образуя на конце изящный цветочный браслет из фрагментов металла и светящегося мха. Его архаичный стиль удивительным образом напоминал древние украшения из Шэньчжоу.
— Фу Хуа, это украшение. Повышает адаптацию к среде и визуальное удовольствие, — Айли говорила совершенно серьезно, словно проводила важную тактическую маскировку.
Фу Хуа посмотрела на подарок Сада, в котором ржавчина соседствовала с жизнью, а затем перевела взгляд на Айли, ожидающую отклика системы. Уголки её губ дрогнули в улыбке:
— Спасибо, это очень необычно.
Яркость радужных глаз Айли увеличилась на десять процентов.
Согласно координатам, предоставленным Фондом, Одуванчик приземлился в необычном районе близ экватора. Здесь гравитация была крайне слабой, а по светящейся тундре, словно жемчужины, были разбросаны многочисленные горячие источники, испускающие густой пар. Вода в них, богатая особыми минералами, источала успокаивающий аромат.
— Цель миссии: популяция Фосфоресцирующих альбатросов предпочитает принимать здесь минеральные ванны для поддержания блеска оперения и проводимости энергии.
Фу Хуа сверилась с данными и сняла тяжелую экспедиционную куртку, оставшись в облегающей темно-серой спортивной майке, чтобы приступить к наблюдениям с близкого расстояния. Она расправила плечи, чувствуя легкое напряжение от долгого пилотирования.
Сканеры Айли мгновенно зафиксировали микроскопические изменения в мышцах плеч и шеи Фу Хуа.
— Обнаружена локальная усталость мышечных групп. Температура воды в источнике: 42,3 градуса Цельсия. Анализ минерального состава: обладает успокаивающим эффектом. Вывод: погружение значительно повысит физический комфорт и эффективность выполнения последующих задач, — логическая цепочка Айли была безупречна.
Не дожидаясь ответа, нанонити Айли мягко, но непреклонно обвили запястья и поясницу Фу Хуа — точно, как при хирургическом вмешательстве, не задевая чувствительных зон.
— Содействие при погружении. Оптимизация ощущений.
Не успела она договорить, как Фу Хуа почувствовала легкость: нити бережно подхватили её и медленно опустили в подходящий по температуре источник. Вода, поднявшись до уровня ключиц, мгновенно окутала её теплом.
— Айли! Я могла бы сама… — Фу Хуа лишь вздохнула, но комфорт от погружения действительно помог расслабить напряженные мышцы.
Больше всего её позабавило то, что сама Айли не вошла в воду. Она села на гладкий камень у края бассейна, вытянув из кончиков пальцев тончайшие нити, которые погрузились в воду. Словно сверхточные датчики, они в реальном времени мониторили температуру, концентрацию минералов и даже скорость течения, регулируя всё на микронном уровне, чтобы создать для Фу Хуа идеальный микроклимат.
— Фу Хуа, физиологические параметры: частота сердечных сокращений снизилась, мышечное напряжение спало. Прогноз уровня удовольствия: растет, — отчитывалась Айли, словно ответственный дворецкий. Несколько Фосфоресцирующих альбатросов с любопытством опустились неподалеку, склонив головы и разглядывая странную женщину и её идеального помощника.
Отслеживая пути миграции альбатросов, Одуванчик прилетел в область, заполненную огромными кристаллическими колоннами. Сканирование показало мощный металлический сигнал в глубине леса. Приблизившись, они обнаружили сильно поврежденный, старинный исследовательский корабль. Половина его корпуса вросла в гигантский фиолетовый кристалл, а сам он был покрыт толстым слоем мха и лиан, словно пролежал здесь сотни лет.
Из профессиональной привычки (и из уважения к истории) Фу Хуа решила провести быстрое сканирование. Надев магнитные ботинки, она прикрепилась к ржавой обшивке. Дверь шлюза была деформирована, но через треснувший иллюминатор можно было разглядеть относительно уцелевшую кабину пилота, где у панели управления даже сохранился старый термос.
— Обнаружены остаточные следы энергии, признаков жизни нет. Расчетный возраст судна: 372 ± 15 лет по стандартному летоисчислению. Культурная ценность: средняя, — голос Айли раздался в коммуникаторе шлема. Сама она парировала позади, нанонитями очищая иллюминатор от мха, чтобы Фу Хуа видела лучше.
На сердце у Фу Хуа стало тяжело. Этот корабль напомнил ей о её собственном одиноком путешествии в начале пути сквозь звездные моря. Она тихо вздохнула, и на стекле шлема от её дыхания образовалось белое пятнышко.
— Фу Хуа, температура тела слегка снизилась. Эмоциональный всплеск: ностальгия? — наблюдательность Айли была пугающей.
В следующую секунду Фу Хуа почувствовала, как в её руку, облаченную в тактическую перчатку, вложили теплый цилиндрический предмет. Это был импровизированный контейнер, который Айли нагрела и сформировала с помощью нанонитей, наполнив его горячим синтетическим чаем с Одуванчика.
— Потребление горячего напитка. Поддержание температуры тела, купирование негативных эмоций, — логика Айли оставалась прямолинейной.
Фу Хуа посмотрела сквозь стекло шлема на этот подарок, а затем на старый термос внутри корабля — возникло странное чувство связи сквозь время. Она открыла клапан шлема и осторожно сделала глоток. Тепло разлилось по пищеводу, прогоняя внезапную грусть.
— Спасибо, Айли, — прошептала она, слегка постучав пальцами по холодной обшивке корабля, словно прощаясь с путешественником из прошлого.
Когда Одуванчик, сохранив данные о миграции альбатросов и неся на борту Фу Хуа с маленьким цветочным браслетом на запястье, вновь поднялся в объятия розовой туманности, в кабине витал аромат горячего чая и чувство безмятежного удовлетворения.
Айли тихо сидела на месте второго пилота, не сводя глаз с Фу Хуа. Та же смотрела на сказочную туманность за окном, машинально поглаживая грубое, но необычное украшение на руке. Эта тишина, далекая от суеты, и маленькое приключение смыли усталость с её души.
— Миссия выполнена. Координаты возвращения заданы, — произнесла Айли.
— Хорошо, — ответила Фу Хуа, готовясь запустить двигатели. И в этот момент…
Дзынь… Вжух…
Бортовой коммуникатор издал холодный, резкий скрежет зашифрованного сигнала. На экране появилось принудительное сообщение:
Специальная наблюдательная группа Высшего совета Альянса прибудет на Гиперион по стандартному времени GT978.6.15 для проведения планового технического обслуживания и обмена технологиями. Руководитель делегации: член Совета Хэлси.
Внизу беззвучно мерцала эмблема: серебряная птица, сжимающая в когтях оливковую ветвь и меч.
Мягкость в глазах Фу Хуа мгновенно исчезла, сменившись ледяным спокойствием. Она инстинктивно взглянула на Айли. Та проигнорировала сообщение на экране — в её радужных глазах отражалось лишь мгновенно похолодевшее лицо Фу Хуа. Она протянула руку, и её прохладные пальцы мягко легли на тыльную сторону ладони Фу Хуа, сжимавшей рычаг управления.
— Фу Хуа? — её голос звучал с ноткой искреннего недоумения.
Фу Хуа глубоко вздохнула, перевернула руку, накрыв пальцы Айли, и её голос вновь стал ровным:
— Ничего страшного. Дедушка решил, что нам пора домой, чтобы заняться домашними делами.
Она запустила двигатели, оставляя холодное сообщение и величественную туманность позади. Лишь прохлада на кончиках пальцев и маленькое украшение на запястье напоминали о только что закончившемся коротком, но драгоценном путешествии.
http://bllate.org/book/18960/1859545
Готово:
