Услышав слова Ли Наньчжу, Лю Ханьянь, до этого склонившая голову над бумагами, подняла глаза, собираясь что-то сказать, но, увидев внешность собеседницы, в последний момент проглотила уже готовую фразу.
— Скажи-ка мне, ваше величество… — её взгляд задержался на ногах Ли Наньчжу, беспечно закинутых на письменный стол, и на лице Лю Ханьянь появилось выражение лёгкой досады. — Не могли бы вы хоть немного следить за своим видом?
Если бы кто-то посторонний увидел императрицу в таком виде, небеса знают, во что превратились бы слухи!
Ли Наньчжу бросила на Лю Ханьянь косой взгляд, и её алые губы изогнулись в обворожительной улыбке:
— Я разрешаю им болтать. А осмелятся ли они?
Всего девять слов — и в них столько надменности и дерзости, что Лю Ханьянь на мгновение лишилась дара речи.
«Если бы вы, ваше величество, сказали это, опустив ноги со стола, звучало бы куда внушительнее», — мысленно добавила Лю Ханьянь.
За столько лет совместной службы она прекрасно знала нрав своей госпожи. Поэтому лишь слегка покачала головой с лёгким вздохом и больше ничего не сказала. Ли Наньчжу и сама всё прекрасно понимала, и не стоило ей быть надоедливой мухой.
Бегло пробежав глазами по бумагам, Лю Ханьянь отложила их в сторону.
После всех тех лет непрерывных войн и ужасов, от которых бледнели лица, нынешнее спокойствие казалось бесценным даром для многих. Никто не хотел его нарушать. Даже если отдельные пережитки враждебных государств время от времени распространяли слухи о свержении Великой Чжоу, эти попытки не вызывали даже лёгкой ряби на воде.
Сейчас в пределах Великой Чжоу царило настоящее благоденствие, и неудивительно, что императрица, которой следовало бы сидеть во дворце и разбирать доклады, могла позволить себе такую беззаботность — приехать сюда и лично интересоваться судьбой беженцев с других земель.
Примерно два года назад люди начали постепенно пересекать «Восточное море» — узкую полосу воды шириной не более трёх чжанов — и ступать на землю Великой Чжоу, ведя за собой семьи и детей.
Народ — основа государства. Ни один правитель не стал бы отворачиваться от таких беглецов, особенно когда страна только вышла из войны, и огромные просторы пахотных земель лежали заброшенными, остро нуждаясь в рабочих руках. Однако… брови Лю Ханьянь слегка сошлись: она вспомнила о какой-то трудной проблеме.
— Что такое? — Ли Наньчжу заметила это и не упустила возможности поддразнить. — Неужели на свете есть нечто, способное поставить в тупик генерала Лю?
Она спустила ноги со стола и подошла ближе. Её чёрная парчовая мантия с золотой вышивкой волочилась по полу, излучая великолепие.
Взгляд Лю Ханьянь упал на развевающийся подол, и губы сами собой дрогнули. С огромным усилием она проглотила уже в сто тридцать первый раз готовую фразу: «Ваше величество, смилуйтесь, смените эту одежду! В ней, кроме красоты, нет ни капли практичности!»
— Да не так уж это и важно, просто… — Лю Ханьянь запнулась. — Эти мужчины… — На её лице появилось выражение, будто она не знала, смеяться или плакать. — Они чересчур беспокойны.
Ли Наньчжу и Лю Ханьянь были уверены: эти «беженцы» — часть неуклюжей «уловки с красавицами», задуманной кем-то извне. И у них были на то веские причины. Даже самые распущенные мужчины из государства Мяо, известные своей вольностью, позволяли себе лишь оголять шею и руки, а в поведении проявляли лишь лёгкую игривость. Но никто из них не носил короткие рубашки без рукавов и сандалии из соломы, как эти пришельцы.
Если бы это ещё можно было списать на различия в обычаях, то их привычка раздеваться до пояса и обливаться водой из колодца прямо на улице уже переходила все границы приличия. Ведь рядом с их жилищами постоянно дежурили солдаты — на случай беспорядков или нападений.
Пусть большинство этих людей и выглядело измождёнными и бледными, не отличаясь особой привлекательностью, но для молодых солдат, полных сил и страсти, подобное зрелище всё равно производило сильное впечатление. А ведь среди всей этой толпы женщин оказалось всего несколько душ, остальные — сплошь мужчины. Неудивительно, что подобное вызывало подозрения.
— Хотя, если честно, — Лю Ханьянь невольно улыбнулась, вспомнив нечто, — когда их рубашки промокают от пота, это выглядит довольно соблазнительно.
Говорят, самое манящее — то, что едва угадывается. Видимо, это правда.
Ли Наньчжу бросила на неё многозначительный взгляд:
— Приглянулся кто-то?
Тех, кто мог бы привлечь внимание великого генерала, раз и навсегда.
— Недавно отправили обратно, — с лёгким сожалением ответила Лю Ханьянь.
Люди, сумевшие вместе с Ли Наньчжу завоевать полмира, не были глупцами. Конечно, никто не верил, что противник надеялся вызвать хаос в армии лишь с помощью толпы мужчин. Скорее всего, это был отвлекающий манёвр, чтобы скрытые шпионы могли беспрепятственно собрать нужную информацию.
Однако, как уже сказала Ли Наньчжу, пока намерения врага остаются неясными, столь откровенные методы лишь вызывают подозрения и не приносят пользы.
— Скоро, наверное, кто-нибудь явится, чтобы установить контакт, — Лю Ханьянь цокнула языком. — Это не моё дело, и вмешиваться я не хочу. Что делать с ними?
Неужели держать под стражей вечно? Одних только охранников нужно столько, что это уже обуза. А если мои девчонки каждый день будут видеть этих мужчин, разгуливающих с оголёнными руками и ногами, я не ручаюсь за их самообладание.
Ли Наньчжу задумчиво склонила голову, потом ответила:
— Как только придут их люди — отпустим.
Все они — пешки, предназначенные лишь для отвлечения внимания. Шума они не поднимут. А те, кто прячется среди них, к тому времени уже потеряют всякую ценность.
Лю Ханьянь не возражала и кивнула в знак согласия. Ли Наньчжу взглянула на неё, и в её глазах, сверкнувших сквозь изгиб алых губ, читался живой интерес:
— А сейчас…
— Пойдём со мной в лагерь для беженцев.
Людей с другого континента она находила чрезвычайно любопытными.
Автор в конце главы пишет:
Вопрос: Каково было ваше первое впечатление друг о друге?
Гу Линьань: Больной!
Ли Наньчжу: Идиотка!
Похоже, и на том берегу постепенно воцарился порядок: в последнее время почти никто не пересекал бескрайние пески, чтобы попасть на континент Цяньъюань.
Солдаты в чёрных доспехах стояли с прямой спиной, сжимая в руках длинные копья, и неотрывно смотрели вперёд — туда, где горизонт сливался с безжизненной пустыней. От жары воздух дрожал, искажая очертания далёких предметов.
Глядя на это зрелище, трудно было поверить, что шесть лет назад здесь стоял процветающий приморский город.
Взгляд Ли Наньчжу скользнул по кирпичной стене, затем остановился на стражниках у ворот. Уголки её губ приподнялись:
— У тебя отличные солдаты.
Именно в самых скучных и однообразных задачах проявляется истинный характер человека.
Лю Ханьянь лишь улыбнулась в ответ и повела императрицу к месту, где разместили пришельцев. По пути то и дело попадались патрули — солдаты следили за порядком в городе. Заметив Лю Ханьянь, они на мгновение замирали в почтительном поклоне, а затем продолжали свой путь, не нарушая дисциплины.
Лю Ханьянь была явно довольна: её не задевало, что подчинённые не прекращали службу ради неё.
Хотя наводнения, терзавшие регион годами, наконец прекратились, многие из тех, кто когда-то пошёл на риск ради выживания, превратились в пустынных разбойников и теперь нападали на караваны. Именно для защиты от них несколько лет назад и построили эту стену.
Эти вертлявые, как угорь, головорезы оказались прекрасной закалкой для гарнизона: солдаты здесь, даже в обычной походке, излучали ту жёсткость и решимость, которой не хватало обычным городским стражникам.
Жители, занятые повседневными делами, спешили по улицам с радостными улыбками на лицах.
Это были бывшие рыбаки, чьи деревни некогда поглотило море. Устроившись на новом месте, они вернулись сюда всей семьёй и больше не хотели уезжать.
Город ещё выглядел пустынно, но вскоре он наверняка оживёт и вновь зацветёт жизнью.
Глаза Ли Наньчжу мягко прищурились, и на губах заиграла тёплая улыбка. Такие картины всегда радовали сердце.
Из-за происхождения и манер поведения всех пришельцев поселили вместе — в жилом квартале на западной окраине города, запретив им свободно передвигаться.
Видимо, их уже предупредили, потому одежда теперь не была столь вызывающей, как описывала Лю Ханьянь. Однако, как бы ни старались, чужаки всё равно выделялись — в их облике чувствовалась какая-то чуждость, несовместимая с местными обычаями.
— Тот континент называется Тяньци, — Лю Ханьянь небрежно махнула рукой, давая страже знак не обращать на них внимания, и передала Ли Наньчжу сведения, выведанные за последнее время. — Нынешнее государство именуется Юй, и его владения простираются на миллион ли.
Среди беженцев, конечно, затесались и шпионы, но большинство — обычные люди, пострадавшие от бедствий. Они не скрывали ничего важного. К счастью, их речь, хоть и немного отличалась от официального языка Цяньъюаня, всё же позволяла понимать друг друга без особых трудностей. Иначе сбор информации занял бы гораздо больше времени.
Ли Наньчжу слушала, прищурившись, и внимательно оглядывала окрестности.
Здесь было неплохо: деревянные домики, хоть и простые, вполне защищали от дождя и ветра. Всё, чего хотят простые люди на свете, — это спокойная жизнь.
Один мужчина сидел у двери и перебирал овощи в корзине. Услышав шаги, он поднял глаза — и замер, уставившись на них с глуповатым видом. Выглядело это почти мило.
Поскольку им предстояло выйти на улицу, Ли Наньчжу сменила свою роскошную мантию на лёгкую светло-голубую тунику и взяла в руки чёрно-белый расписной веер — теперь она выглядела точь-в-точь как богатая госпожа, излучающая изысканную грацию. Рядом с ней Лю Ханьянь в чёрном облегающем костюме, с волосами, собранными в простой хвост, производила впечатление собранной и решительной воительницы. Вместе они притягивали взгляды всех встречных.
Ли Наньчжу бросила взгляд на корзину с дикими травами у ног мужчины и чуть приподняла бровь. Она знала: Лю Ханьянь часто находила для этих людей несложную работу и платила за неё — именно это, а не только вооружённая охрана, помогало сохранять порядок так долго.
Поняв, что ведёт себя неприлично, мужчина поспешно опустил глаза, покраснев до ушей.
Хэ Цзин, изображая простого деревенского жителя, механически перебирал травы, но краем глаза следил за двумя женщинами.
По одежде было ясно: их положение далеко не простое, раз они могут свободно ходить по лагерю. За почти два года, проведённых здесь, он ни разу не видел никого, кроме беженцев и вооружённых стражников.
Честно говоря, Хэ Цзин так и не понял, что у этих людей в голове. Даже если они и пришли с другого континента, достаточно было бы допросить и отпустить. Зачем держать под замком столько лет? Ведь большинство — обычные крестьяне. Даже если среди них затесались шпионы, неужели стоило выставлять такой караул?
Когда он узнал, что Линь Цюйхэй был отправлен обратно в Юй, он понял: их миссия провалилась. За всё это время они так и не смогли добыть ни единой полезной сведки. Никаких контактов с внешним миром, а стражники, едва завидев их, напрягались, будто перед ними стоял враг. Неужели у них всех паранойя?
Да и с одеждой тоже странно: заставили всех переодеваться в принесённые наряды. А ведь он прибыл сюда летом, да ещё и в пустыне! Целыми днями ходить в одежде, закрывающей всё тело от шеи до пят, — просто пытка.
http://bllate.org/book/1889/212682
Готово:
