Честно говоря, внешность собеседницы была вовсе не дурной — напротив, в ней чувствовалась особая притягательность, которую трудно было выразить словами. Особенно выделялась её непринуждённая, почти мужская вольность — качества, редко встречающиеся у женщин, — и именно это придавало ей странное, но неотразимое очарование. Однако, как бы там ни было, слова, сказанные ею, звучали явно неуместно.
Ло Шубай ещё не успел отреагировать, как из-за его спины раздался возмущённый голос:
— Да это же просто безумие! — прозвучало хриплое, старческое восклицание, дрожащее от сдерживаемого гнева и позволявшее представить, какое багровое лицо у говорящего. — Девица в таком наряде! Это же неприлично!
Ло Шубай нахмурился и обернулся в сторону голоса. Перед ним стоял пожилой мужчина с седыми волосами и пылающими щеками.
Этот человек был высокопоставленным чиновником прежней династии и одним из первых, кто встал на сторону Гу Линьаня. Он обладал проницательностью, опытом и авторитетом; единственным его недостатком была чрезмерная консервативность и упрямство. Узнав, что Гу Линьань входит в состав делегации, отправляющейся в Великую Чжоу, старейшина Цянь добровольно присоединился к свите.
Наличие в отряде такого опытного старца не было чем-то плохим, но сейчас его слова оказались совершенно неуместны.
Перед ними стояла лишь группа людей, преградивших путь, но не нападавших сразу — явно не те, кто жаждет крови. Если удастся уладить дело без конфликта, это будет наилучшим исходом. Кроме того, их миссия в Великую Чжоу сопровождалась значительным количеством золота и серебра, которого должно хватить с лихвой на подкуп подобных персонажей.
Что до упоминания «похищения красавцев», Ло Шубай воспринял это как шутку и не придал значения.
Однако слова старейшины Цяня прозвучали как упрёк, и если бы собеседница была вспыльчивой, она могла бы в гневе тут же напасть.
К удивлению Ло Шубая, женщина, услышав замечание старика, не только не разозлилась, но и расхохоталась:
— А как же иначе одеваться? Может, как вы, мужчины, — закутываться с ног до головы, будто боишься, что кто-то тебя ограбит?
Ло Шубай невольно дернул уголком рта. В её словах явно что-то было не так.
— Не нужно больше ничего говорить, — перебила она Ло Шубая, не дав ему открыть рот. Подняв подбородок, она усмехнулась с дерзкой ухмылкой: — Деньги нам нужны. И людей тоже!
С этими словами она махнула рукой и вместе со своими людьми бросилась вперёд, вступив в схватку с охраной, уже выхватившей оружие и занявшей оборонительные позиции.
Ло Шубай нахмурился и отступил к Гу Линьаню. Он не был воином, и в подобной заварушке лучше держаться подальше, чтобы не пострадать.
Эти разбойники, сумевшие так долго противостоять армии Лю Ханьянь, были явно не слабаками. Но и люди Ло Шубая были отборными воинами, и после нескольких схваток исход битвы оставался неясным.
— Отличные бойцы, — оценила Лю Ханьянь, внимательно наблюдая за боем.
Ей не раз приходилось сталкиваться с этими бандитами, и она хорошо знала их силу. Несмотря на небольшое число, они сумели удержать равновесие против элитных воинов с другого континента — этого было достаточно, чтобы признать их способности.
— Мм, — рассеянно отозвалась Ли Наньчжу, не отрывая взгляда от человека в середине отряда.
Тот был одет в простую серую одежду приближённого, но обладал изысканной внешностью и томными, соблазнительными глазами в форме персикового цветка.
— Выходит, в государстве Юй действительно мужчины правят? — спросила Лю Ханьянь, всё ещё не веря своим ушам, несмотря на то, что только что слышала их разговор. Это было так же невероятно, как услышать, будто где-то свиньи научились лазать по деревьям. И всё же она видела это собственными глазами.
Любой житель континента Цяньъюань, оказавшись на её месте, вряд ли поверил бы в такое.
Однако, произнеся эти слова, Лю Ханьянь долго не слышала ответа. Она удивлённо обернулась и увидела, что её госпожа с интересом наблюдает за происходящим, слегка приподняв уголки губ.
Проследовав за её взглядом, Лю Ханьянь тоже увидела мужчину рядом с Линь Цюем и Ло Шубаем.
Надо признать, тот был по-настоящему красив: томные, чуть прищуренные глаза в форме персикового цветка будто источали магнетизм. Если бы сердце Лю Ханьянь не принадлежало другому, она, возможно, и впрямь потеряла бы голову от такого взгляда.
Отведя глаза, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Ли Наньчжу стремительно вскочила на коня, пришпорила его и помчалась вперёд. Её скорость была такова, что даже Лю Ханьянь на мгновение опешила.
Изначально они прятались за полуразрушенной кирпичной стеной, недалеко от отряда Ло Шубая, но вне поля зрения. Как только Ли Наньчжу выскочила вперёд, все тут же обратили на неё внимание.
Одним взмахом меча она отбросила копьё, направленное в неё, и ворвалась в самую гущу сражения. С такой силой и ловкостью она встала между двумя группами, что обе стороны невольно прекратили бой.
Верхом на коне, загородив собой обе стороны, Ли Наньчжу слегка усмехнулась и, подняв меч, указала им на Гу Линьаня, стоявшего рядом с Ло Шубаем.
— Давайте договоримся, — сказала она. — Отдайте мне его, и я избавлю вас от этих головорезов.
Яркая одежда, гордый конь, дерзкая улыбка — всё в ней дышало безудержной вольницей и обаянием.
Будь это другое время и место, Гу Линьань, возможно, и восхитился бы подобной личностью. Но сейчас, чувствуя на себе её вызывающий взгляд, он лишь хотел выругаться.
«Да что за безумные женщины на этом континенте!» — подумал он с досадой. — «Сначала целая банда женщин-разбойниц, а теперь ещё и одна из них требует отдать ей мужчину, которого видит впервые в жизни!»
Сжав рукоять меча, Гу Линьань глубоко вдохнул, сдерживая ярость, и на лице его появилась холодная маска. Однако именно эта холодность лишь усилила его привлекательность в глазах Ли Наньчжу.
Её пальцы непроизвольно дёрнулись. Внутри будто кошка царапала когтями — так захотелось увидеть ещё больше.
— А если мы откажемся? — спросил Гу Линьань, и в его голосе прозвучала ледяная жёсткость. Его взгляд стал острым, как клинок, не терпящим возражений.
Ли Наньчжу склонила голову набок, но не ответила ему. Вместо этого она посмотрела на Ло Шубая:
— Ну как, выгодная сделка, верно?
Ло Шубай: …
Почему он чувствовал себя так, будто его ударили, хотя он даже не двигался?
Под тяжёлым, мрачным взглядом Гу Линьаня Ло Шубаю стало не по себе. Он знал: эта женщина сильна. Пусть она и не сможет в одиночку одолеть всю банду, но с её помощью их шансы на победу резко возрастут.
Разбойники, очевидно, тоже это понимали — они прекратили сражение и настороженно наблюдали за происходящим, ожидая ответа Ло Шубая. Если бы он согласился, они немедленно ушли бы — в их ремесле умение распознавать превосходство противника ценилось выше всего.
Ведь между ними нет непримиримой вражды. Зачем рисковать жизнью, если можно просто уйти и вернуться позже с подкреплением?
Отдать одного человека ради спасения всех — разве не выгодная сделка? Особенно учитывая, что они на чужой земле и дальнейшее сражение может обернуться для них катастрофой. Но проблема в том… что Ло Шубай не смел этого сделать!
Если бы Гу Линьань был простым слугой, он, возможно, и пошёл бы на это — никто бы не осудил, а даже похвалил за дальновидность. Но сейчас… даже десяти жизней ему не хватило бы, чтобы осмелиться отдать своего господина!
Незаметно взглянув на почерневшее лицо Гу Линьаня, Ло Шубай вытер пот со лба и вежливо, но твёрдо сказал:
— Благодарю за предложение, госпожа. Но Гу Линьань для меня — как родной брат. Простите, но я не могу согласиться на такие условия.
Его слова были безупречны: отказ был вежлив, но непреклонен, и трудно было обидеться на такую формулировку.
Заметив, что выражение лица Гу Линьаня немного смягчилось, Ло Шубай с облегчением выдохнул.
Неудивительно: взгляд его императора буквально леденил кровь.
Гу Линьань, рождённый в императорской семье, за всю свою жизнь никогда ещё не сталкивался с таким пренебрежением. Но сейчас, учитывая обстоятельства, он не мог возразить — и это было особенно мучительно.
Поэтому, даже зная, что Ло Шубай никогда бы не согласился на подобное, он всё равно позволил себе немного выместить раздражение на нём.
Опустив уголки губ, Гу Линьань отвёл взгляд от Ло Шубая и уставился на женщину, осмелившуюся выдвинуть такое условие.
Надо признать, Ли Наньчжу была прекрасна: её яркая, дерзкая красота обладала почти хищной притягательностью, от которой невозможно было отвести глаз. Однако в её приподнятых, острых, как лезвие, глазах сквозила такая решимость, что Гу Линьань невольно насторожился.
— Линьань… — произнесла она, встретившись с ним взглядом, и уголки её губ мягко изогнулись. — Прекрасное имя.
Она прекрасно понимала, что статус Гу Линьаня гораздо выше, чем у Ло Шубая. Несмотря на простую одежду приближённого и позу защитника, он стоял в самом безопасном месте — даже если бы охрана пала, он бы успел скрыться.
Кроме того, реакция Ло Шубая — его изумление и незаметные взгляды на Гу Линьаня — всё ясно показывали, кто здесь главный.
Но именно блеск в его глазах от гнева и удивления был так соблазнителен, что Ли Наньчжу захотелось увидеть ещё больше.
Она вернула меч в ножны и с лёгким вздохом сказала:
— Как жаль…
Не договорив, она резко взмахнула рукой. Меч, уже в ножнах, с такой силой ударил по двум всадникам перед ней, что те полетели с коней. Пока все ещё осознавали происходящее, Ли Наньчжу уже промчалась сквозь ряды — и Гу Линьань, стоявший рядом с Ло Шубаем, исчез.
— Я люблю сильных, — прошептала она, нажимая на рукоять его меча, который он уже начал вытаскивать. Её пальцы сжали его запястье, и в голосе зазвучала игривая нотка: — Но сейчас лучше не доставать оружие.
Она наклонилась и приблизила губы к его уху, едва касаясь чувствительной мочки:
— А то поранишься… мне будет больно за тебя.
Эти земли Великой Чжоу она когда-то лично отвоевывала дюйм за дюймом. Её боевые навыки были несравнимы с теми, что имел Гу Линьань — всего лишь красивую обёртку без настоящей силы.
Гу Линьань: …
Он крепко сжал рукоять меча, затем медленно ослабил хватку. Закрыв глаза, он глубоко выдохнул и больше не предпринимал попыток сопротивляться. Когда он снова открыл глаза, в них уже не было ни гнева, ни раздражения — лишь спокойствие.
http://bllate.org/book/1889/212685
Готово:
