… Старейшина Дуань смотрел на него с горькой усмешкой, и Ло Шубай, помедлив, всё же решился озвучить то, что, по его мнению, должно было потрясти старика: у Гу Линьаня, скорее всего, не будет гарема.
Как могла бы Ли Наньчжу, судя по её нынешнему характеру, согласиться делить мужа с другими женщинами? Даже если бы она и согласилась — Гу Линьань всё равно не стал бы так поступать.
Хотя его величество никогда прямо не говорил, что желает идти рука об руку с одной-единственной до самой старости, в повседневной жизни уже проскальзывали намёки на подобное.
Ло Шубай был уверен: старейшина Дуань отнюдь не остался в неведении. Просто он не хотел признавать очевидное — ведь это противоречило всему, во что он привык верить.
Раньше старейшина, возможно, стал бы спорить с ним по этому поводу, но сейчас, вероятно, сам не мог разобраться в собственных мыслях.
Да и сам Ло Шубай чувствовал в душе какую-то неясную сложность.
Здесь слишком многое противоречило его прежним представлениям о «здравом смысле».
Именно поэтому то, как легко Гу Линьань принял и освоился в этом мире, вызывало уважение.
Погружённый в размышления, он не заметил, как они добрались до места, о котором упоминал Гу Линьань. Среди шелеста листвы и пения птиц доносился тихий журчащий звук ручья.
Велев всем отдохнуть здесь, Ло Шубай отправил нескольких человек за водой к реке и сам спешился.
Он уселся прямо на землю под деревом и с облегчением выдохнул.
Солнце, хоть и не жгло, но всё равно утомляло.
Будучи чиновником-литератором, он, конечно, обучался верховой езде и стрельбе из лука, но всё же уступал другим в физической подготовке.
Если бы не Гу Линьань, Ли Наньчжу и её люди из Лочэна, которые все сидели в седле, он бы давно устроился в повозке вместе со старейшиной Дуанем.
Ло Шубай прекрасно понимал, что эти женщины давно служат в армии и гораздо выносливее его, но мужская гордость всё равно заставляла его упрямо держаться в седле.
Даже старейшина Дуань старался ехать верхом, а не в карете.
Видимо, сколько ни повторяй себе: «Женщины ничуть не хуже мужчин, а мужчины не превосходят женщин», — глубинные убеждения так просто не изменить.
Тихо вздохнув, Ло Шубай достал фляжку с водой, сделал глоток и оглядел окрестности.
Это была небольшая роща с редкими деревьями, чьи пышные кроны излучали жизненную силу. Посреди неё плавно текла речка, и солнечные лучи, отражаясь от воды, играли бликами.
— Место для отдыха действительно неплохое, — сказала Ли Наньчжу, усаживаясь под деревом рядом с Гу Линьанем и протягивая ему фляжку.
По крайней мере, виды здесь приятные.
Гу Линьань без лишних церемоний взял фляжку. Он посмотрел на Ли Наньчжу, сидевшую под деревом, и вдруг улыбнулся:
— Вся Поднебесная — словно шёлковая парча; каждый её уголок достоин быть запечатлённым на картине.
Ли Наньчжу на мгновение замерла, не уловив скрытого смысла в его словах. Помолчав немного, она с лёгкой грустью произнесла:
— Вот поэтому так много людей и ломают головы ради неё…
Но, сколько бы ни менялись правители, Поднебесная остаётся всё той же.
Гу Линьань на миг замер, взглянул на неё, приоткрыл губы, но в итоге ничего не сказал, лишь улыбнулся и «случайно» наступил ей на ногу.
Ли Наньчжу: …
Разве она что-то не так сказала?
Мужское сердце — что морская бездна: не разберёшь.
Смущённо почесав нос, Ли Наньчжу встряхнула полупустую фляжку и направилась к реке.
Речка была всего в несколько чи ширины, но глубокой: брошенный в неё камешек долго не достигал дна.
Наполнив фляжку, Ли Наньчжу уже собиралась уходить, когда вдруг краем глаза заметила нечто, заставившее её резко замереть.
— Следы? — повесив фляжку на шею ближайшего коня, пившего воду, Ли Наньчжу присела на корточки и нахмурилась, разглядывая отпечатки на берегу.
Здесь, у самой дороги, следы — обычное дело. Но по тому, как они вели прямо в реку, можно было понять: кто-то целенаправленно вошёл в воду.
Кто станет заходить в реку без причины? Разве что самоубийца… или тот, кто хочет скрыть свой след. А судя по количеству отпечатков, в воду вошли сразу несколько человек.
Неужели целая компания решила свести счёты с жизнью в этом глухом месте — и именно перед их прибытием?
Ли Наньчжу не верила в подобные совпадения.
Первым делом ей вспомнился тот неизвестный мужчина из Юньчэна — не только потому, что она всё ещё думала об этом деле, но и потому, что трудно было представить, кто ещё стал бы так маскировать своё присутствие.
К сожалению, следы были тщательно замазаны, а потом ещё и испорчены другими людьми, побывавшими здесь. Ничего больше разглядеть не получалось, и ей оставалось лишь отложить эту догадку как неподтверждённую гипотезу.
Глубоко вдохнув, Ли Наньчжу встала, взяла фляжку и пошла навстречу Гу Линьаню, который уже направлялся к ней, заметив её странное поведение.
— Ничего особенного. Отдохнём ещё немного, скоро двинемся дальше, — сказала она.
Гу Линьань, видя, что она не хочет говорить, не стал допытываться и просто бросил ей сухой паёк, взятый у Чжоу Жоли.
Они были в пути, а не на прогулке, так что задерживаться здесь надолго не собирались. Как только люди и кони немного отдохнули и напились, караван вновь тронулся в путь. Прибавив скорости, они едва успели добраться до постоялого двора до захода солнца.
— Похоже, сегодня нам не придётся ночевать под открытым небом, — с облегчением пошутил Ло Шубай.
Из-за того, что государство Чжоу существовало недолго, на главных дорогах, хоть и были устроены почтовые станции, их было мало, да и расстояния между ними — неравномерные. Из-за этого путешествие давалось нелегко.
Ли Наньчжу, уловив смысл его слов, почесала шею.
Честно говоря, раньше она об этом даже не задумывалась. Видимо, действительно стоит выезжать из дворца и самой увидеть мир — тогда открываешь гораздо больше проблем, чем читая горы докладов.
А путешествие вместе с представителями государства, просуществовавшего сотни лет, позволяло перенять ценный опыт. Пусть не всё можно применить напрямую, но это поможет Чжоу избежать многих ошибок.
Постоялый двор оказался небольшим: кроме вывески с иероглифом «И» («Почтовая станция»), он ничем не отличался от обычной гостиницы. Под самыми его стенами протекала река шириной в несколько чжанов. Возможно, это была та же самая речка, что и по пути сюда.
Услышав шум, из здания вышла женщина в тёмно-зелёном халате:
— Вы, верно, послы из государства Юй?
Вести всегда опережают путников, да и отряд Ло Шубая был слишком приметным, чтобы его можно было спутать с кем-то ещё.
Во всяком случае, Ли Наньчжу не встречала на континенте Цяньъюань другого отряда, состоящего из вооружённых мужчин.
— Именно так, — кивнул Ло Шубай, спешился и достал из кармана документы, выданные Лю Ханьянь, чтобы передать их женщине.
В Юньчэне Су Юньцин и Ли Наньчжу были старыми знакомыми, поэтому тогда эта формальность была опущена. Но в других местах без неё не обойтись.
Проверив документы, женщина почтительно вернула их Гу Линьаню.
Всё выглядело совершенно обыденно, но у Ли Наньчжу возникло странное ощущение, что что-то не так.
Недоверчиво оглядев женщину, которая вела их внутрь, она так и не смогла найти ничего подозрительного. Уже было готова списать это на излишнюю настороженность после находки следов у реки, как вдруг её взгляд застыл, а рука, висевшая у бедра, непроизвольно дёрнулась.
Глубоко вдохнув, чтобы сдержать порыв немедленно атаковать, Ли Наньчжу широко улыбнулась и шагнула вперёд, ненавязчиво загородив собой Ло Шубая и заставив его отстать на шаг.
— Простите, госпожа… — не расслышав её имени, Ли Наньчжу вынуждена была обратиться так, — могу ли я задать один вопрос?
Она будто не замечала удивлённых взглядов окружающих и указала на реку у постоялого двора:
— Эта река… — её улыбка не дрогнула, словно она искренне интересовалась, — куда она ведёт?
Женщина, похоже, не ожидала такого вопроса. Она на секунду замерла, потом переспросила:
— Эта река?
Улыбнувшись, она начала отвечать:
— Конечно же…
— Ведёт в подземное царство! — резко сменив выражение лица, женщина выхватила кинжал и метнулась к Ли Наньчжу.
Этот внезапный поворот заставил Ло Шубая невольно вскрикнуть, но Ли Наньчжу, будто предвидя атаку, ловко уклонилась, резко шагнула вперёд, схватила нападавшую за запястье и с силой вывернула. Раздался чёткий хруст вывихнутого сустава, и лицо женщины мгновенно побелело.
Подхватив выпавший кинжал, Ли Наньчжу не глядя пнула Ло Шубая, отбросив его к Чжоу Жоли. Там, где он только что стоял, в землю воткнулась стрела, слегка дрожа.
— Кто вы такие? — спросила Ли Наньчжу, наблюдая, как женщина быстро отступает, увеличивая дистанцию.
Она не стала преследовать противницу: по первому столкновению стало ясно — это не те люди, что нападали в прошлый раз на Гу Линьаня.
Во-первых, в государстве Юй агенты почти наверняка были мужчинами. Во-вторых, стиль боя этой женщины явно не подходил для убийцы-одиночки. И главное — Ли Наньчжу сомневалась, что тот юйский агент смог бы незаметно переправить столько людей в Чжоу.
Оглядев окружавших их людей, Ли Наньчжу нахмурилась.
Но нападавшие молчали. Женщина ловко вправила вывих и с холодной усмешкой уставилась на Ли Наньчжу:
— Так ты и есть та самая генерал Ли?
— А? — приподняла бровь Ли Наньчжу. — Ты меня знаешь?
— Все, кто носит фамилию Ли… должны умереть! — не ответив на вопрос, женщина бросила эту фразу, что уже само по себе было своего рода ответом.
Уклонившись от хлыста, Ли Наньчжу цокнула языком.
Вот ведь… неприятности на её голову. Интересно, чьи остатки мстят теперь?
Резко выхватив меч, она отбила летевшую в неё стрелу и бросила взгляд на своих людей, уже вступивших в схватку. Брови её сдвинулись.
Врагов было около пятидесяти–шестидесяти — не намного больше их самих. Но среди её отряда были Ло Шубай и старейшина Дуань, совершенно беспомощные в бою. Без укрытия обороняться всегда труднее, чем атаковать.
Хотя, вероятно, и у противника не было полной уверенности в победе — иначе зачем было заманивать их в постоялый двор?
Воспользовавшись моментом, Ли Наньчжу одним ударом перерубила хлыст, затем, отпрыгнув в сторону, ушла от рубящего удара меча и коротко выдохнула.
Эти люди явно не придерживались рыцарских правил. Если бы не другие, они бы без колебаний все вместе навалились на неё.
Бросив взгляд на верхний этаж постоялого двора, Ли Наньчжу чуть заметно напрягла пальцы.
Самое опасное — тот, кто там прячется.
Автор примечание: С праздником Первого мая!
Глава в десять тысяч иероглифов не выходит, но добавить главу — вполне возможно. Целую! _(:зゝ∠)_
☆ Глава 69 ☆
Западное солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и всё вокруг окутал оранжевый сумрак, создавая размытую, полумрачную картину.
http://bllate.org/book/1889/212741
Готово:
