— Прости, — после долгого молчания Чжоу Жоли смогла выдавить лишь эти два слова, звучавшие почти беспомощно. Всё, что она до этого делала, руководствуясь собственными убеждениями, лишь создавало неудобства другому и не принесло ни малейшей пользы.
Хэ Цзин не ожидал такой реакции и на мгновение замер в изумлении. Он приоткрыл рот, но так и не нашёл нужных слов — лишь в груди нарастала тяжесть, будто там застрял комок воздуха, который никак не удавалось вытолкнуть наружу.
— …Прости, — повторила Чжоу Жоли, будто подчёркивая искренность своих слов или напоминая себе о чём-то важном. В её глазах всё отчётливее проступала горечь.
И только теперь Хэ Цзин заметил, как красивы её глаза: чёрные, глубокие, в них чётко отражался его собственный образ — будто он был единственным ясным существом во всём мире.
Сердце его вдруг сильно забилось, и он в замешательстве отвёл взгляд, не выдержав этого пристального взгляда.
Увидев его смущение, Чжоу Жоли почувствовала ещё большую горечь и больше ничего не сказала. Она сделала несколько шагов вперёд и протянула руку, чтобы взять у Хэ Цзина кошелёк.
После этого они, наверное, больше никогда не будут иметь друг к другу никакого отношения?
От этой мысли пальцы её задрожали, а в сердце вонзилась острая боль — будто тонкая игла проколола его насквозь.
Хэ Цзин изначально был уверен, что поступил правильно, но, увидев выражение лица Чжоу Жоли, почувствовал странную тяжесть в груди. Она выглядела так же, как всегда: суровая, молчаливая, словно запечатанная тыква, но он почему-то ясно ощущал её грусть.
Честно говоря, эта женщина вовсе не красива, молчалива, лишена всякой женской нежности, способна ночью принести воду и поставить у его двери, а при выговоре болтает, как старая нянька. Она совершенно не соответствует его вкусу — скорее похожа на мужчину, чем на женщину. Так почему же ему вдруг стало так жаль её?
Когда её пальцы уже почти коснулись кошелька в его руке, Хэ Цзин резко отвёл руку, уклонившись от её движения:
— Я пока оставлю его у себя.
— …Что? — Чжоу Жоли, совершенно не ожидавшая такого поворота, растерянно замерла.
— Я сказал: твой кошелёк я пока оставлю у себя, — повторил Хэ Цзин, решительно засовывая кошелёк за пазуху. Щёки его непроизвольно залились румянцем.
Он не посмел взглянуть на выражение её лица, развернулся и, откинув занавеску, запрыгнул в карету, оставив Чжоу Жоли стоять на месте в полном недоумении. Она выглядела почти глуповато.
Едва Хэ Цзин оказался внутри кареты, как сразу почувствовал неладное. Он выпрямился и поднял голову — все сидевшие внутри уставились на него, будто надеялись увидеть на нём цветок.
— …Что случилось? — спросил он, чувствуя, как по коже бежит мурашками от этих взглядов. Ему захотелось тут же выскочить обратно, но он вспомнил, что Чжоу Жоли ещё снаружи, и не двинулся с места.
Едва он произнёс эти слова, все в карете, кроме Гу Линьаня, хором покачали головами — так синхронно, что он заподозрил заранее сговор.
Хэ Цзин выбрал угол подальше от остальных и сел. Лю Ханьянь слегка кашлянула, скрывая улыбку, и, отдав приказ управляющей Ли, сидевшей снаружи, повернулась к Хэ Цзину с многозначительным выражением лица:
— А каково, скажите, ваше мнение о нашей младшей командирше Чжоу?
— … — Хэ Цзин на мгновение опешил, но первым делом его удивило нечто иное: — Командирша? Разве она не сотник?
Хотя он и уступал Линь Цюю в сборе секретных сведений, зато превосходил в умении сходиться с людьми, поэтому с подобной информацией точно не мог ошибиться.
Лю Ханьянь, похоже, была позабавлена его реакцией:
— Если бы она не боялась, что не сможет внушить уважение, я бы давно назначила её своим заместителем.
Чжоу Жоли не сразу поступила к ней на службу, поэтому такие опасения вполне понятны. По её мнению, этот человек слишком прямодушен. На её месте она бы не раздумывая заняла должность, а с теми, кто не согласен, разобралась бы потом — вывела бы на поединок и покончила со всеми вопросами раз и навсегда.
Но даже в обычных рядах солдат Чжоу Жоли легко выделялась, так что беспокоиться не стоило. Поэтому Лю Ханьянь и позволила ей следовать собственному упрямству, но это не мешало ей воспользоваться случаем и повысить подчинённую в звании — ведь она очень заботится о своих людях.
Услышав слова Лю Ханьянь, Хэ Цзин задумался и лишь сейчас до конца осознал, что та, кто занимает должность сотника в армии, — женщина. А для женщины добиться чего-то в воинской среде, конечно, нелегко. Только под началом женщины-полководца, такой как Лю Ханьянь, это возможно. При любом другом командире она, возможно, даже не смогла бы вступить в лагерь.
Сколько же трудностей ей пришлось преодолеть, чтобы дойти до нынешнего положения?
Вспомнив её руки, покрытые толстыми мозолями, Хэ Цзин почувствовал одновременно восхищение и жалость — в душе возникло сложное, неописуемое чувство.
— Она очень способный человек, — наконец произнёс он, отвечая на вопрос Лю Ханьянь.
Без достаточных способностей и упорства невозможно было бы женщине достичь таких высот. Многие мужчины в этом мире и рядом с ней не стоят.
— Младшая командирша Чжоу действительно редкий талант, — не дожидаясь ответа Лю Ханьянь, вмешалась Ли Наньчжу. Она улыбнулась Хэ Цзину, который обернулся на её голос: — Однако вы, господин Хэ, будучи мужчиной, пользуетесь таким доверием — тоже не уступаете ей.
Раз его послали в Чжоу собирать разведданные, никто не считал его незначительной фигурой.
Хэ Цзин: ???
Что значит «будучи мужчиной»? Почему это звучит так странно? Кажется, весь мужской род тут же обесценили!
Увидев растерянное выражение лица Хэ Цзина, Линь Цюй почувствовал к нему сочувствие. Даже он, уже знающий правду, от таких слов Ли Наньчжу испытывал зубную боль, не говоря уже о совершенно ничего не подозревающем Хэ Цзине.
Пока оба мучились, Ли Наньчжу, заметив сдерживаемую улыбку Лю Ханьянь, продолжила:
— Без сомнения, в будущих летописях найдётся место и для вас. Даже среди женщин вас мало кто сможет превзойти.
С этими словами она, будто не замечая растерянности Хэ Цзина, повернулась к Линь Цюю, чьи губы нервно подёргивались, и добавила с улыбкой:
— Разумеется, господин Линь — тоже редчайший мужчина в истории, чьё имя навеки останется в памяти потомков.
Хэ Цзин и Линь Цюй: …
Линь Цюй бросил взгляд на своего государя, чьё лицо оставалось невозмутимым, и мысленно восхитился. Неудивительно, что именно он, не будучи ни старшим, ни наследником, сумел занять трон. Одного лишь этого хладнокровия хватило бы, чтобы превзойти других.
Осторожно оценив выражение лица Гу Линьаня и убедившись, что тот не возражает, Линь Цюй глубоко вдохнул и, натянув на лице улыбку, начал:
— Госпожа Ли, — сказал он, — боюсь, между нами возникло недоразумение…
На самом деле, ещё с того момента, как он пришёл в себя после шока от услышанного, он хотел всё прояснить. Ведь ни один мужчина не захочет, чтобы его воспринимали как нечто столь же невероятное, как поросёнок, взбирающийся на дерево.
Хотя текущая ситуация не докатилась до такого абсурда, но даже из слов уличного торговца овощами было ясно, как большинство здесь мыслит.
Линь Цюй вспомнил, как впервые встретил Лю Ханьянь: её тёмный, пристальный взгляд и фразу «намеренно соблазняешь». От этого воспоминания ему стало крайне неловко. Ощущение, будто все роли в мире внезапно поменялись местами, вызывало сильный дискомфорт.
— О? — приподняла бровь Ли Наньчжу. — Какое же?
Ей было любопытно, как именно этот человек, понравившийся Лю Ханьянь, справится с ситуацией.
Разумеется, различия между Чжоу и Юем необходимо было прояснить. Но когда, кем и как это сделать — имело огромное значение. Любая неосторожность могла повлечь серьёзные последствия.
Правда, сейчас и Ли Наньчжу, и Гу Линьань уже примерно понимали положение дел, так что худшего исхода можно было не опасаться. Но как правительница Юя, она, конечно, не упускала возможности извлечь максимум выгоды для своей страны.
Ведь инициатива визита изначально исходила от них.
Лю Ханьянь незаметно взглянула на Ли Наньчжу и подумала: «Если бы не знала, что она всё уже поняла, могла бы и поверить в её искренность».
Она лишь надеялась, что её государыня не будет слишком жестока с этим мужчиной. Иначе ей придётся жалеть.
Уголки губ Лю Ханьянь дрогнули, и она с лёгким сочувствием посмотрела на Линь Цюя.
Заметив этот взгляд, Линь Цюй невольно вздрогнул и проглотил всё, что собирался сказать. Он посмотрел на Ли Наньчжу, всё ещё ожидавшую продолжения, подумал немного и осторожно произнёс:
— Если я правильно понимаю, на континенте Цяньъюань… женщины занимают доминирующее положение?
Едва эти слова прозвучали, все в карете, кроме Хэ Цзина, чей разум внезапно опустошился от шока, одновременно вздохнули.
Линь Цюй, несомненно, отличный разведчик, но никак не дипломат.
Существовало множество способов объяснить эту ситуацию, но прямое заявление — самый неудачный из них. Это всё равно что на улице остановить прохожего и сказать: «Ты и обезьяна — одного вида!» Никто, кроме сумасшедшего, не поверит в подобное.
Но у каждого есть слабые стороны, и Линь Цюй просто не создан для подобных переговоров.
Ли Наньчжу бросила взгляд на Лю Ханьянь и решила, что ради своей доверенной подчинённой не будет мучить этого мужчину. Ведь, как бы ни говорили, что мужчины здесь другие, в её глубине души всё ещё жила привычка уступать мужчинам. Пусть разум и понимал разницу, но годы воспитания не стереть за один день.
Она всего лишь смертная, и ей не избежать обычных человеческих предубеждений.
Подавив вздох, Ли Наньчжу, увидев, как Линь Цюй с надеждой ждёт ответа, широко улыбнулась:
— Великая Чжоу ещё не дошла до того, чтобы поручать защиту Поднебесной таким хрупким мужчинам!
Линь Цюй: …
Её уверенный, полный силы ответ настолько поразил его, что он на мгновение потерял дар речи. В её словах чувствовалась такая мощная уверенность, что даже он, мужчина с континента Тяньци, невольно засмотрелся.
Женщины этой страны никогда не считали себя слабыми — для них это было так же естественно, как для мужчин Тяньци считать себя опорой мира.
Глядя на Ли Наньчжу, Линь Цюй вдруг усомнился: а правы ли были его убеждения, сложившиеся за долгие годы?
Разве женщины действительно должны проводить жизнь взаперти, вышивая цветы, а затем в подходящем возрасте выходить замуж за незнакомца, рожать ему детей и, если в доме есть другие жёны, бороться за его расположение? Всю жизнь, проведённую в узком дворике, их имя со временем сотрётся из памяти мира, не оставив и следа.
Внезапно Линь Цюй вспомнил те годы, когда из-за неожиданного бедствия империя Дайюй погрузилась в хаос. Горы рушились, земля трескалась, дожди не шли годами, повсюду бушевали наводнения, и народ страдал от голода.
http://bllate.org/book/1889/212698
Готово:
