Старый Ван был давним соседом — жил прямо под квартирой Шуй Жожу. Ему было под сорок-пятьдесят, кожа потемнела от солнца и тяжёлой жизни. Ещё пятнадцать лет назад его сократили с завода, а без образования и специальности пришлось перебиваться случайными подёнными работами. Вся семья ютилась в однокомнатной квартире с крошечной кухонькой, которую когда-то выделило предприятие. Жилось им бедно и тесно: ребёнок уже вырос, а трое всё ещё ютились в сорока квадратных метрах.
Без надежды на лучшее супруги постоянно ссорились. С детства Жожу часто видела, как после очередной сцены Старый Ван уходил из дома и, нахмурившись, курил, прислонившись к столбу у дороги.
Но со временем она повзрослела, учёба стала отнимать всё больше сил, бабушка постарела и стала неповоротливой, так что в доме пришлось всё больше брать на себя. Из-за этого Жожу почти перестала замечать Старого Вана.
И вот уже неизвестно сколько времени прошло с их последней встречи. А теперь, увидев его вновь, она отметила, что его лицо стало ещё хуже: глаза запали, кожа потемнела, высохла и собралась в морщины, словно кора старого дерева.
Увидев девушку, Старый Ван поднял сигарету и попытался улыбнуться:
— Испугал тебя, да? Я просто вышел покурить.
— Ага, — кивнула Жожу и собралась уходить. Старый Ван, конечно, несчастен, но руки-ноги целы, здоровье в порядке — худо-бедно, а прожить сможет. Ей не до него.
Заметив, что она уходит, Старый Ван вдруг окликнул её:
— Жожу, у тебя, что ли, парень появился?
Девушка обернулась и холодно уставилась на него.
Ну и ну, старый пердун ещё и сплетнями занялся.
Ей-то всё равно, что о ней говорят, но ей совсем не хотелось, чтобы вся эта чепуха долетела до бабушки и та стала из-за неё переживать.
Старый Ван хрипло хихикнул и пожелтелыми от никотина пальцами махнул в сторону переулка:
— Не ври дяде! Я только что видел, как ты вылезла из машины какого-то парнишки!
А, так вот оно что.
Жожу кивнула, не желая вдаваться в объяснения, и пошла вверх по лестнице.
У подъезда Старый Ван, глядя, как она просто уходит, не сказав ни слова, плюнул на землю и процедил сквозь зубы:
— Дешёвка! Малолетка, а уже только и знает, что за мужчинами бегать! Целыми ночами шляется с какими-то ухажёрами, да ещё и того городского надзирателя подманила — три дня в неделю лезет к старой ведьме помогать! Проститутка! А ещё важная, будто святая! Погоди, придёт время — сама ко мне приползёшь!
Пробормотав это, он ещё раз злобно глянул наверх и неохотно вернулся домой. Всё равно ведь девчонка, а впереди ещё целая жизнь!
Жожу тихо открыла дверь ключом и осторожно вошла в квартиру.
Из-за позднего возвращения на следующий день она, конечно, проспала.
Когда она наконец проснулась и умылась, бабушка уже вернулась домой.
— Бабуля, уже убрались с базара? Так быстро? — удивилась Жожу. — Я как раз собиралась спуститься помочь!
Ло Сюйин ответила:
— Не надо. Сегодня Сяо Цянь не работает, он помогал мне. Ты и так редко отдыхаешь — отдохни как следует.
Ого, этот Ай Цянь и правда порядочный парень — сказал, что поможет, и действительно пришёл.
Жожу обрадовалась: раз кто-то присматривает за бабушкой, ей будет спокойнее. А долг перед Ай Цянем она потом как-нибудь вернёт.
— Ладно, а что ещё нужно сделать? Может, схожу на рынок и куплю муку?
Она только что проверила — дома остался последний мешок муки, на неделю не хватит.
Да куда уж там покупать муку — лавку скоро придётся закрывать.
Ло Сюйин вздохнула про себя, вспомнив, как Старый Ван вчера заявил, что с следующего месяца арендная плата за их кладовку площадью два-три квадратных метра подскочит со ста до тысячи юаней. Она сама зарабатывает всего две-три тысячи в месяц, а тут одна только аренда — тысяча! Какой уж тут заработок?
Боясь расстраивать внучку и отвлекать её от учёбы, бабушка улыбнулась и мягко отмахнулась:
— На этой неделе не надо. Говорят, на следующей неделе будет сильный дождь — пару дней отдохнём.
В эти выходные Жожу неожиданно разбогатела. В доме тоже особых дел не было, и она сказала бабушке:
— Бабуля, я пойду погуляю по улице, вернусь попозже.
Из-за бедности они с бабушкой редко покупали себе одежду. Розовое пальто на Жожу ещё с восьмого класса. За эти два года она подросла и начала развиваться, и теперь пальто, которое раньше было средней длины, едва прикрывало ягодицы — ни в меру, ни тёплое. А у Ло Сюйин вообще не было новой одежды уже лет семь-восемь — всё носила чужие обноски.
Когда не было возможности — терпели. Но раз теперь появилась — Жожу не собиралась себя и бабушку обижать. Она радостно взяла из рук бабушки двести юаней, спрятала в карман и, схватив телефон, вышла из дома.
Только она открыла дверь, как тут же уловила приглушённые всхлипы.
Жожу ещё не успела определить, откуда доносится плач, как дверь напротив распахнулась. Из квартиры вышел Старый Ван — тот самый, которого она видела прошлой ночью. Он был весь в краске, будто помолодел, и за ним, опустив глаза, стояла рыдающая Сяо Лу.
Жожу нахмурилась. Что за странности?
Сяо Лу было четырнадцать, она училась в седьмом классе и жила с матерью в однокомнатной квартире напротив. Её мама работала продавщицей в универмаге и часто задерживалась на работе, чтобы заработать побольше, поэтому дома бывала редко, особенно по выходным.
Увидев Жожу, Сяо Лу мгновенно побледнела, отвела взгляд и крепко вцепилась в дверной косяк.
А вот Старый Ван открыто разглядывал Жожу — румяную, всё больше расцветающую, как сочная молодая капуста. Он весело сказал:
— Жожу вышла погулять? Я как раз принёс Сяо Лу газовый баллон — её мамы нет дома. Эх, мы же соседи! Если у вас что-то тяжёлое нужно поднять, зови меня. Вы с бабушкой — одна старая, другая маленькая, совсем одни.
Жожу взглянула мимо них и действительно увидела в гостиной установленный газовый баллон.
Этот район — старый, ещё со времён, когда газовые трубы не проводили. Все тогда топили плитами на угольных брикетах. Сейчас брикеты вышли из употребления, и все перешли на газовые баллоны, но без лифтов разносчики редко соглашаются поднимать их на верхние этажи. Без мужчины в доме такие дела — настоящая проблема.
Жожу отвела взгляд:
— Понятно. Дядя Ван, вы очень добры, но нам ничего не нужно.
С этими словами она кивнула Сяо Лу и направилась к лестнице.
Сзади Старый Ван нарочито громко сказал девочке:
— Ладно, я пойду. Сяо Лу, если дома что-то тяжёлое делать — зови дядю Вана! У меня, может, ничего нет, но силы хоть отбавляй!
Сяо Лу робко кивнула, еле слышно и неестественно прошептав:
— Хорошо… спасибо, дядя Ван!
Старый Ван с наслаждением наблюдал за её испуганным видом пару секунд, махнул рукой и поспешил за Жожу, которая уже спускалась по лестнице.
Услышав за спиной быстрые шаги, Жожу сразу поняла — это Старый Ван. «Странный он какой-то сегодня, — подумала она про себя. — Обычно-то не такой уж заботливый». Но она не придала этому значения — ведь скоро они переедут, и что за люди вокруг, ей уже безразлично.
Старый Ван, стоя выше по лестнице, с жадностью разглядывал стройную фигуру Жожу, едва скрытую простой одеждой. Девчонка незаметно выросла и стала похожа на сочную молодую капусту — свежая, сочная. Не то что Сяо Лу — сухонькая, как щепка.
Не зря же сначала этот надзиратель Ай каждый день приходит помогать старухе, а потом ещё и мотоциклист какой-то объявился — целыми ночами тайком встречается! Настоящая распутница!
Раз уж эта девчонка умеет удерживать сразу нескольких мужчин, наверняка хитрая. Не заподозрила ли она чего?
Чтобы перестраховаться, Старый Ван ускорил шаг и нагнал Жожу посреди лестницы. Он вздохнул и небрежно, будто между делом, сказал:
— Жожу, если сможешь — поговори со Сяо Лу. Кажется, её в школе обижают. Когда я принёс баллон, она сидела дома и тихо плакала. Спрашиваю — молчит. Вы же ровесницы, она тебя послушает.
Жожу была ещё молода и не подозревала, что за добродушной внешностью соседа скрывается настоящий хищник. Поэтому она и не заподозрила подвоха, решив, что он и правда переживает за девочку. Она удивлённо взглянула на него.
Старый Ван, чувствуя себя виноватым, смутился под её взглядом и не знал, куда деть руки. Но, будучи человеком немолодым и прожжённым, быстро взял себя в руки и снова заговорил с видом заботливого соседа:
— Ах, бедняжка Сяо Лу… У неё нет отца, мать всё время на работе, некому за ней присмотреть. Такая замкнутая, почти не выходит из дома, худая, как тростинка — ветром сдуёт! Жалко, право слово!
Его слова вызвали в Жожу лёгкое сочувствие. Ведь её собственная судьба так похожа на судьбу Сяо Лу: бедность, отец умер, живут вдвоём с женщиной-старшей, в школе издевались.
Глядя на Сяо Лу, Жожу будто увидела себя до того, как попала в тот постапокалиптический мир: одинокую, подавленную, замкнутую, терпевшую издевательства, полную отчаяния и безысходности, мечтавшую отомстить обидчикам, но не имевшую на это сил.
— Хорошо, дядя Ван, я поговорю со Сяо Лу, — смягчилась она.
Старый Ван обрадовался и потер руки:
— Вы ведь девочки, вам проще понять друг друга. Раз ты поговоришь с ней — я спокоен.
Его забота и радость казались искренними. Жожу даже немного повысила мнение о нём — ведь сам он живёт в нищете, а всё равно переживает за чужую девочку! Она вежливо попрощалась и вышла из переулка.
Но она не знала, что едва она скрылась за поворотом, как Старый Ван тут же взял пустую миску и пошёл наверх к Сяо Лу — «одолжить» немного соевого соуса.
Когда Сяо Лу впустила его и закрыла дверь, он тут же обнажил свои клыки:
— Как только Жожу вернётся, ты пригласишь её к себе — будто бы помочь с уроками!
Сяо Лу побледнела, в глазах застыл ужас. Она задрожала и еле выдавила:
— Н-не получится… Мы с ней почти не общаемся, она точно не придёт. Она уже в одиннадцатом классе, через год экзамены — у неё нет времени на меня…
Но она была слишком наивна — таким оправданием не обмануть старого лиса вроде Старого Вана.
Тот не дал ей отказаться:
— Откуда ты знаешь, пока не попробуешь? Маленькая дрянь, не выдумывай отговорок! Жожу умная — сегодня она видела, как я вышел из твоей квартиры, а ты плакала. Как думаешь, что она подумает, если увидит это снова? Если я погибну — тебе тоже конец! Подумай хорошенько!
— Нет, нет… Пожалуйста, не приходи больше, не приходи… — Сяо Лу зарыдала, умоляя его.
Но она не знала: чем сильнее она плачет, тем больше он возбуждается.
— Мечтаешь избавиться от меня? Забудь! Маленькая дрянь, делай, как я сказал! Иначе завтра твои фотографии будут у всех мальчишек в классе — каждому по экземпляру!
С этими словами он наклонился и сжал её подбородок:
— Поняла, что делать? Не зли меня!
После этого он зашёл на кухню, налил в миску немного соевого соуса и, важно расправив плечи, вышел из квартиры Сяо Лу!
***
Жожу и не подозревала, что из-за помощи Ай Цяня и появления Ло Цзяминя этот мерзкий старикан уже пригляделся к ней.
Она сейчас думала только о том, что купить.
Дома так много всего нужно, но крупные покупки она пока откладывала — вдруг скоро переезжать. Поэтому сейчас главное — пополнить запасы предметов первой необходимости для неё и бабушки.
Она договорилась встретиться с Юй Лэлэ на пешеходной улице.
Гулять по магазинам Жожу обычно ходила именно с Лэлэ — у них схожий уровень дохода, и обе экономные.
Жожу пришла первой. Вскоре подоспела и Лэлэ. Сегодня она не в школьной форме, а в милом белом пуховике, лицо будто спряталось в воротнике, и выглядела она как фарфоровая куколка.
Увидев Жожу, она радостно подбежала, обняла её за руку и весело сказала:
— Жожу, мы так давно не гуляли вместе! Сегодня обязательно накупимся вдоволь!
Они заходили в магазин за магазином, не всегда что-то покупая, но почти в каждый заглядывали.
Так прошло несколько часов.
http://bllate.org/book/1886/212584
Готово:
