Его слова прозвучали чересчур резко. Пусть даже Чжоу Жоли в душе тысячу раз не желала этого, она всё равно не осмелилась бы вновь заговаривать о том, чтобы уйти первой — ей не под силу было взять на себя вину за возможное ухудшение отношений между двумя государствами.
Она не считала, что Гу Линьань преследовал какие-то скрытые цели. Ведь он не присутствовал при их разговоре с Хэ Цзином и, по всей логике, не мог знать об их прошлом. Даже если бы узнал — у него всё равно не было бы причин так поступать. К тому же её собственное поведение только что действительно было неуместным, и его реакция была вполне оправданной. Гораздо страннее выглядело выражение лица Хэ Цзина, стоявшего рядом: в нём читалась какая-то непонятная растерянность.
Глядя на то, как Чжоу Жоли с безупречной учтивостью кланяется и извиняется, Хэ Цзин нахмурился ещё сильнее. В его груди без всякой причины вдруг поднялась волна раздражения. Губы его дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в итоге проглотил невысказанные слова.
Даже если бы он сейчас заговорил, вряд ли это что-то изменило бы. А если бы и помогло — как бы тогда Гу Линьань к нему относился? Как к подчинённому, который осмелился публично перечить? Ведь он, Хэ Цзин, вовсе не был для Гу Линьаня незаменимым человеком. И, честно говоря, он вполне доволен своей нынешней жизнью.
А ещё… если он заговорит, не создаст ли это у Чжоу Жоли каких-то ложных надежд? Что тогда?
Пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка дрожали. Хэ Цзин так и не осмелился взглянуть на Чжоу Жоли, находя для своего поведения всё новые и новые, якобы разумные, оправдания.
Никто не произнёс ни слова. Атмосфера вокруг стала невыносимо тяжёлой. Взгляд Хэ Цзина скользнул по всем присутствующим, кроме Чжоу Жоли, и вдруг остановился на Ли Наньчжу, будто он что-то вспомнил.
— Эта… госпожа, — обратился он к ней. Он не знал её имени, поэтому мог лишь так обратиться.
— Ли, — с лёгкой усмешкой ответила Ли Наньчжу, заметив, что Хэ Цзин заговорил. — Моя фамилия Ли.
— Госпожа Ли, — тут же поправился Хэ Цзин. — В прошлый раз вы оставили у меня кое-что.
Он достал из-за пазухи шёлковый платок, которым Ли Наньчжу когда-то вытерла ему руки, и подошёл ближе.
Он как раз думал, как вернуть ей эту вещь, и вот — удача свела их вновь. Это избавляло его от лишних хлопот. Хотя платок и не был дорогим, подобные вещи обычно считаются личными принадлежностями женщин, и ему, мужчине, да ещё и постороннему, лучше не держать их у себя.
К тому же, судя по вышивке, это явно не простая вещь.
Ли Наньчжу протянула руку, чтобы взять платок, но в этот момент вмешался Гу Линьань:
— Вы уже встречались с генералом Ли? И даже получили от неё платок?
Хотя женщины континента Цяньъюань отличались от женщин континента Тяньци, подобные предметы всё равно не передавали друг другу просто так. На Цяньъюане даже мужчина, дарящий женщине безделушку, обычно подразумевал нечто большее, не говоря уже о таких личных вещах, как платок.
Ли Наньчжу замерла с платком в руке. От вопроса Гу Линьаня она почувствовала неожиданную вину.
Взгляд Гу Линьаня скользнул по ней и остановился на Хэ Цзине:
— Ну?
Хэ Цзин: …
Он ведь ничего не сделал! Почему вдруг попал под подозрение?
Он посмотрел то на Гу Линьаня, ожидающего ответа, то на Ли Наньчжу и её платок в руках, и совершенно не понимал, что происходит. Ему казалось, что если он сейчас оговорится, то последствия будут катастрофическими.
Гу Линьань, видя, что Хэ Цзин молчит, с лёгкой улыбкой повернулся к Ли Наньчжу. Его лицо было кротким и безобидным, но Ли Наньчжу внезапно пробрало до костей. Не раздумывая, она выпалила:
— Я не хожу по людям флиртовать!
Гу Линьань: …
Лю Ханьянь: …
Остальные: …
Ли Наньчжу: … Чёрт!
Осознав, что только что сказала, она захотела дать себе пощёчину.
… Разве это не классическое «сама себя выдала»?!
Ещё недавно она переживала, что Хэ Цзин может раскрыть их прошлую встречу, а теперь сама всё испортила! Что, если её маленький муж теперь подумает, что она легкомысленная развратница? Ведь в тот раз она просто хотела проверить одну гипотезу!
Беспокоясь за своё реноме в глазах Гу Линьаня, Ли Наньчжу поспешила исправить положение:
— Я грабила только тебя! И только с тобой позволяла себе вольности!
Гу Линьань: хе-хе.
Лю Ханьянь: …
Наблюдая за тем, как её государыня впервые в жизни ведёт себя так глупо, Лю Ханьянь судорожно дёрнула уголком рта и отвернулась, делая вид, что ничего не видела.
Она не смеётся… правда.
Увидев, как Лю Ханьянь отчаянно сдерживает смех, Линь Цюй растерянно моргнул, не понимая, что происходит.
Неужели после похищения его государь пережил нечто подобное…?
В голове вдруг всплыл образ Лю Ханьянь, лениво возлежавшей на постели в одной лишь рубашке. Линь Цюй почувствовал, что начинает кое-что понимать.
Хэ Цзин наконец осознал происходящее и посмотрел на Ли Наньчжу и Гу Линьаня с новым, многозначительным выражением лица. Похоже, он только что узнал нечто весьма интересное.
Без всякой причины он вдруг пожалел, что пропустил основное действо. Видимо, любопытство — действительно неизлечимая черта человеческой натуры.
— Правда ли? — Гу Линьань долго смотрел на Ли Наньчжу, наконец осознавшую свою глупость, а потом вдруг улыбнулся. Его тёмные глаза изогнулись в прекрасной дуге. — Но, похоже, это не имеет ко мне никакого отношения.
Ли Наньчжу: …
Может, ей просто похитить его прямо сейчас? К чёрту его статус! Пусть государство Юй попробует остановить её! Она же за десять лет покорила весь континент Цяньъюань и создала беспрецедентную империю. В подобных делах она никогда никого не боялась.
Конечно, это оставалось лишь мыслью. Если бы она поступила так на самом деле, они с Гу Линьанем стали бы заклятыми врагами. Хотя она и не знала его точного происхождения, по намёкам было ясно — он из императорского рода или, по крайней мере, очень близок к нему. В случае войны между их государствами мирное сосуществование стало бы невозможным.
А что, если… попробовать путь династических браков? Ведь для укрепления союзов и взаимного доверия это обычное дело. Когда она только что присоединила к своей империи Цжао и Вэй, несколько государств даже предлагали отправить своих принцев в качестве женихов. Тогда её сёстры поочерёдно выходили замуж, а даже её отрекшаяся от престола матушка-императрица завела себе нового наложника.
Позже правители, видимо, поняли, что такие браки мало что решают, и перестали тратить на это усилия.
Ли Наньчжу всегда презирала подобные сделки и никогда не испытывала интереса к мужчинам, отправленным в качестве политических заложников. Но если речь шла о Гу Линьане… В её глазах мелькнул быстрый огонёк, и она прищурилась, разглядывая его с задумчивым выражением лица.
Пусть даже в государстве Юй мужчины занимают доминирующее положение, и организовать брак будет сложно, но ведь раньше нередко отправляли принцесс в качестве заложниц в другие страны. Почему бы не поступить наоборот?
От её пристального взгляда Гу Линьаню стало неприятно за шиворот. Он слегка приподнял бровь:
— Что?
— Ничего, — ответила Ли Наньчжу, уже приняв решение. Настроение её мгновенно улучшилось, и голос стал заметно легче. — Раз уж вы нашлись, давайте я провожу вас по окрестностям?
Это было условлено заранее, поэтому Гу Линьань не возражал. Однако это место, состоявшее в основном из жилых домов, на самом деле не представляло особого интереса. Жители, наконец преодолев страх перед неизвестным, полные тревоги и надежды, вышли на улицы, оставив лишь кое-где женщин и детей, которые робко и любопытно выглядывали из-за дверей.
Интересно, какую мину они скорчат, увидев улицы?
Уголки губ Ли Наньчжу сами собой приподнялись. Она незаметно бросила взгляд на Хэ Цзина. Похоже, тот до сих пор не заметил странностей в этом месте.
Что до остальных — Гу Линьань, несомненно, уже что-то заподозрил, а насчёт Линь Цюя она не была уверена.
Прогулявшись по округе и не встретив ничего интересного, Ли Наньчжу стало скучно. Увидев, что Гу Линьань тоже не горит желанием продолжать осмотр, она велела подать карету.
По правилам этикета Хэ Цзин и Линь Цюй не должны были ехать в одной карете с Гу Линьанем, но в этом недавно построенном и бедном поселении карет было всего ничего. К тому же Лю Ханьянь не хотела сидеть одна в карете и заставила Линь Цюя ехать верхом. Поэтому все просто сделали вид, что не заметили нарушения протокола, и уселись вместе.
Как только все сели в карету, Чжоу Жоли поклонилась и собралась уходить. Сегодня был первый день после снятия карантина на западной окраине, и как ответственное лицо она ещё не закончила все дела. Ей не следовало уезжать вместе с ними.
По правилам вежливости она должна была проводить карету взглядом, но сейчас ей очень хотелось уйти. В конце концов, она всего лишь грубая военная, и её невежество в этикете простительно. Пусть гости из Юя хоть за спиной и ругают её — ей всё равно.
Наверное, после сегодняшней разлуки у неё и Хэ Цзина больше не будет ничего общего.
Глаза её потемнели. В душе она горько усмехнулась. После того как Гу Линьань остановил её, она даже позволила себе надеяться на чудо.
Но теперь ясно: это была лишь ещё одна иллюзия.
Так даже лучше. Без встреч надежды угаснут, и она наконец избавится от нереальных мечтаний.
Однако, не успела Чжоу Жоли сделать и нескольких шагов, как позади раздался голос:
— Подожди!
Она резко замерла, тело словно окаменело, и на мгновение она забыла, как реагировать.
Сжимая и разжимая кулаки, она несколько раз повторила это движение, прежде чем немного успокоить бушующие в груди эмоции и обернуться. С крыльца кареты спрыгнул Хэ Цзин.
— Что? — спросила она, стараясь сохранить спокойный тон, но влажные ладони выдавали её волнение.
— Э-э… — Хэ Цзин явно чувствовал себя неловко и не знал, как подступиться к разговору. — Серебро, которое ты закопала у меня во дворе…
Он достал кошель, который выкопал из-под камня перед тем, как Чжоу Жоли постучала в дверь, и не знал, как продолжить.
Он вспомнил об этом только что. Раньше, не замечая, он не чувствовал дискомфорта, но теперь, осознав, будто в кармане у него не просто мешочек с десятью лянями, а пылающее сердце.
Ему не нужны эти деньги. Ежемесячные награды от Ло Шубая редко бывали меньше ста ляней. А Чжоу Жоли — всего лишь сотник, её месячное жалованье — пятнадцать гуаней, и большую часть она отправляла домой. Для них эта сумма имела совершенно разное значение.
К тому же, если он не испытывает к ней чувств, не стоит давать ей ложных надежд. Такое поведение — не лучше поступков негодяя, играющего чужими чувствами.
Остальное он вернёт ей позже, когда представится случай.
Чжоу Жоли поняла его без слов, и её глаза мгновенно потускнели.
Вспомнив своё поведение, она почувствовала себя глупо. С его положением ему вовсе не нужны её жалкие десять ляней. Возможно, его месячное жалованье превышает всё, что она заработает за жизнь. Наверное, тогда он даже посмеялся над её наивностью.
http://bllate.org/book/1889/212697
Готово:
