И всё же, при всей своей проницательности, разве Ли Наньчжу могла так легко позволить врагу обнаружить своё присутствие? Даже когда тот человек достиг своей цели, он так и не заподозрил, что за ним следуют двое живых душ.
— Это, по-твоему, и есть подлинный горный разбой? — тихо спросил Гу Линьань, наблюдая, как миниатюрная женщина скрылась в одном из горных укреплений. Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Он не знал, из какой страны были эти люди, но раз за ней закрепилось обращение «наследница», её положение явно не было низким. А теперь она оказалась в шкуре разбойницы — поворот судьбы, достойный насмешливого взгляда.
Ли Наньчжу тоже улыбнулась. Она склонила голову, задумалась на мгновение и ответила с полной серьёзностью:
— По крайней мере, они настоящие разбойники. В отличие от Дуань Сяолоу и её шайки.
По устройству и атмосфере лагеря было ясно: здесь не держали ни стариков, ни детей, ни немощных. Даже стоя снаружи, Ли Наньчжу ощущала исходящую от него жёсткую, почти звериную воинскую свирепость. Она не сомневалась: тот, кто воздвиг это укрепление, был далеко не простолюдином.
— Пора, — бросила она взгляд на двух стражников у ворот и чуть приподняла уголки губ. — Зайдём внутрь.
Разумеется, через главные ворота они не пойдут. Даже не зная точного числа людей внутри, они понимали: вступать в открытую схватку с ними — всё равно что добровольно идти на смерть. Разве что им вдруг опротивела собственная жизнь.
Этот лагерь был выстроен строго по канонам военного стана. Ли Наньчжу, досконально знавшая все тонкости подобных сооружений, без труда могла проникнуть внутрь, минуя патрули. Правда, в таком случае им пришлось бы потерять из виду ту женщину и отказаться от её помощи как проводника.
К счастью, их предыдущая разведка оказалась точной: в этом огромном лагере осталось совсем немного людей, и даже патрулирование, казалось, вело себя небрежно.
Однако к удивлению Ли Наньчжу, помещение, которое она приняла за жилище главнокомандующего, оказалось совершенно пустым. По всему было видно, что здесь давно никто не жил.
Она сняла с изголовья кровати подвешенный там тигриный жетон и задумалась.
— Что случилось? — спросил Гу Линьань, заметив перемену в её лице. Он впервые видел, как эта женщина выглядела растерянной.
— Ничего особенного, — вернув жетон на место, Ли Наньчжу помолчала и добавила: — Просто не ожидала, что владелец этого жетона — мой старый знакомый.
Тот самый, с кем мы когда-то сражались насмерть на поле боя.
Тот человек всегда строго следовал уставу и ни за что не стал бы покидать офицерские покои ради какой-нибудь захолустной хижины. Судя по состоянию комнаты, он, вероятно, уже ушёл в иной мир.
Человек, который одержал множество побед под её началом, теперь тихо угас в этом забытом Богом месте. Это действительно удивило Ли Наньчжу.
Не то чтобы она испытывала скорбь или тоску по прошлому — просто внезапная встреча с вещью, связанной с былыми днями, вызвала лёгкое, почти незаметное сожаление.
Она не стала трогать больше ничего в комнате и уже собиралась уйти, как вдруг за дверью раздались шаги. В ночной тишине звук прозвучал особенно отчётливо.
Глаза Ли Наньчжу мгновенно сузились. Не раздумывая ни секунды, она потянула Гу Линьаня под кровать. В такой темноте это было лучшее укрытие.
Гу Линьань тихо улёгся рядом и положил руку на мешочек с усыпляющим порошком, спрятанный в рукаве — на случай, если положение обострится. Он никогда не был тем, кто полагается только на других.
На самом деле, даже если бы их вылазка сегодня ни к чему не привела, он всё равно смог бы одним этим порошком усыпить весь лагерь.
Вероятно, именно потому, что знала об этом, Ли Наньчжу и действовала так безрассудно. Она была уверена: даже если что-то пойдёт не так, рядом есть человек, который сумеет всё исправить.
Этот мужчина — не обуза. Его способности вызывали у неё искреннее восхищение.
Шаги за дверью остановились. Бледный лунный свет отбросил на дверь силуэт человека. Однако прошло немало времени, а тот так и не вошёл внутрь.
В ушах стояла лишь тишина, нарушаемая шелестом листьев и далёким кваканьем лягушек.
Наконец, они услышали долгий, тяжёлый вздох.
— Зачем я вообще сюда пришла… — произнесла Не Хэ, глядя на закрытую дверь, и на её губах появилась горькая улыбка. — Зачем?
Она прекрасно знала, что в этой комнате больше нет того человека. И всё же, каждый раз, когда её одолевали тревоги, она неосознанно приходила сюда — и просто стояла перед дверью, не смея войти.
Если бы старый генерал видел её сейчас с небес, он, наверное, был бы разочарован. Столько лет он вкладывал в неё надежды, а она так и осталась никчёмной.
Она горько усмехнулась и, развернувшись, села прямо перед дверью.
— Только что Чжао Мяо сказала, что те двое прибыли в деревню Ши, — подняв глаза к луне, расплывчатой за облаками, Не Хэ вдруг заговорила. — Они… пришли убить меня?
Её голос звучал спокойно, даже когда речь шла о собственной жизни. Казалось, это её ничуть не волновало.
— В конце концов, ничего удивительного. Я же устроила им засаду на постоялом дворе и чуть не лишила жизни. Если они выжили и теперь ищут месть — это справедливо.
Даже если я умру от их рук, жаловаться не на что.
Она замолчала, опустив взгляд на свои руки, бледные в лунном свете, и долго молчала, прежде чем снова заговорила:
— Прости.
Старый генерал перед смертью вверил ей всех людей этого лагеря, надеясь, что она исполнит его несбыточную мечту. Но она ничего не смогла сделать.
— Я просто… не создана для этого.
Носить фамилию «Не» и при этом не понимать военного дела — какое разочарование для старого генерала!
Если бы она действительно умерла от рук этих двоих, возможно, ей стало бы легче. Этот лагерь давил на неё, как гора, не давая дышать.
У неё не было ни амбиций, ни стремления восстановить утраченные земли. Честно говоря, она не видела ничего плохого в нынешнем мире, где царил мир и порядок. Она не питала особой ненависти к тому, кто уничтожил её страну, и не чувствовала глубокой связи с «кровными» родственниками. Единственное, чего она боялась — это разочаровать доброго старика, который впервые в жизни возлагал на неё такие большие надежды и вкладывал в неё столько сил. Даже если всё это было не тем, чего хотела она сама, она всё равно старалась оправдать его ожидания.
Увы, в итоге она оказалась никчёмной.
— Возможно, мне следовало исчезнуть вместе с тем городом, — тихо прислонившись к двери, Не Хэ рассмеялась, будто рассказывая забавную шутку.
Ведь её жизнь и правда была сплошной насмешкой.
Толстые облака рассеялись, и холодный лунный свет безжалостно озарил фигуру, сидящую у двери, делая её ещё более одинокой.
Пронизывающий ветер проникал сквозь тонкую одежду Не Хэ, но она будто не замечала холода, бездумно глядя на лагерь, окутанный лунным светом. В её глазах не было ни выражения, ни фокуса.
Когда-то предки Не Хэ основали в городе Не государство Ци. За тысячу лет оно превратилось из захолустного уголка в одну из трёх великих держав континента Цяньъюань, а фамилия «Не» стала символом воинской доблести.
Люди Ци славились храбростью и умением вести войска. Они почитали военное искусство, и даже управление государством вели, как армией. Детей рода Не с детства обучали стратегии и тактике — даже мальчики редко не знали военного дела. О цианских женщинах и мужчинах рода Не ходили легенды: «железная кровь у женщин, стальные кости у мужчин». Даже нынешняя государыня Чжэн однажды лично похвалила «непокорный дух» детей рода Не.
Именно поэтому Не Хэ никогда не могла связать себя с этим именем.
Даже после многих лет обучения у старого генерала она по-прежнему не хотела командовать людьми, строить боевые порядки и посылать живых, улыбающихся людей на смерть.
— Ты недостойна носить фамилию Не, — сказала ей мать-императрица, глядя сверху вниз, когда семилетняя Не Хэ, увидев злобного преступника, отступила и выронила кинжал.
После этого она больше никогда не видела эту родную по крови женщину и стала самой нелюбимой из всех принцесс. Даже слуги, набравшись наглости, позволяли себе насмехаться над ней.
Её отец тоже пострадал из-за неё, его держали в стороне, и он умер в унынии.
В последние минуты жизни он не оставил ей завета и не выразил обиды — лишь тихо вздохнул:
— Почему ты родилась женщиной?
Если бы она была мальчиком, кто бы осудил её мягкость? Возможно, даже похвалили бы за доброту и милосердие.
Иногда даже сама Не Хэ думала об этом:
— Хоть бы я родилась мужчиной.
Тогда не пришлось бы учить непонятные трактаты по военному делу, не нужно было бы заставлять себя убивать, и можно было бы плакать, когда больно, смеяться, когда весело, и жаловаться родителям, когда обидно… Хоть бы я родилась мужчиной.
— Но почему это должно зависеть от пола?
Ведь это всё тот же человек, те же поступки — почему стоит поменять лишь пол, и отношение к нему станет совершенно иным?
Не Хэ не ненавидела свой пол. Просто она не могла этого понять. Возможно, так и не поймёт до конца жизни.
Видимо, кто-то подслушал слова её отца, потому что через несколько дней ей сообщили, что она больше не обязана посещать занятия по военному делу. Вместо этого мать-императрица прислала ей учителя шитья и вышивки.
Для той женщины это, вероятно, было величайшим унижением. Но Не Хэ находила в игле и нитке больше радости, чем в военных трактатах, где одним словом можно было лишить жизни. Даже несмотря на презрение учителя, она не могла удержаться от увлечения.
Позже Ци пало. Её мать-императрица подожгла город Не дотла, унеся с собой в огонь десятки членов семьи Не. Только Не Хэ, находившаяся тогда во дворце за городом, выжила. Старый генерал нашёл её и ночью увёз прочь.
Не Хэ думала: возможно, для той женщины она уже давно перестала быть частью рода Не — даже в загробный мир не взяли с собой.
Этот лагерь построил старый генерал. Людей сюда собрал он. Он возлагал на неё все свои надежды, передал ей всё своё мастерство и мечтал, что однажды она восстановит государство и отомстит за род Не.
Она читала, запоминала, усваивала — но так и не смогла полюбить это дело.
Люди, которыми она распоряжалась, как шахматными фигурами, были не бездушными камнями, а живыми людьми с кровью и плотью. От одной мысли об этом её охватывал ужас.
В такие моменты она всегда приходила сюда, смотрела на строгий, полный надежды взгляд старого генерала и заставляла себя подавить все «неподобающие» чувства.
По крайней мере, она не хотела видеть разочарование на его лице.
А потом старый генерал умер.
http://bllate.org/book/1889/212751
Готово:
