Ли Шаоци сидел, словно завсегдатай театра, устроившийся у самой сцены: жевал травинку и с живым интересом следил за происходящим у ворот постоялого двора.
Он расположился на склоне невысокого холма, чуть ниже середины, откуда открывался великолепный обзор — всё внизу было как на ладони. Огромный валун, возвышавшийся прямо перед ним, надёжно скрывал его фигуру. По крайней мере, с той стороны, где стояли люди у постоялого двора, его было совершенно не видно.
Увидев, как Ли Наньчжу одна противостоит пятерым и при этом не теряет преимущества, Ли Шаоци невольно оскалился. В душе у него одновременно мелькнули облегчение и лёгкий страх.
Хорошо, что он не возомнил себя непобедимым и не полез в драку — иначе сейчас уже лежал бы в земле, вспоминая прожитую жизнь.
— Сильна до того, что уже не похожа на человека… — прошептал он, заметив, что даже в такой осаде Ли Наньчжу, кажется, по-прежнему полностью контролирует ситуацию.
Хотя в мире действительно встречаются герои, способные сразиться с десятком или даже сотней противников, обычно это либо люди с невероятной врождённой силой, либо те, кто искусно использует рельеф местности. Но подобных, как Ли Наньчжу, он никогда не слышал.
Когда Ли Наньчжу, улучив момент, сознательно приняла удар в левое плечо и ворвалась внутрь постоялого двора, Ли Шаоци чуть не захлопал в ладоши от восхищения.
Он всё видел отчётливо: по сравнению с теми пятерыми, которые так долго не могли одолеть Ли Наньчжу, настоящую угрозу представлял человек, скрывшийся внутри двора и время от времени пускавший стрелы из арбалета.
Без него, скорее всего, Ли Наньчжу уже давно бы расправилась с этими пятью.
И всё же хорошо, что он потратил столько усилий, чтобы доставить им этот арбалет.
Щурясь, он наблюдал, как пятеро, на мгновение замешкавшись, бросились вслед за Ли Наньчжу в здание. Сплюнув травинку, он поднялся на ноги.
Бдительная, сильная, решительная… Надо признать, эта женщина по имени Ли Наньчжу — самая выдающаяся из всех, кого ему доводилось встречать. Даже среди мужчин таких мало.
Видимо, только в таком месте, где женщин никогда не считали придатком мужчины, могла вырасти подобная личность.
Будь у них иная судьба и иные обстоятельства знакомства, он, вероятно, искренне восхищался бы ею. Увы, их позиции не позволяют дружелюбного общения.
Пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка дрогнули. Ли Шаоци на миг задумался, но всё же отказался от мысли воспользоваться арбалетом.
Он и так не слишком умел с ним обращаться, а в такой сумеречной мгле попасть в Гу Линьаня и уж тем более убить его — задача почти невыполнимая. А если промажет и выдаст своё укрытие, это будет настоящей катастрофой.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоить бурю в груди, Ли Шаоци вновь открыл глаза — теперь в них читались лишь спокойствие и острота взгляда.
Сердце Гу Линьаня вдруг резко дёрнулось, будто его укололи иглой. Он нахмурился и незаметно огляделся вокруг.
С самого начала у него было ощущение, что за ним кто-то наблюдает, но он никогда не был особенно чуток к подобным вещам и так и не смог найти источник этого чувства.
Однако в текущей схватке он ничего подозрительного не заметил.
— Что случилось? — тихо спросил Ло Шубай, уловив перемену в выражении лица Гу Линьаня.
Как самые важные, но при этом наименее боеспособные члены группы, Ло Шубай и Гу Линьань, разумеется, не могли вмешиваться в бой с засадниками. Если бы они взяли в руки оружие, это лишь помешало бы остальным.
— …Ничего, — после долгой паузы ответил Гу Линьань, покачав головой, но рука его непроизвольно легла на рукоять меча у пояса.
Хотя его боевые навыки в глазах Ли Наньчжу были не более чем «украшением для укрепления здоровья», по сравнению с Ло Шубаем, совершенно не владевшим боевыми искусствами, он всё же мог кое-что.
По крайней мере, в случае опасности он не останется совершенно беспомощным.
Взгляд Ло Шубая на мгновение задержался на мече у пояса Гу Линьаня, после чего он отвёл глаза и больше не стал расспрашивать.
На самом деле, даже если Гу Линьань ничего не говорил, он и сам чувствовал неладное.
Из разговора между Ли Наньчжу и самозваным смотрителем постоялого двора было ясно, что нападавшие охотились именно за ней. Но… неужели всё так удачно совпало?
Гу Линьань не рассказывал Ло Шубаю, что произошло в ночь на ярмарке в Юньчэне, но тот мог кое-что догадаться по тому, что они задержались на день дольше. Он ведь не забыл ту приманку, которую Гу Линьань тогда расставил. Судя по срокам, рыба уже должна была клюнуть.
Если бы они благополучно добрались до столицы и предстали перед императором государства Чжоу, нападавшим стало бы гораздо труднее действовать. Ведь отправка войск для сопровождения иностранных послов — обычное дело, особенно учитывая, что государство Чжоу, судя по всему, далеко не так спокойно, как кажется.
К тому же, разве маршрут их следования был известен всем? Ведь дорог из Лочэна в столицу было несколько.
Ло Шубай слегка нахмурился, а затем медленно расслабил брови и тихо вздохнул, на губах его мелькнула горькая улыбка.
Даже если он и заметил все эти несостыковки, что с того? У него нет ни сил прорваться сквозь окружение, ни знаний военной тактики. В такой момент он может лишь прятаться за спинами других, бессилен что-либо изменить.
Он не чувствовал особого разочарования — ведь у каждого свои таланты. Просто… в душе теплилось лёгкое, но упорное недовольство.
В этот момент он вдруг почувствовал облегчение от того, что при отъезде из Лочэна Ли Наньчжу взяла с собой отряд солдат. Их собственные люди, хоть и были отборными, всё же не приспособлены к бою в такой местности и численно уступали противнику.
Хотя, с другой стороны, если бы Ли Наньчжу не поехала с ними, столкнулись бы они вообще с этой засадой? Кем бы ни были эти люди — нанятыми специально или просто оказавшимися здесь, — их целью, несомненно, была Ли Наньчжу.
Наблюдая, как их людей вынуждают сойти с коней из-за заранее расставленных ловушек, Ло Шубай тихо вздохнул.
Теперь об этом не стоило думать — ведь несчастные случаи никогда не предугадаешь.
Он бросил взгляд на постоялый двор. Ли Наньчжу уже давно скрылась внутри, и с тех пор оттуда не вылетело ни одной стрелы. Но, зная, что за ней последовали те пятеро, он никак не мог успокоиться.
— С ней всё будет в порядке, — неожиданно сказал Гу Линьань, заметив тревогу Ло Шубая. В его голосе звучала полная уверенность.
Те пятеро не смогли одолеть Ли Наньчжу на открытом месте, а внутри двора пространство ограничено, арбалетом не размахнёшься — значит, Ли Наньчжу точно не проиграет. В этом Гу Линьань не сомневался ни на миг.
Правда, быстро расправиться с ними тоже будет непросто — иначе она не тратила бы столько времени на бой снаружи.
Поскольку Гу Линьань так уверенно это сказал, Ло Шубай решил больше не тревожиться. Он ведь мало знал Ли Наньчжу, в отличие от Гу Линьаня.
Внезапно обломок клинка просвистел мимо уха Ло Шубая, заставив его вздрогнуть и выступить холодный пот на лбу.
Если бы он стоял чуть правее, его, возможно, уже не было бы в живых. Хотя окружающие и старались защищать его, в такой заварушке избежать несчастного случая было почти невозможно.
Гу Линьань мельком взглянул на тонкую царапину на ухе Ло Шубая и, помедлив мгновение, решительно произнёс:
— Внутрь!
Судя по действиям тех пятерых, внутри двора, даже если и остались люди, их немного. Лучше укрыться где-нибудь, чем стоять на открытом месте и ждать неизвестной опасности — всё равно у них нет шансов прорваться сквозь окружение.
Ло Шубай, конечно, понимал это и не стал возражать. Взяв под руку старейшину Дуаня, которому было трудно передвигаться, он вместе с Гу Линьанем двинулся к зданию.
Видимо, нападавшие и рассчитывали заманить их внутрь — с этой стороны их было гораздо меньше, чем с других. Благодаря помощи товарищей, они почти без помех добрались до входа.
Однако едва они поравнялись с дверью, как Гу Линьань резко сжал рукоять меча, собираясь выхватить его из ножен. Но в следующий миг в его живот врезался чей-то локоть, и короткий кинжал, отразив последний отблеск заката, стремительно вонзился в грудь Гу Линьаня. Движение было настолько быстрым, что даже Чжоу Жоли не успела среагировать.
— Ваше Величество! — в ужасе вскричали Ло Шубай и старейшина Дуань, побледнев от страха.
Чжоу Жоли невольно обернулась на их крик, в глазах её читалось изумление.
Но сейчас было не время разбираться в этом.
Подавив тревожные мысли, она резко взмахнула коротким клинком, пытаясь отразить удар врага. Однако было уже поздно — сверкающий клинок без помех вошёл в грудь Гу Линьаня.
Звук разрываемой ткани отчётливо прозвучал в ушах у всех. Лицо Ло Шубая и старейшины Дуаня мгновенно побелело, они открыли рты, но не смогли издать ни звука.
От удара Гу Линьань отлетел назад на несколько шагов, но едва он попытался устоять на ногах, как новая вспышка стали метнулась к его шее.
В тот самый миг, когда кинжал коснулся груди Гу Линьаня, Ли Шаоци почувствовал что-то неладное и мгновенно изменил траекторию удара, направив лезвие к незащищённой шее противника.
Но на этот раз его клинок встретил короткий меч.
Ранее Чжоу Жоли не успела отреагировать из-за внезапности нападения, но теперь, будучи готовой, она не дала врагу легко добить свою цель.
— Внутрь! — не оборачиваясь, крикнула Чжоу Жоли, напряжённо наблюдая за вооружённым кинжалом противником.
Она не была уверена, что сможет победить этого человека.
Остальные, будучи разумными людьми, понимали, что сейчас не время проявлять героизм. Услышав приказ, они быстро скрылись внутри постоялого двора.
Теперь трое — Гу Линьань, Ло Шубай и старейшина Дуань — остались совсем без прикрытия.
— Остаётся лишь надеяться, что внутри, как мы и думали, осталось мало людей… — пробормотал Ло Шубай, слушая звон сталкивающихся клинков снаружи. Это был его первый подобный опыт, и лёгкая тревога в душе была вполне естественна.
— Со мной всё в порядке, — отказался Гу Линьань от поддержки старейшины Дуаня и начал осматривать помещение.
Мягкие доспехи, которые Ли Наньчжу заказала для него, оказались невероятно прочными — от удара не осталось и следа.
Внутри постоялый двор напоминал обычную гостиницу: столы и стулья для трапезы стояли аккуратно, видимо, сюда никто не входил после того, как Ли Наньчжу скрылась внутри.
Взгляд Гу Линьаня невольно упал на лестницу, ведущую на второй этаж. После недолгого размышления он сказал:
— Я поднимусь наверх.
Там было подозрительно тихо.
Старейшина Дуань инстинктивно захотел его остановить, но, увидев выражение лица Гу Линьаня, проглотил слова и вместо этого сказал:
— Мы пойдём вместе.
Раз уж уговорить не получится, остаётся лишь следовать за ним.
Гу Линьань взглянул на них и, понимая, что спорить бесполезно, молча направился к лестнице с обнажённым мечом. Ло Шубай и старейшина Дуань поспешили за ним.
http://bllate.org/book/1889/212742
Готово:
